Le Centaure est un vaisseau de ligne portant 74 canons, de la Marine française, construit à Toulon en 1756, et lancé en 1757, pendant la Guerre de Sept Ans. Il est capturé par la marine anglaise en 1759 lors de la guerre de Sept Ans. Intégré à la Royal Navy, il participe à de nombreuses campagnes. Il est coulé par une tempête à la fin de la guerre d'Indépendance américaine alors qu'il regagne l'Angleterre.

Caractéristiques Le Centaure est un vaisseau de force de 74 canons lancé selon les normes définies dans les années 1740 par les constructeurs français pour obtenir un bon rapport coût/manœuvrabilité/armement afin de pouvoir tenir tête à la marine anglaise qui dispose de beaucoup plus de vaisseaux depuis la fin des guerres de Louis XIV..

Comme pour tous les vaisseaux de l’époque, sa coque est en chêne. Son gréement, (mâts et vergues) est en pin.. Il y a aussi de l’orme, du tilleul, du peuplier et du noyer pour les affûts des canons, les sculptures des gaillards et les menuiseries intérieures. Les cordages (80 tonnes) et les voiles (à peu près ) sont en chanvre. Un deuxième jeu de voiles de secours est prévu en soute.

Il dispose sur son pont inférieur de de 36 livres (les plus gros calibres en service dans la flotte à cette époque) et de de 18 livres sur son pont supérieur. En outre, de 8 livres sont répartis sur les gaillards. Cette artillerie en fer pèse 215 tonnes. Pour l’approvisionner au combat, le vaisseau embarque près de 6 000 boulets pesants au total 67 tonnesDans le détail : 2 240 projectiles de 36 livres-poids, 2 400 de 18 livres et 1 280 de 8 livres. .. S’y ajoute des boulets ramés, chaînés et beaucoup de mitraille (8 tonnes). Il y a pour finir 20 tonnes poudre noire, stockée sous forme de gargousses ou en vrac dans les profondeurs du vaisseauEn moyenne : un quart de la poudre est mise en gargousse à l’avance pour les besoins de la batterie basse, celle des plus gros canons au calibre de 36 livres, et un tiers pour les pièces du second pont et des gaillards. ..

La perte du Centaure pendant la guerre de Sept Ans thumb|droite|Modèle de vaisseau de 74 canons du même type que le Centaure au milieu du . A son lancement, le Centaure est presque immédiatement engagé dans la guerre avec l'Angleterre qui fait rage depuis 1755. Il est commandé par le comte de Sabran-Grammont et fait partie de l'escadre de La Clue qui quitte Toulon le . Cette force de 12 vaisseaux prend la destination de l'Atlantique afin de se joindre à l'escadre de Brest qui doit couvrir une tentative de débarquement sur l'Angleterre. Cependant, lorsqu'elle sort de la Méditerranée, elle est repérée par les forces anglaises qui montent la garde à Gibraltar et qui se lancent à sa poursuite. Dans la nuit du 17 au , l'escadre française se disloque à la suite de signaux mal interprétés venus du navire-amiral, l'Océan. Cinq vaisseaux vont se réfugier à Cadix, ne laissant plus à La Clue que sept bâtiments, dont le Centaure face aux 14 de Boscawen.

Le Centaure se trouve sur l’arrière garde et se sacrifie pour tenter de sauver les six autres vaisseaux poursuivis par les Anglais.. A l’issue d’un combat de cinq heures, il reçoit les tirs successifs de cinq vaisseaux adverses sur les deux bords, encaisse 300 boulets dans la coque et termine le combat rasé comme un ponton (démâté). Avec deux cents morts et blessés à bord et six pieds d'eau dans la cale, le Centaure doit se rendre.. Son commandant, qui a neuf blessures, est emmené prisonnier à Gibraltar. Le rapport qu’il fait au ministre le donne une idée précise de la violence du combat et de l’héroïsme de l’équipageCité par . :

Le courage de Joseph de Sabran est salué par les Anglais. Rapidement libéré, il est fêté à Toulon, à Paris, à la cour et reçoit une pension du roi.. À la fin du , l’historien et stratège naval Alfred Mahan citera en exemple la défense du Centaure pour montrer tout ce que peut faire une arrière-garde afin de retarder une poursuite. Dans le cas du Centaure, son glorieux sacrifice va finalement se révéler inutile : sur les six vaisseaux en fuite, deux seulement réussiront à gagner la France. Quant aux quatre autres, rattrapés sur la côte portugaise de Lagos le lendemain, deux finiront incendiés et deux seront capturés par la Royal NavyLes autres vaisseaux capturés sont le et le .

Le service du Centaure dans la Royal Navy (1759-1782)

Le Centaure est l'un des 18 vaisseaux de ligne français capturés par la Royal Navy la guerre de Sept Ans37 vaisseaux français perdus, en y ajoutant les 19 vaisseaux brûlés ou perdus par naufrage. .. Il est rebaptisé le HMS Centaur pour être intégré à la marine anglaise comme vaisseau de troisième rangJean-Michel Roche, Dictionnaire de la flotte de guerre française.. Le Centaur participe ensuite à diverses actions contre la marine française jusqu'à la fin de la guerre de Sept Ans.

Pendant la guerre d'Indépendance américaine, il est engagé aux batailles d'Ouessant en 1778, de Fort-Royal et de Chesapeake en 1781, puis à la bataille des Saintes, en . En , le Centaur est un des navires britanniques qui participe à la défense de la Jamaïque. Lors du retour vers l'Angleterre, il est pris dans l'Atlantique par un ouragan avec un autre groupe de vaisseauxLa flotte anglaise ramenait en Angleterre des vaisseaux français dont le Ville de Paris et le Glorieux saisis lors de la bataille des Saintes qui couleront également. et sombre le près des bancs de Terre-NeuveIl sombre en même temps que le et deux vaisseaux français qui avaient été capturés à la bataille des Saintes : le Ville-de-Paris et le Glorieux..

Le capitaine John Nicholson Inglefield, avec onze membres de son équipage, survit au naufrage en réussissant à embarquer dans une chaloupe. Ils arrivent aux Açores après avoir navigué dans un bateau ouvert pendant 16 jours sans boussole ou voile et seulement deux bouteilles d'eau. Environ 400 membres d'équipage ont péri.

Notes

Bibliographie

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