vignette|alt=Photographie en noir et blanc de 19 hommes alignés en trois rangs.|Le « groupe de la mer de Ross » peu avant le départ en expédition. Dans la rangée du fond à partir de l'extrême-gauche : Ernest Joyce, Victor Hayward, John Cope et Arnold Spencer-Smith. Au centre : Æneas Mackintosh est le troisième depuis la gauche et Joseph Stenhouse le quatrième.

Le « groupe de la mer de Ross » (en ) est une composante de l'expédition Endurance (1914-1917) d'Ernest Shackleton. Sa tâche est de mettre en place une série de dépôts d'approvisionnement à travers la barrière de Ross de la mer de Ross au glacier Beardmore, le long d'une route polaire établie par les expéditions précédentes en Antarctique. L'équipe principale de l'expédition, le « groupe de la mer de Weddell » dont Shackleton fait partie, doit débarquer à l'opposé, en mer de Weddell afin de traverser le continent via le pôle Sud. Comme le groupe principal est incapable de transporter assez de provisions sur toute la distance, sa survie dépend des dépôts du second groupe, qui couvre le dernier tiers du voyage.

Shackleton part de Londres sur son navire à destination de la mer de Weddell en . Pendant ce temps, le « groupe de la mer de Ross » se réunit en Australie, prêt à partir pour la mer de Ross dans le second navire d'expédition, l'. Des problèmes organisationnels et financiers retardent le départ du groupe jusqu'en , ce qui raccourcit sa première saison de mise en place de dépôts. Après son arrivée, le groupe inexpérimenté lutte pour maîtriser les déplacements en Antarctique et y perd la plupart des chiens de traîneau. Une catastrophe se produit lorsque, au début de l'hiver austral, l’Aurora perd ses amarres pendant une violente tempête et est incapable de revenir, laissant des hommes isolés à terre.

Malgré ces revers, le « groupe de la mer de Ross » survit aux différends entre les hommes, aux conditions météorologiques extrêmes, à la maladie et à la mort de trois de ses membres, et mène à bien sa mission en totalité au cours de la deuxième saison. Ce succès s'avère inutile, car l'autre groupe de Shackleton n'a pas pu débarquer après que l’Endurance fût bloqué puis écrasé dans les glaces de la mer de Weddell. Shackleton conduit finalement ses hommes en sécurité, mais la marche transcontinentale n'a pas eu lieu et les dépôts en mer de Ross ne sont pas utilisés. Le « groupe de la mer de Ross » reste bloqué jusqu'en , lorsque l’Aurora, réparé et remis en état en Nouvelle-Zélande, arrive pour le sauver. La reconnaissance publique de ses efforts est lente à venir, mais en temps voulu quatre membres de l'équipe reçoivent la médaille Albert, dont deux à titre posthume. Shackleton écrit plus tard que ceux qui sont morts .Shackleton fait référence à la Première Guerre mondiale qui sévit alors..

Contexte

vignette|upright=1.3|L'expédition Endurance sur une carte de l'Antarctique tel qu'il est connu de nos jours.

Après la conquête du pôle Sud par Roald Amundsen en , Ernest Shackleton, qui visait jusqu'alors le même objectif, est contraint de repenser ses ambitions polaires. Il considère qu'il ne reste alors qu'un seul .. Basant sa stratégie sur les plans développés plus tôt par l'explorateur écossais William Speirs Bruce, Shackleton prévoit de débarquer avec sa principale équipe aussi loin que possible vers le sud, sur la côte de la mer de Weddell.. L'équipe doit ensuite rallier à pied le pôle Sud, avant de poursuivre sur le plateau polaire et de descendre par le glacier BeardmoreErnest Shackleton découvre ce glacier lors de l'expédition Nimrod en 1909. jusqu'à la Grande barrière de glaceLa barrière de Ross n'est pas encore baptisée de son nom en référence à James Clark Ross, son découvreur lors de l'expédition Erebus et Terror (1839-1843).. Il s'agirait enfin, dans une dernière étape, de traverser la Grande barrière jusqu'à l'île de Ross, dans le détroit de McMurdo sur la côte de la mer de Ross.

