, né à l'hôpital de la maison impériale, situé dans le jardin est du Kōkyo dans l'arrondissement de Chiyoda à Tokyo, le , est le empereur du Japon depuis le . Fils aîné de l'empereur Akihito et de son épouse, l'impératrice Michiko, il succède à son père au lendemain de l'abdication de celui-ci.
Titré à sa naissance , il devient l'héritier du trône du chrysanthème à la mort de son grand-père, l'empereur Hirohito, le , et prend alors le titre de . Devenu empereur du Japon après l'abdication de son père Akihito, son avènement au trône marque le début de l'ère Reiwa et il n'est plus connu au Japon que comme ou encore comme . Si en Occident s'est répandu l'usage de nommer l'empereur par son simple prénom, Naruhito, à l'instar des monarques européens, cette pratique est considérée au Japon comme un manque de respect à l'empereur.
Enfance et jeunesse Enfance vignette|gauche|200px|Le prince Naruhito de Hiro, le .
Comme tous les membres de la famille impériale, le jeune prince reçoit le septième jour après sa naissance, soit le , un prénom et un nom de complaisance. Le même jour, il reçoit également de sa mère un censé symboliser son caractère : le .
Son prénom, , et son nom, , sont issus, comme le veut la tradition dans la maison impériale du Japon, d'un passage de l'un des Classiques chinois, à savoir de la de la Doctrine du Milieu de Confucius selon Zi Si, qui dit, en parlant de celui qui réussit à atteindre le degré ultime d'humanité en trouvant le lien entre terre et ciel : « », ce qui, traduit du chinois, signifie : « Appelle-le ciel, tellement il est vaste ! Qui peut comprendre cela, si ce n'est celui qui est rapide en appréhension, clair dans son discernement, d'une intelligence largement hors de portée et d'une connaissance universelle, possédant toute la vertu céleste Traduction anglaise et texte original en chinois de la Doctrine du Milieu. The Doctrine of the Mean, traduction en anglais de Charles Muller, 1991, mise à jour en 2005. ? ».
Les kanji Wiktionary : 浩. et Wiktionary : 德. renvoyant ainsi à deux qualités reliant l'homme au ciel.
Il est, avec son frère et sa sœur, le premier enfant d'un empereur à avoir été élevé directement par son père et sa mère, la tradition jusqu'à présent voulant que les enfants de la famille impériale fussent séparés très tôt de leurs parents pour être éduqués par des chambellans du palais et par des précepteurs privés.
Il est le premier fils d'une fratrie de trois, avec un frère, Fumihito, et une sœur, Sayako.
Études et travaux de chercheur en histoire et sur la gestion de l'eau vignette|gauche|250px|Discours du prince héritier Naruhito devant la « Convention de réflexion sur l'eau » au Musée de la Science de Tokyo, en 2016. Il est le premier héritier présomptif du Trône à avoir obtenu un diplôme universitaire, à savoir un Bachelor's degree en 1982 puis, en 1988, une Maîtrise en histoire de l'université Gakushūin. Il a également étudié au Merton College de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni de 1983 à 1985, deux années qu'il a retracées dans un livre intitulé et traduit en anglais en 2006 par . Il rédige également, lorsqu'il est au Royaume-Uni, un article en anglais sur The Thames as Highway (La Tamise comme axe de communication), publié en . Un doctorat honoris causa en droit lui est décerné en par l'université d'Oxford.
Malgré ses obligations officielles, il a continué ses activités de recherche en histoire médiévale du Japon et de l'Angleterre, étant spécialisé notamment dans l'étude des transports fluviaux et de la mise en valeur par ces deux pays de leurs voies navigables à travers le passé. Il est en effet chercheur honoraire aux archives de l'université Gakushūin depuis 1992, il a donné également plusieurs séries de cours et de conférences universitaires dans cet établissement en 2003 (conférences au Collège féminin sur la « Société et culture britannique : source de la culture nord-américaine »), 2005, 2006 et 2008.
