La bataille de Fort-Royal est une bataille navale qui a lieu au large de Fort-Royal de la Martinique (aujourd'hui Fort-de-France), Martinique dans les Indes occidentales le , pendant la guerre d'indépendance des États-Unis. Elle oppose la flotte britannique de Sir Samuel Hood forte de 18 navires de ligne à la flotte française du comte de Grasse, supérieure en nombre. À l'issue d'un combat de quatre heures, les Britanniques brisent leur ligne de bataille et battent en retraite. De Grasse lance la chasse de manière désordonnée mais abandonne rapidement en se rendant compte que le convoi français a atteint le port sain et sauf.
Contexte En , une importante flotte française, placée sous le commandement du comte de Grasse quitte le port de Brest. Le plus gros de la flotte est alors destinée aux Indes occidentales où la guerre fait rage contre les Britanniques. Sur les 26 vaisseaux de ligne qui prennent la mer, seul un prend la direction de l'Amérique du Nord, et cinq autres, placés sous le commandement du Bailli de Suffren, se dirigent vers l'Inde. Les vingt vaisseaux restants touchent terre en Martinique le . Avant de passer « sous le vent » (i.e. atteindre la côte occidentale de l'île), de Grasse fait mouiller sa flotte et envoie des hommes à terre pour prendre des nouvelles. Il apprend ainsi qu'une flotte britannique de 17 vaisseaux de ligne, commandée par Samuel Hood, bloque l'entrée du port de Fort-Royal et empêche quatre vaisseaux qui s'y étaient réfugiés d'en sortir.
Hood obéissait ainsi aux ordres du commandant de la station des Antilles, l'amiral Rodney, qui consistaient à maintenir le blocus sur le principal port de l'île et ce, malgré les protestations qu'il avait fait à son supérieur (Hood était conscient que cette position deviendrait vite désavantageuse dans le cas où une flotte viendrait au secours du port). Hood, bien que disposant d'une flotte inférieure en nombre et d'un positionnement désavantageux pouvait compter sur des vaisseaux dont la coque avait été doublée de cuivre (améliorant leur vitesse et leur navigabilité) et n'étaient pas ralentis par un convoi à escorter.
L'affrontement De Grasse donne l'ordre à sa flotte de se préparer au combat dans la matinée du et met les voiles en direction de Fort-Royal avec son convoi de navires marchands auxquels il a ordonné de serrer la côte. La flotte de l'amiral Hood est aperçue vers du matin, celle-ci se met immédiatement en marche en direction de la flotte française qui forme sa ligne de bataille. De Grasse a alors l'avantage du vent. Vers , Hood est rejoint par le HMS Prince William, un vaisseau de 64 canons qui vient de Sainte-Lucie. Les deux flottes continuent à manœuvrer pour avoir l'avantage du vent, mais la position de Hood (à l'ouest) l'empêche d'interdire à de Grasse de faire entrer son convoi dans le port et de se joindre aux quatre vaisseaux qui y sont bloqués. Vers , l'avant-garde française commence à tirer à longue distance, sans effet. Vers , les deux flottes sont alignées, de Grasse refuse de tirer parti du vent que sa flotte a dans le dos pour se rapprocher de la flotte britannique, malgré les efforts déployés par Hood pour atteindre les Français. Les flottes se canonent et échangent des bordées à longue distance pendant l'heure qui suit, s'infligeant respectivement des dégâts très modestes. Les quatre vaisseaux britanniques situés au sud de la ligne de bataille seront les plus endommagés, étant la cible de huit vaisseaux français. Hood finit par battre en retraite en direction de Sainte-Lucie.
Conséquences De Grasse ordonne la chasse, mais constatant que son convoi est entré intact dans le port de Fort-Royal, il abandonne rapidement la poursuite. Il lui sera reproché de ne pas avoir assez poursuivi l'escadre anglaise afin de l'anéantir. Mais De Grasse avait tout de même rempli sa mission première qui était d'escorter le convoi marchand jusqu'à bon port.
Hood envoie le HMS Russell touché sous la ligne de flottaison en direction de Saint-Eustache pour réparations et pour apporter les nouvelles du combat à l'amiral Rodney. Hood passe la journée du à essayer de passer au vent sans succès, avant de finalement mettre les voiles en direction du nord. Il rencontre Rodney le entre Saint Kitts et Antigua, ce dernier ayant quitté Saint-Eustache le .
Les Britanniques perdent 39 hommes et déplorent 162 blessés. Les rapports quant aux pertes françaises varient eux considérablement, allant de 74 tués et blessés à plus de 250.
Ordre de bataille Flotte française Ordre de bataille fourni par , complété avec des informations de : La , 110 canons, comte de Grasse, lieutenant général Auguste (80), comte de Bouganville, chef d'escadre Le (74), marquis de Coriolis d'Espinouse, capitaine de vaisseau Le Sceptre (74), marquis de Vaudreuil, idem Le (80), marquis de Chabert, idem Le Souverain (74), commandeur de Glandevès, idem Le (80), baron d'Arros, idem Le (74), marquis de Bricqueville, idem Le Pluton (74), comte de Rioms, idem Le (74), comte de Montecler, idem Le (74), comte de Germiny Le Zélé (74), chevalier de Gras-Préville Le Marseillais (74), marquis de Majastre Le Bourgogne (74), chevalier de Charitte Le (74), comte de Clavel L'Hector (74), chevalier de Renaud d'Aleins L'Hercule (74), vicomte de Turpin Le Glorieux (74), vicomte d'Escars Le Citoyen (74), comte de Thy Le Vaillant (74), vicomte de Bernard de Marigny La Victoire (74), chevalier d'Albert de Saint-Hippolyte Le Destin (74), comte du Maitz de Goimpy Le Solitaire (64), comte de Cicé Le Caton (64), comte de Framond Le Triton (64), seigneur de Pierrefeu Le Réfléchi (64), comte de Surville Le Médée (32), chevalier de Girardin La Diligente (26), vicomte de Mortemart L'Aigrette (26), comte de Traversay L'Alerte (18), vicomte de Chabons Pandour (14), comte de Grasse-Limmermont Flotte britannique Ordre de bataille fourni par : (74), Captain (64), Captain James Brine (74), Captain (74), Captain (74), Captain Francis Reynolds (90), Captain , Rear admiral Samuel Hood (74), Captain James Ferguson (70), Captain Sir Thomas Rich (74), Captain John Symons (74), Captain (74), Captain John Houlton (80), Captain Charles Knatchbull, Rear-Admiral Francis Samuel Drake (74), Captain John Neale Pleydell Nott (64), Captain Stair Douglas (74), Captain John Lewis Gidoin (64), Captain (74), Captain Mark Robinson
Notes et références
Voir aussi Sources et bibliographie
Articles connexes Histoire de la marine française
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