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La synesthésie (du grec syn, « avec » (union), et aesthesis, « sensation ») est un phénomène neurologique non pathologique. par lequel deux ou plusieurs sens sont associés (de manière durable). Par exemple la synesthésie dite « graphèmes-couleurs » (qui représenterait 65 % des synesthésiesDossier du magazine Sciences & Vie du numéro 1105 d'octobre 2009, page 113.) fait que les lettres de l'alphabet (ou des nombres) sont perçues colorées. Dans la synesthésie dite « synesthésie numérique », les nombres sont tous et systématiquement associés avec des positions dans l'espace. Dans d'autres types de synesthésie, la musique, d'autres sons ou les nombres, jours de la semaine et mois de l'année peuvent être perçus colorés, ayant une forme particulière ou une disposition spatiale particulière. Une autre forme, dite « synesthésie de personnification ordinale/linguistique » fait associer des personnalités à des couleurs. Les associations formes-couleurs sont plus répandues, alors que celles qui impliquent des goûts et odeurs sont plus rares. En 2004, l'Association américaine de synesthésie dénombrait de synesthésies différentes.
Si des métaphores exprimant un croisement de sens sont parfois qualifiées de « synesthétiques », la vraie synesthésie est neurologique et involontaire. Une personne sur 23 (environ 4 % de la population) serait concernée, prévalence comparable à celle de la dyslexie. Déterminer précisément le nombre de personnes véritablement synesthètes dans une population est néanmoins délicat car cette notion est une perception personnelle (subjective). On peut vivre avec une synesthésie sans le savoirDossier du magazine Sciences & Vie du numéro 1105 d'octobre 2009, page 112., se déclarer synesthète sans l'être véritablement, ou à des degrés considérablement moindres que d'autres personnes, s'approchant d'une perception « normale ». Ainsi, il a pu être avancé que seule une personne sur serait synesthésique, une statistique qui semble désormais erronée.
L'origine de la synesthésie est au moins en partie génétique et héréditaire, transmise via certains chromosomes.. Elle est acquise dès la naissance de la personne (la personne est alors appelée synesthète) et/ou induite par des substances hallucinogènes, en lien semble-t-il avec une hyperactivité induite du système sérotoninergiqueBrogaard B (2013) Serotonergic hyperactivity as a potential factor in developmental, acquired and drug-induced synesthesia. Frontiers in human neuroscience, 7, 657..
Histoire de la recherche sur la synesthésie En 1710 le docteur Thomas Woolhouse (1650-1734), ophtalmologiste du roi , décrit le cas d'un jeune homme aveugle qui percevait des couleurs induites par des sons, phénomène appelé alors synopsie et aujourd'hui chromesthésie..
En 1812, une première description scientifique aurait été faite par Georg Tobias Ludwig Sachs, médecin bavarois.. Elle devint très à la mode dans le mouvement romantique fin , début Ainsi, par exemple, l'écrivain Tolstoï y fait-il référence dans Guerre et Paix, publié entre 1865 et 1869 (Livre , troisième partie, chap. 13)., puis fut discréditée et tomba un peu dans l’oubli.
Dans les années 1880, grâce à Francis GaltonGalton 1880a; Galton 1880b; Galton 1883. la communauté scientifique s'y intéresse à nouveau.
En 1912, le psychiatre suisse Carl Gustav Jung évoque ce phénomèneJung, C.G. The Transformation of Libido in "Symbols of Transformation", CW5, London 1912/1956, Routledge & Kegan Paul, para. 237. mais dans les années 1930, en raison des difficultés à prouver et mesurer une expérience aussi subjective, alors que la montée du béhaviorisme en psychologie bannit toute mention d'expériences internes, l'intérêt porté à la synesthésie s'émousse.
Dans les années 1980, alors que la révolution cognitive commence à rendre l'étude de la conscience respectable de nouveau, les scientifiques commencèrent à réexaminer ce phénomène. Alfred Binet, en étudiant les temps de réaction dans le cadre du Laboratoire de psychologie expérimentale, avait montré que les associations synesthésiques ont les mêmes temps de latence que les autres associations imaginaires.
Suivant ces observations, la recherche sur la synesthésie explose dans divers pays (Angleterre, Allemagne, France, États-Unis). Aux États-Unis, Larry Marks et Richard Cytowic, et en Angleterre Simon Baron-Cohen et Jeffrey Gray explorent la réalité, la consistance et la fréquence des expériences synesthétiques.
À la fin des années 1990, les chercheurs s'intéressent à la synesthésie graphèmes → couleurs, un des types de synesthésie les plus répandusDay 2005.Rich, Bradshaw & Mattingley 2005., et de plus facile à étudier. En 2006, le journal Cortex publia un numéro spécial sur la synesthésie, composé de . La synesthésie a été l'objet de nombreux livres scientifiques, ainsi que de romans et de courts métrages relatant des personnages synesthètes.
