Alfred Thompson Denning, baron Denning, né le et mort le , mieux connu sous le nom de lord Denning, est un avocat et juge britannique. Malgré des études interrompues par son service militaire durant la Première Guerre mondiale, il obtint des diplômes en mathématiques et en droit à l'université d'Oxford. Par la suite, il démarra une carrière juridique se distinguant aussi bien en tant que barrister qu'en tant que conseiller du Roi en 1938.
En 1944, Denning devient juge par sa nomination à la chambre de la famille de la Haute Cour de justice. Moins de cinq après sa nomination à la Haute Cour, il est fait en 1948. En 1957, il est nommé en tant que Lord of Appeal in Ordinary et après cinq ans à la Chambre des lords, il retourne à la Cour d'appel comme Master of the Rolls en 1962, un poste qu'il occupera pendant vingt ans. Durant sa retraite, il signe plusieurs livres et continue de proposer son avis sur le statut de la common law par son écriture et sa position à la Chambre des lords.
Grâce à son rapport sur l'affaire Profumo, Denning fait partie des figures publiques les plus connues d'Angleterre. Il était hautement estimé par la plupart des membres de la magistrature et du barreau pour ses jugements audacieux allant à l'encontre de la loi. Juge durant 38 ans, il eut une forte influence sur la common law, particulièrement lorsqu'il était à la Cour d'appel. Même si plusieurs de ses décisions furent annulées par la Chambre des Lords, nombre d'entre elles furent confirmées par le Parlement britannique, qui adopta des lois en lien direct avec ses jugements. Bien qu'apprécié pour son rôle de et son soutien à la personne, Denning était également controversé pour sa campagne contre la règle de common law du précédent, pour ses observations réalisées à l'égard des six de Birmingham et des Quatre de Guildford, et pour son conflit avec la Chambre des lords en tant que Master of the Rolls.
Jeunesse et études Denning est né le à Whitchurch de Charles Denning, un marchand de tissus marié à Clara Denning. Il nait dans une famille de six enfants. Son frère le plus âgé Reginald Denning exercera plus tard le poste d'officier d'état-major dans l'armée britannique, et son plus jeune frère Norman Denning deviendra directeur des opérations navales et chef adjoint d'état-major de la Défense . Né deux mois plus tôt que prévu, Denning faillit presque mourir à la naissance. Il était si petit et si faible qu'il avait été surnommé ., et pouvait rentrer dans un pot d'un volume d'une pinte. Son prénom fut choisi par sa sœur Marjorie en référence à Alfred le Grand, et il fut baptisé le , à l'église All Hallows de Whitchurch.
Avec son frère aîné Gordon, Denning commença ses études à l'École nationale de Whitchurch, comptant parmi les nombreuses écoles mises en place par la Société nationale pour l'éducation des pauvres. Les deux garçons gagnèrent des bourses d'études à Andover Grammar School, où Denning excella académiquement en remportant quatre prix pour des essais en anglais sur des sujets tels que , , , et ..
Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, la plupart des maîtres d'école rejoignent les forces armées britanniques, et sont remplacés par des enseignantes. À cette époque, Denning voulait devenir mathématicien, mais aucun des nouveaux enseignants n'en savait assez pour lui apprendre les mathématiques, faute de quoi il se fit autodidacte .. Il était en mesure d'étudier à l'Université de Southampton, mais on lui conseilla de rester à l'école pour demander Oxford ou Cambridge quelques années plus tard. À l'âge de seize ans, il passa l'examen d'Oxbridge et se vit allouer une bourse annuelle de pour étudier les mathématiques au Magdalen College d'Oxford. Cela n'était pas suffisant pour vivre, mais il accepta quand même. Même s'il avait été accepté par une université, il devait obtenir l'entrée à l'université de façon globale, ce qui signifiait qu'il devait passer des examens dont le grec - qui n'avait pas été enseigné à Andover Grammar School. Par lui-même, Denning réussit à apprendre suffisamment de cette matière, et s'inscrivit à Oxford en 1916 ..
En plus de sa bourse Magdalen Scholarship, il disposait également d'une bourse du conseil du comté de Hampshire d'une valeur de 50 livres par an. À son arrivée, il fit une impression favorable à Sir Herbert Warren, le président du Magdalen College, qui augmenta sa bourse annuelle à par an et le recommanda auprès de la Worshipful Company of Goldsmiths pour qu'elle lui donne une bourse annuelle de . Malgré une formation militaire le matin et le soir, Denning travailla dur, et obtint en une mention très bien en mesures mathématiques, représentant la moitié de son diplôme en mathématique ..
Service militaire À cause d'un souffle cardiaque systolique, Denning n'était au départ pas admissible pour servir dans les forces armées. Persuadé que le médecin l'avait diagnostiqué ainsi parce qu'il ne voulait pas envoyer mourir des jeunes hommes au front, il fit appel de la décision avec succès. Le , il s'engagea comme cadet dans le régiment royal du Hampshire avant d'être envoyé au Corps des Ingénieurs Royaux de l'Université d'Oxford. Il fut formé à Newark et fut de façon temporaire accrédité comme sous-lieutenant le .. Même si Denning était suffisamment âgé pour servir dans les forces armées, les règlements ne l'autorisaient pas à servir en France avant d'avoir dix-neuf ans .. En , l'armée allemande s'étant rapproché d'Amiens et de Paris, l'unité de Denning fut envoyée en France pour stopper sa progression. Sous le feu continu des obus durant trois mois, la compagnie et la d'infanterie tinrent leur position pour la construction d'un pont afin de permettre à l'infanterie de progresser sur la rivière Ancre .. Lors de la construction de ces ponts, Denning dut rester éveillé durant deux jours. Peu de temps après qu'un pont fut achevé, un avion allemand largua une bombe dessus, les forçant à recommencer. Alors que l'unité avançait sur la rivière Ancre et le canal du Nord, Denning tomba malade de la grippe et se retrouva à l'hôpital pour les derniers jours de la guerre.
