, en français « », est un genre fossile de dinosaures Troodontidés qui a vécu pendant la période du Crétacé supérieur dans ce qui est maintenant la Chine. Le seul spécimen connu a été découvert dans le xian de Xixia, dans la province du Henan, en Chine centrale, et est devenu l'exemple entier du nouveau genre et de la nouvelle espèce en 2010. Les noms font référence aux zones de découverte, et peuvent être traduits en . Le spécimen se compose d'un crâne presque complet (à l'exception de la partie la plus postérieure), d'une partie de la mâchoire inférieure et de dents, ainsi que d'un membre antérieur droit partiel.
On estime que Xixiasaurus mesurait et pesait . En tant que membre des Troodontidés, il aurait eu l'aspect d'un oiseau et serait légèrement construit, avec des mains qui saisissent et une griffe élargie en forme de faucille sur le deuxième orteil. Son crâne était long, avec un museau long et bas qui, vu de dessous, formait un U effilé. L'os frontal du front était en forme de dôme en vue de côté, ce qui indique qu'il avait une boîte crânienne élargie. Il se distinguait des autres Troodontidés par le fait que l'avant de l'os denté de la mâchoire inférieure était tourné vers le bas. Contrairement à la plupart des Troodontidés, les dents de Xixiasaurus n'étaient pas dentelées, mais leurs carènes (bords avant et arrière) étaient lisses et acérées. Les Troodontidés se distinguaient par le fait qu'ils avaient dans chaque maxillaire (dans d'autres genres, le nombre de dents maxillaires était soit plus élevé, soit plus faible).
Les relations précises de Xixiasaurus avec d'autres Troodontidés sont incertaines, mais il présentait quelques similitudes avec Byronosaurus. Bien que l'on ait autrefois pensé que les Troodontidés aux dents non dentelées formaient un clade, l'importance taxonomique de cette caractéristique a été mise en doute. Les Troodontidés avaient un gros cerveau, des sens aiguisés et étaient probablement agiles. Leur régime alimentaire a fait l'objet de débats, certains chercheurs affirmant qu'ils étaient carnivores, et d'autres qu'ils étaient omnivores ou herbivores. L'absence de dents dentelées chez Xixiasaurus et certains autres Troodontidés indique qu'ils étaient herbivores, car ils avaient perdu la capacité de trancher la viande. Xixiasaurus provient de la formation de Majiacun, dont l'âge exact est incertain. Ces roches sédimentaires ont été déposées par des cours d'eau en tresses et des méandres, et sont connues pour contenir des œufs de dinosaures en abondance.
Découverte
gauche|vignette|Carte affichant la localité-type (★) au Henan, en Chine. Le spécimen holotype (catalogué sous le numéro HGM 41HIII-0201 au Musée géologique du Henan, à Zhengzhou) a été découvert près du village de Songgou, qui se trouve dans la région nord-est du xian de Xixia, dans la province du Henan, en Chine centrale. Cette région du bassin de Xixia expose la formation de Majiacun. En 2010, le spécimen a été décrit sous le nouveau genre Xixiasaurus et la nouvelle espèce Xixiasaurus henanensis par le paléontologue Lü Junchang et ses collègues. Le nom générique fait référence au xian de Xixia associé à saurus, qui signifie , tandis que le nom spécifique fait référence à la province du Henan. Le nom complet peut être traduit en . Les restes de Troodontidés sont très rares par rapport à ceux d'autres petits dinosaures théropodes (seuls treize taxons de Troodontidés étaient connus au moment où Xixiasaurus a été nommé), et ont été trouvés principalement en Asie.
Ce spécimen holotype est le seul fossile connu de Xixiasaurus, et se compose d'un crâne presque complet, à l'exception de la partie la plus postérieure, ainsi que d'un membre antérieur droit partiel. La connexion entre les os frontal (os du front) et nasal (os courant à la longueur supérieure du museau) est déplacée, et une partie de la boîte crânienne est manquante. La plus grande partie du museau est préservée, la dentition du côté droit étant bien conservée. Seule la partie antérieure de l'os denté gauche (os portant les dents de la mandibule) et une partie de ses dents cassées sont préservées. Bien qu'il manque plusieurs dents aux deux mâchoires, leur nombre d'origine peut être déterminé dans la mâchoire supérieure, puisque leurs cavités y sont préservées. Le membre antérieur (dont toutes les parties préservées sont articulées) comprend la partie médiane du radius et du cubitus (os de l'avant-bras), l'extrémité des deuxième et troisième métacarpiens (os de la main), le premier doigt complet et la première phalange du deuxième doigt. En 2014, le paléontologue Takanobu Tsuihiji et ses collègues ont déclaré qu'un os que Lü et ses collègues avaient initialement identifié comme le vomer (partie du palais) de Xixiasaurus faisait plutôt partie des prémaxillaires ou maxillaires (les principaux os de la mâchoire supérieure), sur la base d'une comparaison avec le vomer du genre de Troodontidés Gobivenator, plus complet.
Ces fossiles ont été décrits par une équipe de scientifiques chinois composée d'un groupe de l'Académie chinoise des sciences géologiques de Pékin et d'un groupe du Musée géologique du Henan.
Description gauche|vignette|Taille d'un individu comparé à un humain. La longueur de Xixiasaurus est estimée à environ 1,5 mètre et son poids à environ 8 kilogrammes. Comme les os nasaux du spécimen holotype n'étaient pas soudés, il se peut qu'il ne s'agisse pas d'un individu mature. En tant que membre des Troodontidés maniraptoriens, il aurait été semblable à un oiseau, de construction légère, avec des mains raptoriennes (pour saisir) et une griffe élargie en forme de faucille sur le second orteil hyper-extensible. Les fossiles d'autres Troodontidés, tels que le Jianianhualong, montrent que les membres du groupe étaient couverts de plumes pennées, avec de longues plumes sur les bras et les jambes, et un plumage en forme de frondaison sur la queue (similaire à celui de l'Archéoptéryx avialien).