Critères diagnostiques Selon le neurologue Richard Cytowic. : la synesthésie est involontaire et automatique ; les images synesthétiques apparaissent spatialement, ce qui signifie qu'elles ont souvent une position définie dans l'espace ; les perceptions synesthétiques sont consistantes et génériques ; la synesthésie est mémorisable ; les perceptions synesthétiques ont une charge émotionnelle.
Kevin T. Dann ajoute deux autres critères : la synesthésie n'est pas linguistique et ne peut être décrite par le langage de manière exhaustive ; la synesthésie concerne des personnes ayant un cerveau ne présentant aucun signe de maladie.
La synesthésie désigne aussi un procédé poétique ou artistique qui permet de mettre en relief une image en faisant appel à d'autres modalités sensorielles. On cite souvent comme exemple ce passage bien connu du poème Correspondances de Charles Baudelaire :
Ainsi que le dernier quatrain de son poème Tout entière :
Expériences synesthétiques Les synesthètes rapportent souvent qu'ils ne savaient même pas que leur synesthésie était inhabituelle jusqu'à ce qu'ils réalisent que la plupart des gens n'expérimentaient pas les mêmes sensations qu'eux. D'autres synesthètes avouent avoir gardé leur synesthésie secrète toute leur vie, de peur d'être incompris ou tournés en ridicule. La nature automatique et ineffable de la synesthésie montre bien que cette association de sens semble tout à fait ordinaire pour le synesthète. Le fait que la synesthésie soit involontaire et permanente montre que celle-ci est une expérience réelle.
Se remémorant une expérience de son enfance, Patricia Lynne Duffy écrivait :
La définition générique du phénomène de la synesthésie ne doit pas faire oublier que les expériences individuelles varient de nombreuses façons. Cette variété fut remarquée dès le début de la recherche sur la synesthésie (Flournoy 1893), mais n'a été reconsidérée par les chercheurs que récemment. Alors que certains synesthètes graphèmes → couleurs déclarent que leurs couleurs semblent « projetées » à l'extérieur, la plupart déclarent que leurs couleurs sont perçues « dans leur tête »Dixon, Smilek, Merikle 2004.. Certains synesthètes déclarent que leurs voyelles sont davantage colorées, alors que pour d'autres il s'agit des consonnes (Day 2005). Les descriptions ci-dessous donnent une idée d'à quoi peut ressembler une expérience synesthétique, mais sans en capturer toute la richesse.
En 2013, il a été montré que la synesthésie est plus fréquente chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique (ASC)Neufeld, J., Roy, M., Zapf, A., Sinke, C., Emrich, H. M., Prox-Vagedes, V., … & Zedler, M. (2013). Is synesthesia more common in patients with Asperger syndrome?. Frontiers in human neuroscience, 7, 847. Certains calculateurs prodiges qui « voient » les réponses leur apparaître (on parle parfois de Syndrome du savant) sont peut-être atteints de synesthésie, ou d'une association autisme-synesthésieAsher J.E, Lamb J.A, Brocklebank D, Cazier J.B, Maestrini E, Addis L, ... & Monaco A.P (2009) A whole-genome scan and fine-mapping linkage study of auditory-visual synesthesia reveals evidence of linkage to chromosomes 2q24, 5q33, 6p12, and 12p12. The American Journal of Human Genetics, 84(2), 279-285.Bouvet, L., Donnadieu, S., Valdois, S., Caron, C., Dawson, M., & Mottron, L. (2014). Veridical mapping in savant abilities, absolute pitch, and synesthesia: an autism case study. Frontiers in psychology, 5, 106..
Catégories La synesthésie peut apparaître entre n'importe quel sens ou mode perceptif.
Face à la grande variété de types de synesthésies, les chercheurs ont adopté une convention indiquant le type de synesthésie en utilisant la notation suivante x → y, dans laquelle x est le déclencheur de l'expérience synesthétique, et y est l'expérience additionnelle. Par exemple, percevoir les lettres et chiffres (collectivement appelés graphèmes) en matière de couleurs indiquerait une synesthésie graphèmes → couleurs. De la même façon, lorsque des synesthètes voient des couleurs et mouvements en écoutant de la musique, il s'agit d'une synesthésie sons → couleurs, mouvements.
Alors que presque toutes les combinaisons de sens sont théoriquement possibles, certains types de synesthésie sont plus répandus que d'autres.
Synesthésie bimodale La synesthésie bimodale est le croisement de deux modalités sensorielles, généralement unidirectionnel : une couleur qui déclenche une perception sonore par exemple (mais pas l'inverse). Bien que toutes les associations n'aient pas forcément été observées, plusieurs auteurs suggèrent que toutes sont possibles. Le sens proprioceptif est également susceptible d'intervenir (ce sens concerne l'accélération et le positionnement du corps dans l'espace, la pression, etc.).
Synesthésie multimodale
Plus rare que la synesthésie bimodale, elle concerne le croisement d'au moins trois modes sensoriels, de façon bidirectionnelle. La musique évoque des couleurs et des formes → Synesthésie bidirectionnelle : la musique évoque des couleurs et les couleurs évoquent de la musique.