La campagne atlantique de est une série d'opérations militaires navales dans lesquelles la Channel Fleet (« flotte de la Manche ») de la Royal Navy cherche à stopper un convoi français parti des États-Unis en direction de la France, pendant les guerres de la Révolution française.

Elle est notamment marquée par une victoire britannique à la bataille du 13 prairial an II, bien que le convoi rejoint la France intact.

Contexte La France fait face à une famine à la suite des mauvaises récoltes à cause des différentes guerres avec ses voisins. Le conflit empêche les importations par voie terrestre. La seule nation disposée et capable de vendre des céréales à la Convention nationale est les États-Unis. L’importation de nourriture des Amériques est une entreprise très risquée, car la Royal Navy, en guerre avec la France depuis le début de 1793, patrouille une grande partie du passage de l’Atlantique. Afin d’assurer une protection efficace des navires impliqués, un plan est convenu entre la France et les États-Unis pour collecter les approvisionnements sur une période de plusieurs mois et les transporter en un seul convoi. Un point de rassemblement est aménagé à Hampton Roads dans la baie de Chesapeake.

Une escadre commandée par l’amiral Pierre Jean Van Stabel est envoyée à Hampton Roads pour assurer l’escorte. Vanstabel amènera le convoi dans le golfe de Gascogne, où une deuxième escadre sous le commandement de Joseph-Marie Nielly le renforcera pour le reste du voyage. Ensemble, ces officiers rassemblent six navires de ligne et de nombreuses embarcations plus petites. La principale flotte de bataille française de vingt-cinq navires sous le commandement de l’amiral Villaret de Joyeuse doit naviguer dans le golfe de Gascogne afin de défier la flotte britannique de la Manche si elle tente d’intercepter les approvisionnements. Le passage du convoi doit prendre environ deux mois, et il comprend 117 navires marchands transportant suffisamment de nourriture pour nourrir la France pendant un an.

Lord Howe, amiral de la flotte britannique de la Manche, est au courant de la nature et de la destination du convoi bien avant qu’il ne quitte la Chesapeake, et fait des préparatifs pour bloquer son passage. Envoyant plusieurs petites escadres pour protéger le commerce britannique traversant le golfe de Gascogne, Howe détache l’amiral avec six cuirassés pour rechercher le convoi dans le sud de la baie tandis que Howe emmène le gros de la flotte, vingt-six navires de ligne, patrouiller près de Brest.

Déroulement

Départ du convoi et prise de l'Atalante Le convoi français quitte les eaux américaines le et les convois britanniques destinés à l’Empire ont quitté Portsmouth le . Howe utilise toutes ses forces pour les protéger jusqu’aux approches occidentales et le , il envoie les frégates et près de Brest pour s’assurer de l’état des Français. Le même jour, deux navires français opérant indépendamment, la frégate de 36 canons Atalante commandée par le capitaine Charles Linois et la corvette Levrette, aperçoivent un convoi britannique naviguant vers le sud-ouest, à trois jours de Cork, et s’approchent pour enquêter. Le convoi que Linois a aperçu est sous la protection de deux navires de ligne, le Swiftsure sous le commandement du capitaine Charles Boyles et le HMS St Albans sous le commandement du capitaine James Vashon.

Alors que les frégates françaises se rapprochent de l’ouest et qu’elles sont conscientes qu’elles ne peuvent pas défendre l’ensemble du convoi sans une action directe immédiate, Boyles tourne le Swiftsure et le St Albans vers les nouveaux arrivants, hissant leurs drapeaux et le Swiftsure tirant trois coups de feu en direction du plus grand navire, l’Atalante. Linois donne l’ordre à ses navires de faire demi-tour et de mettre les voiles. Les navires français se séparent immédiatement. St Albans a ensuite suivi Levrette tandis que Swiftsure s’est concentré sur Atalante. Puis, après la tombée de la nuit, Levrette distance et échappe à St Albans. Linois ne peut échapper à la poursuite de Boyles et Swiftsure est assez proche pour ouvrir le feu à nouveau pendant une heure et demie jusqu’à ce qu’Atalante se retire une fois de plus hors de portée. Linois change de cap vers le sud, espérant que l’obscurité masquera la manœuvre et qu’Atlante pourra échapper à Boyles. La manœuvre a au contraire considérablement ralenti les Français. Boyles peut s’approcher à portée et tire sur le plus petit navire. Linois tente de riposter mais il est forcé de se rendre à cause des dégâts subits et du nombre de victimes conséquents.

Boyles fournit ensuite un équipage de prise à la frégate et emmène la plupart des membres d’équipage français survivants à bord de son propre navire en tant que prisonniers de guerre. Le , des voiles sont aperçues à l’horizon. Ceux-ci sont rapidement identifiés comme étant trois navires de ligne français qui se hâtent d’intercepter et de capturer Swiftsure et Atalante. Ces navires font partie d’une escadre commandée par le contre-amiral Nielly qui a quitté Rochefort la veille. Donnant des ordres rapides, Boyles ordonne à l’équipage de l’Atalante de séparer leur navire du Swiftsure afin de forcer les Français à diviser leurs forces. La frégate et le vaisseau de ligne fuyant sur des routes différentes. L’Atalante échappe rapidement à la poursuite et s’échappe dans l’Atlantique, l’équipage de la prise réussissant même à remplacer la grand-voile endommagée au milieu de la poursuite avec l’aide des prisonniers français à bord. Swiftsure est plus lent mais Boyles est toujours en mesure d’augmenter la distance entre son navire et les Français pendant la journée, perdant finalement de vue ses poursuivants.

