Les montagnes Rocheuses sont une grande chaîne de montagne intracontinentale, qui se trouvent à l’ouest de l’Amérique du Nord. Elles sont nommées Rockies ou Rocky mountain en anglais.
Les Rocheuses s’étendent dans la plus grande partie de l’Ouest de l’Amérique du Nord, s’étalant sur 24 degrés de latitude, et s'élevant à altitude pouvant aller de à . Ces caractéristiques font que les Rocheuses disposent d’une grande variation de climat et d'une grande quantité de biomes différents.
Grâce à cette diversité de milieux, une abondante flore et faune habite les Rocheuses. De nombreuses associations végétales y ont donc pris place, en particulier les forêts de conifères tempérées. Celles-ci couvrent une superficie d'environ des Rocheuses, et se développent très bien dans certains milieux qu’offre la chaine de montagne.
Géographie
Localisation et climat
Les montagnes Rocheuses s’étendent dans deux pays : le Canada, et les États-Unis. Les États de ces deux pays qui sont parcourus par la chaîne de montagne sont Alberta, Colombie-Britannique, Colorado, Idaho, Montana, Nouveau-Mexique, Utah, et Wyoming.
À l’Est des Rocheuses, se trouvent des plaines semi-arides nommées les Grandes plaines ou Grassland, qui servaient à l’époque de pâturage aux bisons. Elles sont à présent utilisées pour des cultures agricoles. Les Rocheuses en soi préviennent la formation des prairies, car elles possèdent des milieux où le climax est la forêt, et où il n’y a pas de possibilité d’exploitation agricole.
À l’Ouest des Rocheuses, se trouve l’Intermountain Region, puis des chaînes de montagnes côtières, qui sont composées des Cascades et de la Sierra Nevada. Ces chaînes donnent ensuite sur les côtes de l’océan Pacifique.
Le pic d’altitude le plus élevé des Rocheuses se situe au mont Elbert, qui atteint une hauteur de , tandis que l’altitude la plus basse se situe à la limite des prairies, qui se trouvent à environ.
La latitude limite au Nord se situe à environ 59°N, tandis que la latitude au Sud se situe à 35°.
La température moyenne en janvier se situe entre , dans les régions de Prince George en Colombie britannique, tandis qu’elle atteint à au Colorado, à Trinidad. Les précipitations moyennes varient de par année dans les vallées du Sud, tandis qu’elle peut atteindre 1 500 millimètres dans les hauteurs nordiques.
Parc Nationaux
De nombreux parcs nationaux existent dans les montagnes Rocheuses. En voici la liste :
Aux États-Unis : parc national de Rocky Mountain ; parc national de Yellowstone ; parc national de Grand Teton ; parc national de Glacier
Au Canada : parc national de Banff ; parc national de Jasper ; parc national de Kootenay ; parc national des Lacs-Waterton ; parc national de Yoho.
Division des Rocheuses
Il est possible de diviser les montagnes Rocheuses en quatre partiesSelon R.K Peet, 1998 : Forests and meadows of the Rocky Mountains : l’Extrême Nord (ou boréal), Le Nord (ou central), le Sud, et le Madréen. Ces quatre parties sont visibles sur la carte ci-contre, les lignes horizontales noires séparant les différentes régions.
Les Rocheuses de l'Extrême Nord (ou boréales)
Elles se situent environ à 53-65° N latitudeSelon Flora of North America, volume 1 (FNA) (page 124). Les Rocheuses de l'extrême Nord s’appellent également la région boréale des Rocheuses, et sont une subdivision des Rocheuses canadiennes.
La forêt des Rocheuses de l’extrême nord est une sorte une transition entre la véritable forêt boréale et la forêt tempérée de montagne. La limite nordique véritable de la région peut être définie grâce à deux espèces de conifères, Abies lasiocarpa et Pinus contorta, dont le territoire s’arrête dans le centre du Yukon. La limite Sud de la région boréale des Rocheuses est controversée, mais selon R.K Peet, elle se trouve au croisement de deux rivières, que sont Peace river et Fraser river, où Picea glauca est largement dominantR.K.Peet "Forests and Meadows of the Rocky Mountains". Cette frontière régionale coïncide avec la limite nord de deux espèces très importantes dans les Rocheuses centrales, Picea engelmannii et Pseudotsuga menziesii qui y prennent le rôle de Picea glauca.
