, né à Marseille le (baptisé le lendemain dans l'église Notre-Dame-des-Accoules) et mort à Genève le , est un sculpteur, aussi pionnier de la recherche des antiquités en Égypte où il a procédé à des fouilles pour le compte de Bernardino Drovetti.

Pendant longtemps, la connaissance de cet explorateur a été limitée à ce qu'il avait publié et on ignorait le lieu de son décès.

Biographie Jean-Jacques Rifaud est le fils d'Anne Seneq et de Joseph Rifaud, artisan doreur prospère. Pendant la Révolution française ils doivent quitter Marseille et se réfugient à la campagne.

La famille revient à Marseille en 1795 où il va apprendre le métier de sculpteur sur bois et sur pierre. Cette formation est celle d'un simple décorateur sur bois.

Rifaud quitte Marseille en 1803, ayant décidé de commencer un tour de France. Pendant ses différentes étapes de voyage il va vivre des ressources que lui procurent son travail de sculpteur. Il arrive à Paris en 1805 et entre dans la franc-maçonnerie. Il voit un avenir prometteur se profiler par son engagement sur le chantier du Louvre.

Mais les obligations militaires l'obligent à revenir à Marseille. En 1807, il est en Espagne. Arrivé sur place, il déserte. Il visite le pourtour de la Méditerranée et effectue de nombreux croquis des paysages.

Fouilles en Égypte En 1813, Jean-Jacques Rifaud embarque pour l'Égypte. Dès son arrivée à Alexandrie, il se présente au consul de France Bernardino Drovetti qui l'engage comme fouilleur pour son compte. Rifaud s'intéresse aux coutumes, aux mœurs de la population égyptienne, à la langue, mais également à la faune et à la flore. C'est cette exhaustivité qui fera l'intérêt des témoignages de l'explorateur.

C'est à Thèbes, en , que Rifaud fait ses premières découvertes avec un très grand nombre de sculptures, de monuments qui ornent aujourd'hui les principaux musées d'Europe. Son succès dure jusqu'en 1823. Personne d'autre que Rifaud, à ce jour, n'a pu fouiller autant de sites différents à Thèbes.

Jean-Jacques Rifaud continue son exploration dans l'oasis du Fayoum où il débute des fouilles en 1823, mais il n'obtient pas la même réussite qu'à Thèbes. Il décide alors de partir pour le Delta en Basse-Égypte, une zone encore totalement inexplorée. C'est dans la région de Damiette qu'il va trouver de nouvelles pièces. Il fouille l'ancienne Tanis, aujourd'hui le Tell San el-Hagar, depuis le jusqu'au de la même année. Il y trouve deux grands sphinx de granite rose qui se trouvent aujourd'hui au musée du LouvreMusée du Louvre : Grand sphinx de Tanis. Il a dessiné un croquis de ses fouilles utilisé par Jean Yoyotte pour commenter les fouilles qu'il a faites en 1966Jean Yoyotte, Les fouilles de Tanis (, août-octobre 1966), , Comptes rendus des séances de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, année 1967, volume 111, ]. On lui attribue la découverte de onze statues royalesPierre Montet a reproduit en 1933 un plan topographique de San el-Hagar qui lui avait été communiqué par Jean Capart et provenant d'un exemplaire du Voyage appartenant à la Fondation égyptologique Reine Élisabeth de Bruxelles. Ce plan donne l'implantation des sites fouillés par Rifaud à Tanis avec l'annotation « Lieux où l'on a retiré les deux grands Sphinx en Granit rose déposés au musée Charles et les deux de Saint-Pétersbourg ». Jean Yoyotte a remarqué que les deux sphinx du musée du Louvre achetés avec la collection Salt viennent bien de Tanis, mais ceux de Saint-Pétersbourg ont dû être trouvés à Thèbes. Jean Yoyotte ayant trouvé la même planche dans les exemplaires du Voyage se trouvant à Paris a constaté qu'ils ne citaient pas les sphinx de Saint-Pétersbourg. Il en a déduit que cet ajout a dû être fait quand Jean-Jacques Rifaud cherchait le soutien du tsar et des souscripteurs russes pour la publication du Voyage..