Prise du convoi néerlandais L'escadre britannique de Montagu effectue des raids commerciaux contre les navires marchands ennemis mais n’a toujours pas réussi à trouver le principal convoi de nourriture. Nielly rencontre un convoi britannique de Terre-Neuve et prend dix navires comme prises dont la frégate de trente-deux canons HMS Castor. Thomas Troubridge, capitaine du Castor, passe toute la campagne à bord du vaisseau amiral de Nielly, Sans Pareil. Montagu rencontre un certain succès le , récupérant les navires marchands que Nielly avait pris, la corvette française Marie-Guiton et des renseignements précis sur la direction et la taille du convoi français. Reprenant sa patrouille au milieu de l’Atlantique, Nielly retrouve le convoi en provenance d’Amérique quelques jours plus tard et transfère deux de ses navires à l’escorte de Van Stabel pour renforcer les défenses du convoi. Il retourne ensuite dans l’Atlantique Est à la recherche de signes d’activité britannique qui pourraient constituer une menace pour son passage. Il envoie également des frégates à Villaret, transportant des informations sur l’emplacement et la vitesse du convoi. Tandis que Nielly et Montagu cherchent en mer, Howe emmène sa flotte dans une série de croisières dans le golfe de Gascogne dans l’espoir de rattraper le convoi. Entre le 5 et le , il ne trouve rien et retourne donc à Brest, où ses frégates de reconnaissance annoncent le départ de la flotte de bataille française. Le , la flotte française quitte le port.

Profitant d’un épais brouillard, Villaret a navigué la veille, ses navires passant à portée de voix de la flotte britannique. L’amiral français est sur la piste de l’escadre de Nielly. Son intention est de rencontrer à la fois Nielly et le convoi et d’unir ses forces. Avec un nombre supérieur, il serait alors en mesure d’escorter le convoi vers la France en toute sécurité. Ayant échappé à Howe et encore quelques jours avant son rendez-vous prévu, Villaret remporte un succès inattendu lorsqu’il rencontre un convoi néerlandais de 53 navires. Ses escortes, l’Alliance et le Waakzaamheid, s’enfuient à la vue de l’approche de la flotte française, et Villaret est libre d’attaquer le convoi, capturant vingt navires marchands.

Howe se rend compte que la direction du départ de Villaret le mène directement sur la route prévue par l’amiral Montagu et que si Montagu rencontrait Villaret, l’escadre britannique serait détruite. Se lançant à sa poursuite, Howe suit Villaret dans l’Atlantique le . Le lendemain, les navires de Howe reprennent dix des navires marchands néerlandais perdus, mais il est forcé de les brûler car les équiper de marins britanniques affaiblirait sa propre flotte déjà en sous-effectif. Les prisonniers de ces navires donnent à Howe l’information que la flotte française n'est qu’à une courte distance en avant, mais qu’elle a déjà été rejointe par un autre navire de l’escadre de Nielly ainsi que par plusieurs frégates. Désormais convaincu que Montagu est en sécurité au sud-ouest, Howe continue dans l’espoir d’amener Villaret au combat dans la semaine. Le , cependant, la flotte britannique est poussée vers le sud par des vents violents et doit lentement se diriger vers le nord pour retrouver la route française. Le détour lui permet cependant de reprendre et de détruire quatre autres prises néerlandaises de Villaret.

Actions du 29 mai

25-28 mai Le matin du , la poursuite de Howe porte enfin ses fruits, lorsque ses frégates de reconnaissance repèrent un seul navire de ligne français. Ce navire aperçoit en même temps les forces de Howe et s’enfuit immédiatement en direction de la flotte française. Le cuirassé en fuite laisse derrière lui un navire marchand américain qu’il avait remorqué, qui, lorsqu’il est pris, a rapporté que le navire français était l’Audacieux, de l’escadre de Nielly. Poursuivant l’Audacieux après avoir brûlé la prise américaine, la flotte britannique envahit et brûle également deux corvettes françaises, la Républicaine et l’Inconnue. Poursuivant sa poursuite au cours des trois jours suivants, le , les vigies de Howe repèrent les Français au sud-est, possédant une position avantageuse.

Alors que son ennemi est visible du pont de son vaisseau amiral à 6 heures et demie, Howe rappelle ses frégates et ordonne à sa flotte d’appuyer sur toutes les voiles dans l’espoir d’engager l’arrière de la ligne française dispersée. Un quart d'heure plus tard, la poursuite de Howe rend sa propre ligne de bataille déchiquetée mais il persiste, croyant que Villaret a l’intention d’utiliser sa position avantageuse pour le distancer et s’échapper. Pour contrer cela, Howe ordonne à ses navires les plus rapides de rejoindre une escadre volante sous le commandement de l’amiral Thomas Pasley. Cette escadre est nettement plus rapide que la majorité des navires des deux flottes et se rapproche rapidement de l’arrière français. Les premiers coups de feu de l’engagement sont tirés à 14 heures et demie par le HMS Russell, commandé par John Willett Payne, qui réussit à tirer à longue distance sur les navires français les plus à l’arrière sur l’amure opposée. Les Français ripostent mais sans effet significatif. Dans une tentative de tenir l’escadron de Pasley à distance, à 17 heures, le Révolutionnaire français échange sa place avec les plus petits de troisième rang à l’arrière de la ligne et engage le navire britannique qui le poursuit. Cette manœuvre aurait été menée à l’initiative du capitaine Daniel Vandongen de Révolutionnaire, sans ordre de l’amiral Villaret ou de son observateur politique Jeanbon Saint-André.