Certains placent la limite Sud à la frontière entre la Colombie-Britannique et l'Alberta.
Les Rocheuses du Nord (ou centrales)
Elles se situent environ entre les degrés de latitude 45° à 53°.
Cette région est délimitée au Nord par le parc national de Jasper, situé dans l’Alberta. La rivière nommée Wind River et les montagnes Bighorn dans le Wyoming sont parfois également utilisées pour départager les Rocheuses centrales et boréales (Hunt 1967). L’espèce typique de cette partie des Rocheuses est Pinus albicaulis, tandis que la région floristique caractéristique est très liée aux montagnes nommées Cascades mountains, à Keene. Certains versants ouest de basse altitude abritent des espèces qui sont rares dans le reste des Rocheuses, tels Tsuga heterophylla, Thuja plicata, et Taxus brevifolia. En haute altitude, on trouve Tsuga mertensiana et Larix lyallii, qui sont également des espèces peu communes dans les autres parties dans ces montagnes.
Les Rocheuses du Sud
Leurs limites latitudinales sont entre 35°–45°.
Selon Axelrod et Raven (1985), la limite Sud se trouve à la frontière Sud du Nouveau Mexique ainsi qu'à celle de l’Arizona. Pourtant, d’autres comme Mitchell (1976), préfèrent délimiter les Rocheuses du Sud en traçant une droite entre le Sud-ouest de l’Arizona et le Salt Lake.
Les espèces vraiment typiques de cette partie des Rocheuses sont Pinus aristata et Pinus longaeva. Pinus edulis et Juniperus monosperma sont également des espèces typiques, mais leur limite s’arrête avant la limite du Sud des Rocheuses.
Cette dernière est difficile à définir floristiquement. En effet, le versant Ouest des Rocheuses étant protégé des masses d’air provenant de l’Arctique, l’hiver est bien moins rude de ce côté. Ainsi, certaines espèces, comme Quercus gambelii, qui est une des espèces les plus nordiques de la zone madréenne, s’étend sur le versant Ouest jusqu’au Salt Lake, mais n’est presque pas présent au Colorado, qui est dans le versant Est des Rocheuses.
Les Rocheuses madréennes
Elles se situent entre les degrés 19° et 35°. Cette partie des Rocheuses est caractérisée par de nombreuses espèces typiques qui aiment les étés secs et les hivers froids, mais peu s’étendent de part et d’autre des limites Nord et Sud du Madréen. La seule espèce dont le territoire s’étend du Nord au Sud des Rocheuses madréennes est Pinus cembroides.
Les pins (Pinus) et les chênes (Quercus) sont particulièrement présents (Perry 1991; Nixon 1993). La flore de cette région a probablement évolué au départ au Mexique, dans la Sierra Madre (Axelrod 1958, 1979), pour ensuite s’étendre dans le Nord après la fin de la dernière glaciation.
La diversité et l’hétérogénéité de la flore de la région madréenne va probablement provoquer une division plus fine de cette partie des Rocheuses.
Forêts de conifères tempérées des montagnes Rocheuses
Description générale Les forêts de conifères tempérées sont des forêts ayant besoin d’étés chauds et d'hivers doux. Elles se situent donc généralement dans le biome terrestre défini comme tempéré. Les précipitations doivent simplement fournir assez d’eau pour qu’une forêt puisse se développer. Ces facteurs peuvent être réunis dans des endroits proches des côtes, qui sont des milieux exposés à beaucoup de pluviosité, ou en montagne, où les précipitations sont moindres.
Les espèces d’arbres présentes dans ces forêts sont habituellement en majorité des conifères, mais il arrive que des arbres caducs s’y mêlent de façon plus ou moins importante. Les genres les plus courants dans les forêts de conifères tempérées sont Abies (le sapin), Cedrus (le cèdre), Cyprus (le cyprès), Juniperus (genévrier), Picea (épicea), Pinus (pin), Podocarpus (podocarpus), Taxus (if).
