thumb|350px|Comparaison des changements territoriaux prévus et effectifs prévu par le pacte Molotov-Ribbentrop (cliquez sur l'image pour une meilleure résolution). La sphère d'influence soviétique et les acquisitions territoriales soviétiques sont en orange.

Avant les douze coups de minuit du , l'Union soviétique lança un ultimatum à la Lituanie. Les Soviétiques, en utilisant un prétexte formel, exigèrent qu’il soit permis à un nombre indéterminé de soldats soviétiques d’entrer sur le territoire lituanien et de former un nouveau gouvernement pro-soviétique (plus tard connu comme le « gouvernement populaire »). L'ultimatum et incorporation ultérieure de la Lituanie dans l’Union soviétique trouvaient son origine dans le pacte Molotov-Ribbentrop d’ qui divisait l'Europe de l'Est en deux sphères d'influence, une allemande et une russe. La Lituanie, avec la Lettonie et l'Estonie, tomba dans la sphère russe. Selon le d’, la Lituanie acceptait de permettre à quelque soviétiques de stationner sur plusieurs bases situées en Lituanie en échange d'une partie de la région de Vilnius. D’autres actions soviétiques, afin d’établir sa domination dans sa sphère d'influence, furent retardées par la guerre d'Hiver avec la Finlande et reprirent au printemps 1940, alors que l'Allemagne faisait de rapides progrès en Europe occidentale. Malgré la menace envers son indépendance, les autorités lituaniennes firent peu de choses pour se préparer aux imprévus et n'étaient pas préparées à l'ultimatum.

Avec des troupes soviétiques déjà stationnées dans le pays, selon le traité d'assistance mutuelle, il était impossible de mettre sur pied une résistance militaire efficace. Le , la Lituanie accepta inconditionnellement l'ultimatum et perdit son indépendance. Les Soviétiques cherchèrent à montrer au monde que ce n'était pas une occupation militaire et une annexion, mais une révolution socialiste légitime, initiée par la population locale qui exigeait de se joindre à l'Union soviétiqueVardys (1997), .. En conséquence, les Soviétiques suivirent des procédures semi-légales : ils prirent le contrôle des institutions gouvernementales, installèrent un nouveau gouvernement fantoche et organisèrent des pour élire le . Au cours de sa première session, le Seimas proclama la création de la République socialiste soviétique de Lituanie et demanda à être admis dans l'Union soviétique. La pétition fut officiellement acceptée par le Soviet suprême de l'Union soviétique, le . Dans le même temps des processus presque identiques eurent lieu en Lettonie et en Estonie. La Lituanie ne devait pas regagner son indépendance jusqu'à la proclamation de l'Acte de rétablissement de l'État lituanien le .

Contexte

Les États baltes de Lituanie, de Lettonie, d’Estonie faisaient partie de l'Empire russe au cours du . Elles parvinrent à l'indépendance, à la suite de la Première Guerre mondiale. La montée de l'Allemagne nazie dans les années 1930 créa chez les Russes la crainte d'une invasion allemande.. L'Union soviétique signa le pacte Molotov-Ribbentrop avec l'Allemagne en , en partie, en espérant retarder cette éventualité. L’Allemagne avait depuis peu initié la Seconde Guerre mondiale en envahissant la Pologne le . Les protocoles secrets du pacte, qui furent renforcées par le traité germano-soviétique d'amitié, de coopération et de démarcation du , répartissaient de grandes parties de l'Europe du Nord-Est entre les deux puissances, et affectaient la Lituanie à la sphère d'influence soviétiqueEidintas (1999), .. Une délégation lituanienne fut invitée à Moscou, où elle signa le le . Selon le traité, l'Union soviétique cédait une partie de la région de Vilnius, y compris l'importante ville de Vilnius, qu'elle avait acquise au cours de l'invasion de la Pologne, à la Lituanie en échange du droit de stationner jusqu’à (la négociation initiale faisait état de ) soldats soviétiques en Lituanie de façon permanenteSnyder (2004), .. Des affirmaient que la présence de l'armée soviétique était nécessaire pour renforcer les défenses d'une nation faible contre une attaque possible de l'Allemagne nazie.. En réalité, c’était la première étape vers l'occupation éventuelle de la Lituanie et fut décrite par le New York Times comme un ..

thumb|350px| Selon le traité d'entraide mutuel soviéto-lituanien, la Lituanie acceptait d'autoriser des bases militaires soviétiques (marqué avec des étoiles noires) en échange d'une partie de la région de Vilnius (en orange).

Malgré les pactes, les craintes de l'Union soviétique perdurèrent.. Selon une position établie de longue date par les théoriciens militaires russes, le contrôle de la mer Baltique était crucial pour la défense de Saint-Pétersbourg, la deuxième plus grande ville de Russie. et les États baltes offraient une zone tampon entre la Russie et l'Allemagne.. Suivant cette stratégie, l'Union soviétique commença la guerre d'Hiver en Finlande après que ce pays eut rejeté un traité d'assistance mutuelle avec l’Union soviétiqueShtromas (2003), .. Staline était énervé par les succès allemands en Europe, car ils avaient envahi le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg au printemps de 1940. Selon Nikita Khrouchtchev, après la chute de la France en mai, Joseph Staline exprima sa préoccupation qu’Adolf Hitler voudrait maintenant s’occuper de l’URSS..