Prince héritier Fonctions officielles vignette|Rit'taishi-no-Rei du prince héritier Naruhito, le . S'il devient, dans la pratique, l'héritier au trône du Japon après le décès de son grand-père et l'avènement de son père le , il n'est investi officiellement comme que le , jour de son , lors de la cérémonie traditionnelle .
vignette|gauche|300px|Le prince héritier et le président brésilien Lula da Silva, le . Son statut lui donne un nombre important de responsabilités cérémonielles et symboliques ainsi que représentatives, comme l'attestent de nombreux voyages officiels dans des pays étrangers. Il a ainsi jusqu'à présent visité une vingtaine d'États, étant délégué notamment pour représenter la maison impériale et le Japon lors de cérémonies au sein des différentes familles régnantes dans le monde (comme un sacre ou un couronnement, ou encore un mariage princier). Il est aussi président honoraire de l'Année d'échanges Japon-Brésil en 2008, chargé notamment d'assister aux commémorations du centenaire de l'immigration japonaise au Brésil le .
Sur le plan caritatif et humanitaire, il est vice-président d'honneur de la Croix-Rouge japonaise Présentation de la Croix-Rouge japonaise sur son site officiel. depuis . Chercheur en histoire des transports fluviaux, il s'est également personnellement impliqué dans le domaine de la lutte pour l'approvisionnement en eau et contre la sécheresse dans le monde, et a ainsi été président honoraire du Troisième Forum mondial de l'eau qui s'est tenu au Japon (à Kyoto, Osaka et Shiga) du 16 au , où il fait notamment une intervention remarquée lors de la journée d'ouverture sur « les cours d'eau reliant Kyoto et sa région ». Lors de l'ouverture du forum suivant, le à Mexico, il est chargé à nouveau de faire un discours cette fois-ci consacré à « Edo et la navigation », et réalise la conférence d'ouverture du Sommet Asie-Pacifique sur l'eau en sur « les Humains et l'eau : du Japon à la région Asie-Pacifique ». Il est enfin nommé en président honoraire du Bureau consultatif sur l'eau et la salubrité du Secrétaire général des Nations unies.
Famille et problème de succession vignette|Pièce commémorative de 500 yens pour le mariage princier de Naruhito et Masako en 1993. Naruhito aurait rencontré sa future épouse, Masako Owada, diplomate non issue de l'aristocratie, lors d'une réception organisée en 1986 à la résidence de son père, Akihito, qui n'était encore que prince héritier H. Takayama, « Naruhito, Crown Prince, and Princess Masakoprincess of Japan », Britannica.com..
Le mariage est finalement accepté par le Conseil de la maison impériale le , les fiançailles ont lieu le suivant et le mariage le .
vignette|gauche|250px|De gauche à droite : Naruhito, alors prince héritier, son épouse la princesse héritière Masako et leur fille la princesse impériale Aiko de Toshi, en 2016. Ensemble, ils ont eu une fille le , la princesse impériale Aiko de Toshi. Avant son accession au Trône, il réside, avec son épouse et sa fille, dans la résidence officielle du prince héritier, le palais du Tōgū, situé dans le complexe palatial du domaine d'Akasaka dans l'arrondissement spécial de Minato à Tōkyō, où il est né et a grandi.
La loi de succession au trône écartant actuellement les femmes, une révision était envisagée par le gouvernement pour permettre à sa fille unique de devenir un jour impératrice régnante « Japan bill to let women on throne », BBC, 20/01/2006.. Néanmoins, depuis l'annonce en de la grossesse de l'épouse du prince Akishino, frère de Naruhito (déjà parents de deux filles), cette révision a été abandonnée puisque la princesse Kiko a donné naissance à un garçon, le prince Hisahito, le .