Liste des forêts de conifères tempérées des montagnes Rocheuses
Liste des Forêts de conifères tempérées. Disponible alternativement sur: .CodeNomSuperficie NA0501 NA0502 NA0503?? NA0509?? NA0511???? NA0512???? NA0514 NA0515?? NA0518???? NA0521 NA0522 NA0527???? NA0528????
Description des forêts des Rocheuses, et facteurs d’influence
On peut voir sur la carte de l'infobox, qu’il existe deux types de végétation dans les montagnes Rocheuses : les conifères tempérées, et la forêt boréale (également appelée taïga)Selon « Flora of North america Volume 1 (FNA) (page 98).
Les forêts de conifères tempérées des montagnes Rocheuses sont les forêts de conifères les plus diversifiées du Nouveau Monde. Elles possèdent une dominance des genres Pseudotsuga, Picea, Abies, et PinusSelon « Flora of North america Volume 1 (FNA) (page 122-123). Les forêts de conifères tempérées des Rocheuses se trouvent entre le degré 65° N et le degré 19° N en latitude, et entre les degrés 100°W et 140° W en longitudeSelon « Flora of North america Volume 1 (FNA) (page 123). La productivité annuelle de ces forêts se situe entre 600 et (R.K.Peet 1988). Ce type de forêt est très étendu dans les Rocheuses, mais est très disparate. Seul l’arbre Populus tremuloides est présent dans toutes les forêts de conifères tempérées des Rocheuses. Pseudotsuga menziesii et Pinus ponderosa se trouvent également dans la plupart de la région. Les limites supérieures, c’est-à-dire l’altitude maximale où l’on peut trouver de la végétation, augmente d’environ par degré de latitude en direction du Sud, tandis que les forêts sont de plus en plus épaisses en direction du Nord(R.K. Peet 1988). Ceci est expliqué entre autres par le fait que l’humidité est plus grande et que la température baisse en direction du Nord.
La région ne possède pas de famille de plante vasculaire endémique, mais possède de nombreuses espèces endémiques. Par exemple, dans la province de Vancouver, on estimerait entre 3 000 et 3 500 espèces de plantes indigènes. Dans la même région, il y aurait entre 500 et 600 espèces endémiques vasculaires à VancouverSelon « Flora of North america Volume 1 (FNA) (page 143). Voici quelques espèces endémiques de cette région :
Sequoia sempervirens (Taxodiaceae)
Sequoiadendron giganteum (Taxodiaceae)
Darlingtonia californica (Sarraceniaceae),
Vancouvera hexandra (Berberidaceae).
Dans la province des Rocheuses (c’est-à-dire entre le Nord de la Colombie-Britannique à la limite sud des Rocheuses), la diversité est plus haute qu’au Canada, car cette région a moins subi l’influence des glaciations (voir plus bas, dans le chapitre « perturbateurs »). Il existe peu de résumés globaux pour la province des Rocheuses, mais il est estimé que la diversité s’élève à un nombre se situant entre 4 000 et 4 500 espèces.
Sol
Le sol des Rocheuses est pauvre, et d’une faible épaisseur.. Ceci est dû aux nombreuses perturbations que le sol doit subir, l’importance des dénivelés, la présence de certains éléments comme le sélénium, etc. Le temps d’enneigement qui baisse la qualité de la terre, qui empêche le terrain de s’enrichir est aussi un facteur à prendre en compte. Les sols dans les montagnes Rocheuses sont jeunes, et fournissent peu de nutriments aux plantes, ce qui empêche l’implantation de cultures agricoles.
Altitude
Évidemment, la forêt change de composition à mesure que l’altitude augmente. En effet, les forêts en basse altitude sont plutôt du type steppe, avec des apports de végétaux type prairie, forêts de caducifoliés, désert ou chaparral. Ce sujet est plus développé dans les chapitres ci-dessous (Répartition des espèces et communautés de plantes en fonction de l’altitude). En général, avec une altitude plus élevée, la température baisse, les précipitations augmentent, et le vent est plus fréquent et fort. Les radiations solaires, comme les UV, sont plus fortes car moins filtrées par la masse d’air et les nuages.