Publication du Voyage en Égypte, en Nubie, et lieux circumvoisins Rifaud décide de retourner en Europe afin de publier son œuvre monumentale sur son exploration de l'Égypte, mais manque d'argent. Rifaud avait dû laisser à Alexandrie les statues des fouilles de Tanis qui lui revenaient. Rifaud doit partir à la recherche de moyens financiers et publie un prospectus appelant le public à souscrire à l'édition d'un grand ouvrage, le Voyage en Égypte, en Nubie, et lieux circumvoisins qui devait comprendre « Cinq volumes de texte in-8° ornés de représentant les mœurs de ces contrées, costumes, cérémonies religieuses et autres fêtes, amusements et monuments, plans topographiques, histoire naturelle, et tout ce qui a rapport à l'industrie et à l'agriculture des habitants ».

C'est alors le combat de toute sa vie qui commence. Débarqué à Marseille en 1827, il se rend à Paris où il va chercher l'appui des milieux ultra-royalistes. Il dédie à la duchesse de Berry le Tableau de l’Égypte, de la Nubie et des lieux circonvoisins, ou Itinéraire à l'usage des voyageurs qui visitent ces contrées. Mais les ordonnances sur la presse ont mis au chômage les ouvriers d’imprimerie qui vont alors participer activement aux journées de juillet 1830. En , les livraisons à de l'atlas du Voyage sont prêtes. Mais la révolution de 1830 va faire fuir la majorité de ses souscripteurs et rendre précaire le financement de la publication. Les ouvriers du livre réforment les armoiries des planches et il doit transférer la dédicace de l'œuvre au roi Louis-Philippe. Cela n'a pas suffi à résoudre ses problèmes financiers.

Il va parcourir pendant les vingt dernières années de sa vie toute l'Europe pour trouver les soutiens financiers pour sa grande œuvre. Il n'y arrivera malheureusement jamais. On le voit au Royaume-Uni en 1832-1833. L'impression des planches s'arrête à Paris avec la , en 1834. En 1837, on le trouve en Russie et le tsar Nicolas accepte la dédicace du Voyage. En 1849, il a une liste de soixante-dix-sept souscripteurs russes qui sont venus s'ajouter à ceux qu'il avait encore en France, en Angleterre et en Hollande, en Allemagne et en Belgique. Le prospectus est réimprimé à Bruxelles en 1842. Les cent-vingt-deux planches réalisées en France sont refaites par des graveurs allemands et à l'imprimerie bruxelloise de la Veuve Lacroix. Des trois-cents planches promises aux souscripteurs, seules deux-cent-vingt-trois furent éditées, mais les cinq volumes de texte du Voyage n'ont jamais vu le jour. Il va en résulter des éditions très différentes du Voyage suivant le pays où l'édition est conservée. Jean Yoyotte en a retrouvé une vingtaine d'exemplaires dont pratiquement aucun n'est identique.

La grande œuvre de Rifaud, Voyage en Égypte, en Nubie et lieux circonvoisins depuis 1805 jusqu’en 1827 est restée inachevée.

Les égyptologues critiquent son travail car ses dessins sont souvent gauches avec des indications erronées. Cependant ses dessins ayant été faits sur site avant les destructions totales ou partielles de certains monuments, ils donnent une information utile. Dans ses écrits, Rifaud avait témoigné de l'existence de certains sites archéologiques avant qu'ils ne soient redécouverts près de cinquante ans plus tard.

C'est en 1974 que paraît un article d'Anne-Marie Pfister signalant que Jean-Jacques Rifaud est mort à Genève en 1852 et que la bibliothèque municipale de cette ville possède des documents découverts à sa mort.

Ouvrages publiés . . . .

Décorations Chevalier de la Légion d'honneur en 1831Base Léonore : Jean-Jacques Rifaud.

Notes et références Notes

Références

Annexes Bibliographie

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Liens externes

Bibliothèque de Genève. Département des manuscrits et des archives privées : Papiers Jean-Jacques Rifaud 1786-1852 Société royale d'Archéologie, d'Histoire et de Folklore de Nivelles et du Brabant wallon : L'Égypte au regard de J.J. Rifaud

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