Toutefois, l'abandon de ce projet ne peut être que provisoire selon plusieurs spécialistes du droit constitutionnel et de la maison impériale, dont le juriste Kōichi Yokota, car « il n'y a aucune garantie de continuité pour la famille impériale tant que des règles souples de succession n'auront pas été adoptées ». Les concubines ayant disparu et l'ancien clan impérial ayant été réduit à une branche, la pérennité du trône du chrysanthème ne repose aujourd'hui que sur quelques couples, et ce nombre devrait se réduire pour la génération suivante puisque actuellement, l'empereur n'a qu'une fille et un seul neveu successible (ainsi que deux nièces), tandis que la seule branche cadette de la famille impériale, celle des Mikasa, n'a engendré également que des filles. Ainsi la famille impériale devrait, si les choses restent en l'état, se limiter à terme aux seuls descendants du jeune prince Hisahito d'Akishino, et à sa capacité à avoir à son tour un fils AP, « Banzai! Birth of a healthy boy solves imperial heir shortage, at least for now », USA Today, 09/06/2006..
vignette|300px|Le couple des princes héritiers Naruhito et Masako en 2016. Le système patrilinéaire ne pouvait parfaitement fonctionner que grâce à la polygamie, qui a disparu de fait avec l'empereur Taishō (1879-1926) et de droit avec la constitution de 1947, qui dispose que l'héritier doit être « légitime ». Par ailleurs, la réforme de 1947 a limité la transmission du trône aux descendants de Taishō, radiant de la famille impériale, donc des successeurs possibles, de nombreuses branches collatérales. La monarchie nippone subit en outre la pression d'une majorité de Japonais désireux de modernité et favorables à l'avènement un jour de la princesse Aiko comme Impératrice régnanteD. McNeill, « Still Taboo After All These Years: Japan's New Imperial Heir and the Media », Japan focus, 15/10/2006..
vignette|gauche|300px|Naruhito avec les membres de la famille impériale (Palais impérial de Tokyo, 2019). Le couple princier a dû faire face également aux dépressions chroniques subies par la princesse Masako en raison des fortes pressions médiatiques et protocolaires exercées sur cette dernière, Naruhito sortant à plusieurs reprises de sa réserve pour défendre son épouse. Il s'en prend ainsi directement à l'Agence impériale, qui gère l'agenda des membres de la famille régnante, en , lorsque celle-ci décide de ne pas autoriser la princesse, qui est alors très faible, à l'accompagner lors d'un déplacement officiel aux Pays-Bas, déclarant alors : « La princesse Masako, après avoir abandonné son travail de diplomate pour entrer dans la maison impériale, a été grandement affectée d'apprendre qu'elle n'était pas autorisée à voyager à l'étranger pour un long moment [...] Il y a eu des événements qui ont été à l'encontre de la carrière et de la personnalité de la princesse Masako J. Brooke, « Japan Crown Prince Complains Wife Is Stifled by Palace Guard », The New York Times, 20/05/2004. ». Plus tard, le , il demande de considérer le cas de son épouse avec compassion : « Je voudrais que (le public) comprenne que Masako continue à faire les plus grands efforts avec l'aide de ses proches [...] S'il vous plaît, continuez à la considérer avec gentillesse et sur le long terme « Japan's crown prince seeks public understanding for ailing princess », GMA News, 07/11/2008 . ».
Préparation à l'accession au trône
Le 19 mai 2017, le gouvernement conservateur japonais approuve un projet de loi spéciale autorisant son père, l'empereur Akihito à renoncer au trône pour la fin de l'année 2018. Cette loi ne s'applique néanmoins qu'à lui seul et ne bénéficie pas à ses successeurs.. Le Parlement vote définitivement la loi le 9 juin 2017, pour une abdication et une succession dans les trois ans à venir.. Le 1er décembre 2017, le gouvernement annonce que l'empereur abdiquera le et Naruhito sera officiellement intronisé le lendemain, soit le . Le Japon entre alors dans l'ère Reiwa.
Le dernier empereur du Japon ayant renoncé au trône du chrysanthème est Kōkaku en 1817, qui abdiqua en faveur de son fils Ninkō..
Empereur du Japon Accession au trône et couronnement