Retour à Oxford thumb|220px|right|Magdalen College, Oxford, dans lequel Denning fit ses études entre 1916 et 1918, 1919 et 1920, et de 1921 à 1922.
Le , Denning fut démobilisé. et retourna à Magdalen College quatre jours plus tard .. Il pensait d'abord à se tourner vers les mathématiques appliquées, mais décida d'apprendre les mathématiques pures. Il travailla dur, ne participant à aucun club ou associations de l'université afin de mieux se concentrer sur son travail, et obtint son diplôme en 1920 avec mention en mathématique complexe .. Pour par an, il accepta un poste d'enseignant en mathématiques à Winchester College qui lui était proposé. En parallèle des mathématiques, il enseigna la géologie alors même qu'il ne l'avait pas étudié. Au contraire, il
Trouvant son travail ennuyeux ., et après avoir vu la cour d'assises au château de Winchester il se découvrit une vocation d'avocat .. Sur les conseils de Herbert Warren, il revint à Magdalen College pour étudier la jurisprudence en . Grâce à Warren, Denning remporta la bourse Eldon Law d'une valeur de 100 livres par an pour financer ses études. Quand la nouvelle du choix de Denning fut communiqué, Warren écrivit En , lors de ses examens finaux, Denning impressionna l'examinateur, Geoffrey Cheshire, en répondant correctement à des questions portant sur le droit des actes de propriétés ayant reçu la sanction royale seulement quelques jours avant. Denning fut reçu avec mention très bien dans toutes les matières sauf en jurisprudence, qu'il décrivit comme une Il ne revint pas étudier pour un Bachelor en droit civil mais tenta d'obtenir une bourse au All Souls College d'Oxford. Il échoua, ce qu'il imputa à sa mauvaise prononciation du latin ..
Le Barreau Le , Denning fut admis à Lincoln's Inn qu'il choisit parce que le sous trésorier était diplômé du Magdalen College. Sur les conseils de l'ami de son frère Frank Merriman, il candidata pour le 4 Brick Court de Middle Temple Lane, un des cabinets gérés par Henry O'Hagan. Il fut accepté et commença à y travailler en , avant même d'obtenir son examen du barreau final. En , il passa son examen final et arriva en tête, recevant du College Lincoln's Inn une bourse d'études d'un montant de 100 guinées par an pour une durée de trois ans. Il fut admis au Barreau le , et se vit offrir un bail par O'Hagan. Ses premières années furent consacrées au traitement de petites affaires de clients variés, comme la défense de ceux n'ayant pas payé leurs amendes et contravention ferroviaires .. Pendant ce temps-là, il écrivit également un manuel pour la police des chemins de fer les conseillant sur les incidents causés par les chauffeurs de taxi lorsqu'ils refusaient de prendre un client pour une destination dans la zone spécifiée par le Public Carriage Office (pour laquelle ils étaient légalement tenus de le faire) .. En 1924, il écrivit son premier article intitulé «Quantum meruit and the Statute of Frauds sur la décision Scott v Pattison 2 KB 723, qui fut accepté par la Revue trimestrielle de droit, Law Quarterly Review, et publié en .
Durant les années 1920 et 1930, son travail augmenta quantitativement et qualitativement. Dans les années 1930, il réalisait la plupart de ses comparutions devant les tribunaux supérieurs comme la Haute Cour de Justice. En 1932, son clerc lui conseilla qu'il valait mieux ne pas être vu dans les County Courts (tribunal d'instance), et qu'il devait quitter ce travail .. En 1929, il participa à l'édition de plusieurs chapitres de Smith's Leading Cases (13th ed.) et en 1932 il devient éditeur superviseur pour la édition des de Bullen et Leake .. En 1932, il s'installe à son propre ensemble de chambres à Brick Cour, et à partir de l'année 1936, il gagne plus de par an. Dans l'affaire L'Estrange v F Graucob Ltd 2 KB 394, il plaide avec succès la constitution d'une clause d'exemption, car un contrat avait été signé. C'était contraire à ses fonctions de juge et il essaya de minimiser la situation en déclarant que
De 1937 à 1944, il travailla en tant que chancelier du diocèse de Southwark, et de 1942 à 1944 il fut chancelier du Diocèse de Londres. Il demanda à devenir conseiller du Roi le . Les nominations furent annoncées le .. Il prêta serment le et reçut des lettres de félicitations, dont celle de Rayner Goddard .. Après le commencement de la Seconde Guerre mondiale, Denning s'engagea, mais trop vieux pour le service actif, il fut à la place nommé conseiller juridique de la région Nord-Est. En 1942, il prit part à l'affaire Gold v Essex County Council 2 KB 293, qui conduisit à la modification de la loi pour rendre les hôpitaux responsable de la négligence professionnelle de leur personnel ..
En , un juge tomba malade et Denning fut nommé pour prendre sa place en tant que commissaire d'assises. Cette place était considérée comme un essai avant une éventuelle nomination à la magistrature. Par la suite, Denning fut nommé officier judiciaire de Plymouth le .. Le , alors qu'il traitait une affaire à la Chambre des lords, Denning fut pris à part par le Lord Chancellor (Grand Chancelier d'Angleterre) qui lui avoua qu'il aimerait le voir en tant que juge à la Haute Cour de Justice au sein de la division de l'homologation, de l'Amirauté et du divorce. Denning accepta, et l'annonce se fit avant même la conclusion du procès ..
Haute Cour thumb|220px|left|The Royal Courts of Justice.