La situation politique en Lituanie, cependant, resta stable entre et . Les Soviétiques ne s'immiscèrent pas dans les affaires intérieures de la LituanieVardys (1997), . et les soldats russes se comportaient bien dans leurs basesSabaliūnas (1972), .. Le , le ministre des Affaires étrangères Viatcheslav Molotov prononça un discours devant le Soviet suprême de l'Union soviétique exprimant sa satisfaction quant à l'exécution des traités d'assistance mutuelle avec la Lituanie, la Lettonie et l'EstonieEidintas (1999), .. Tandis que des politiciens lituaniens saluaient publiquement l'Union soviétique pour sa générosité et vantaient , en privé, ils avaient compris que ce traité était une grave menace pour l'indépendance lituanienneSabaliūnas (1972), .. L'attitude populaire se reflétait par le slogan « Vilnius – mūsų, Lietuva – rusų » (« Vilnius est nôtre, mais la Lituanie fait partie de la Russie »)Anušauskas (2005), ..

Le gouvernement lituanien débattait de ses options et discutait de la possibilité d’une occupation depuis . À cette époque, la Lituanie chargea , Petras Klimas et de préparer un mémorandum contenant des plans d'urgence. Ils conseillèrent le renforcement de l'armée, le transfert de fonds à l'étranger, le renforcement de l’Entente baltique de 1934 avec la Lettonie et l'Estonie, et d'enquêter sur l'établissement d'un gouvernement en exilAnušauskas (2005), .. Bien que plusieurs résolutions aient été transmises, rien de tangible ne fut accompli. Pendant l'hiver 1940, les pays de l'Entente baltique discutèrent d’une plus grande coopérationRauch (2006), .. Conscient de leur situation, les trois gouvernements rédigèrent leurs communications avec soin, mais les pourparlers seraient utilisés comme preuve que la Lituanie conspirait avec la Lettonie et l'Estonie en violation du traité d'assistance mutuelle.

Augmentation des tensions Accusations initiales Les tensions entre l'Union soviétique et la Lituanie s’accrurent avec les succès de l'Allemagne. À la mi-, la guerre d'Hiver avec la Finlande était terminée et les Soviétiques pouvaient concentrer leur attention sur la prise de contrôle des États baltesAnušauskas (2005), .. En avril, après que l'Allemagne eut occupé le Danemark, un envoyé lituanien à Moscou rapporta une hostilité croissante de diplomates russes. Au mois de mai, alors que la bataille de France battait son plein, les Soviétiques intensifièrent leur pression rhétorique et diplomatiqueLane (2001), .. Le , peu après l'invasion allemande du Luxembourg, de la Belgique et des Pays-Bas, le journal officiel soviétique Izvestia publia un article avertissant qu'il était naïf pour un petit pays d’opter pour la voie de la neutralité tandis que des géants se battaient pour leur survieRauch (2006), .. Entre le et le , des soldats russes déplacèrent du matériel militaire de Vilnius à Gaižiūnai, un endroit beaucoup plus proche du siège du gouvernement à Kaunas. La proximité de l'action eut un poids symboliqueSenn (2007), ..

Le , la veille de l’évacuation de Dunkerque, le ministre soviétique des Affaires étrangères Viatcheslav Molotov présenta une note diplomatique qui accusait le gouvernement lituanien de l'enlèvement de trois soldats soviétiques stationnés en Lituanie, conformément aux termes du traité d'assistance mutuelleMisiunas (1993), .. La note prétendait que deux soldats avaient été torturés pour obtenir des secrets militaires russes, mais avaient réussi à s'échapper, et que le troisième, Butayev, avait été assassiné .. Plus tôt en mai, Butayev avait déserté son unité et avait été recherché par la police lituanienne. Une fois retrouvé, il se suicida.. Le gouvernement lituanien répondit que les accusations étaient sans fondement, mais promit une enquête complète sur l'incident et convoqua une commission spéciale. Toutefois, les demandes de la Commission pour obtenir des informations détaillées, y compris des interrogatoires, des photos, des descriptions physiques, ou d'autres données qui pourraient faire avancer l'enquête, restèrent sans réponse. La position officielle soviétique était que la Lituanie devait mener l'enquête seule et que ses demandes étaient une tentative de transférer la responsabilité sur les Russes.

Négociations directes Le , les accusations furent réaffirmées, dans un communiqué officiel, publié par l’agence TASS, l'agence officielle soviétiqueSenn (2007), .. Le même jour, , l'envoyé lituanien à Rome, fut autorisé à former un gouvernement en exil en cas d'occupation soviétiqueMisiunas (1993), .. La police lituanienne renforça la sécurité autour des bases soviétiques et arrêta suspects, ce qui ne fit qu’attirer des critiques supplémentaires de harcèlement. Le ministre des Affaires étrangères offrit de régler la question par des négociations directes à Moscou. Molotov accepta de discuter, mais seulement avec le Premier ministre Antanas Merkys. Le , Merkys arriva à Moscou. Les Soviétiques répétèrent leurs accusations d'enlèvement. D'autres accusations furent portées, y compris l'allégation selon laquelle le ministre de l'Intérieur et le directeur du département de la Sécurité d'État avaient provoqué des soldats russesSenn (2007), .. Au cours de la deuxième réunion du , Molotov accusa également le gouvernement lituanien de conspirer avec la Lettonie et l'Estonie et d'établir une union militaire secrète (en référence à l'Entente baltique), violant ainsi le pacte d'assistance mutuelleRauch (2006), ..