Crâne et dentition
Le crâne de Xixiasaurus est long, semblable globalement à celui du Byronosaure, et le museau est distinctement long et bas. Les prémaxillaires ne sont pas soudés les uns aux autres et présentent quelques petites fosses sur leurs faces latérales. Vu de dessous, le bord avant de la mâchoire supérieure forme un U effilé, distinct de la forme des autres Troodontidés ; la forme en U est moins effilée chez le Byronosaure et très allongée chez les Sinornithoides, par exemple. Vues de dessus, les apophyses nasales qui se prolongent vers l'arrière à partir des prémaxillaires sont coincées entre les apophyses prémaxillaires des os nasaux, qui se prolongent vers l'avant. L'apophyse nasale du prémaxillaire se termine au niveau du bord postérieur de l'ouverture nariale externe (narine osseuse), et est de section quadrangulaire plutôt que triangulaire, comme chez le Byronosaure. L'apophyse nasale du prémaxillaire forme le coin supérieur postérieur de l'ouverture nariale, et Xixiasaurus se distingue par une ouverture sur la surface latérale à la base de l'apophyse nasale. La suture entre le prémaxillaire et le maxillaire est incurvée vers le haut à partir de l'avant du museau, et se redresse sous l'ouverture nariale lorsqu'elle est vue de côté. L'apophyse maxillaire du prémaxillaire se rétrécit vers l'arrière et se coince entre une petite apophyse du maxillaire étendue vers l'avant et la partie principale de cet os. L'apophyse maxillaire empêche le maxillaire de faire partie du bord de l'ouverture nariale. L'apophyse maxillaire du prémaxillaire se prolonge vers l'arrière au même niveau que l'apophyse nasale. Comme ils ne sont pas soudés entre eux, les prémaxillaires présentent une fissure le long de leur ligne médiane inférieure. Il y a deux petites ouvertures (reliées entre elles par un sillon peu profond) près de la base des troisième et quatrième dents prémaxillaires, mais aucune près des première et deuxième.vignette|Reconstitution montrant un individu dans une position au repos semblable aux oiseaux. Le maxillaire est beaucoup plus long que haut, formant la majeure partie de la surface latérale du crâne, et à l'avant, la majeure partie du bord inférieur de l'ouverture nariale. Cette dernière a une forme à peu près ovale, son axe long (la plus longue étendue de l'avant vers l'arrière) étant parallèle au bord inférieur du maxillaire. La surface latérale du maxillaire sous l'ouverture nariale est couverte de petites fosses et de foramens (trous), comme chez le Byronosaure, et la rangée de celles-ci se trouve juste au-dessus et parallèle au bord de la rangée de dents. La surface latérale du maxillaire présente trois grandes ouvertures allongées, appelées fenêtres antérieure, maxillaire et antéorbitaire. Le fenestre antérieur semble avoir été entièrement entouré par le maxillaire, et il y a deux rangées de petites fosses en dessous. L'arrière de la fenêtre maxillaire comporte une paroi osseuse appelée barre interfenêtre, qui la sépare de la fenêtre antéorbitaire, comme chez le Byronosaure. La fenêtre antéorbitaire (la plus grande des trois ouvertures, située à l'avant de l'orbite) était rectangulaire en vue de côté, et la partie du maxillaire inférieur était basse et ne comportait pas de petites foramens, contrairement à la partie avant. Les dents maxillaires sont placées le long de la plus grande partie du bord inférieur de la fenêtre antéorbitaire. Sur le côté inférieur, le maxillaire forme une vaste tablette interne qui contribue à un grand palais secondaire (qui séparait les voies respiratoires nasales de la bouche) et qui s'étend vers l'arrière à partir du contact avec le prémaxillaire. La partie avant de la tablette palatine comporte trois petites ouvertures et une rangée de foramens nutritifs (qui permettaient au sang d'alimenter l'os en nutriments) dans une rainure située juste au-dessus et parallèlement au bord de la rangée de dents. gauche|vignette|Parties des machoires supérieure (A) et inférieure (B) du holotype Les os nasaux sont allongés, de de long et de de large. Ils ne sont pas soudés entre eux et couvrent le sommet du rostre (museau) sur la plus grande partie de leur longueur. À l'avant, le nasal forme la limite inférieure de l'ouverture nariale. Le nasal s'incline vers le bas à l'avant, tandis qu'il s'aplatit à l'arrière. Les os frontaux mesurent de long et ne sont pas soudés. Chaque frontal est triangulaire vu de dessus, et comme chez les autres Troodontidés, les frontaux sont plus larges à l'endroit où ils entrent en contact avec les os postorbitaux (situés derrière l'orbite). La partie frontale est recouverte par les os nasaux et lacrymaux (os situé devant l'orbite) au milieu de la partie frontale, et sa partie la plus antérieure est en contact avec l'extrémité arrière du nez. Vue de côté, la partie arrière de la face frontale ressemble à un dôme, ce qui indique que Xixiasaurus a une grosse boite crânienne. Le bord de l'orbite est surélevé, avec de faibles entailles le long des bords. L'os lacrymal, vu de côté, est en forme de T ; son processus frontal était très long et atteignait le bord postérieur de la fenêtre antorbitaire, formant la majeure partie du bord postérieur supérieur de cette dernière, comme chez le Byronosaure.
Dentition