Shackleton estime que la marche transantarctique couvrirait environ , une distance trop grande pour que son équipe puisse transporter tout son matériel et ses provisions elle-même. En appui de l'équipe principale, il ajoute par conséquent une équipe secondaire distincte basée du côté de la mer de Ross qui doit installer une série de dépôts d'approvisionnement sur toute la largeur de la Grande barrière, soit . Cette dernière équipe doit également mener des recherches scientifiques. Shackleton qualifie l'installation des dépôts de vitale pour le succès de toute l'entreprise, mais il estime qu'elle ne devrait pas présenter de grandes difficultés dans son exécution.. Le navire de ce « groupe de la mer de Ross » sera l’Aurora, un navire récemment utilisé par Douglas Mawson pour l'expédition antarctique australasienne (1911-1914).

Composition

Après avoir tenté en vain de persuader l'Amirauté britannique de lui fournir un équipage de la Royal Navy., Shackleton choisit Æneas Mackintosh pour diriger le « groupe de la mer de Ross », c'est-à-dire la seconde équipe. Mackintosh, comme Shackleton, est un ancien officier de la marine marchande, qui participe à l'expédition Nimrod (1907–1909) jusqu'à ce qu'il doive quitter l'aventure à la suite d'un accident qui entraîne la perte de son œil droit.. Un autre vétéran de cette expédition, Ernest Joyce, dont l'expérience de l'Antarctique commence au tout début du siècle avec l'expédition Discovery (1901-1904) de Robert Falcon Scott, est choisi pour prendre en charge les traîneaux et les chiens. Joyce est décrit par le biographe de Shackleton, Roland Huntford, comme un ., mais son travail de mise en place de dépôts lors de l'expédition Nimrod avait impressionné Shackleton.. Ernest Wild, un maître de la Royal Navy, fait également partie de l'équipe, peut-être grâce à l'entremise de son frère Frank Wild qui participe au premier groupe en tant que commandant en second de Shackleton sur l’Endurance..

Certains des engagements au sein du groupe sont réalisés plutôt hâtivement, à cause du temps limité que Shackleton choisit d'accorder à cette étape préliminaire. Joseph Stenhouse, un jeune officier de la British-India Steam Navigation Company basé en Australie, est nommé commandant de l’Aurora après être venu jusqu'à Londres plaider directement sa cause auprès de Shackleton.. Le révérend Arnold Spencer-Smith, un prêtre de l'Église épiscopalienne écossaise et ancien maître d'école, rejoint l'expédition en remplacement de l'un des membres qui avait repris le service actif pour la Première Guerre mondiale.. Victor Hayward, un employé de banque londonien qui rêve d'aventure, est recruté sur la simple base d'une précédente expérience dans un ranch au Canada..

Bien que le rôle principal du « groupe de la mer de Ross » consiste à mettre en place des dépôts d'approvisionnement, Shackleton y adjoint une petite équipe scientifique pour mener à bien des recherches en biologie, en météorologie et en magnétisme. Le chef de cette équipe est Alexander Stevens, un géologue écossais et ancien théologien.. John Cope, un diplômé de Cambridge âgé de , est le biologiste de l'équipe. Il souhaite poursuivre des études en médecine, et devient effectivement plus tard chirurgien de marine.. Deux autres scientifiques sont recrutés en Australie, le physicien Richard W. « Dick » Richards — qui signe pour un salaire symbolique de par semaine — et le chimiste Keith Jack. Un cousin australien d'Arnold Spencer-Smith, Irvine Gaze, est également engagé comme homme à tout faire.

Problèmes en Australie Mackintosh et les principaux membres du groupe arrivent à Sydney, en Australie, à la fin du mois d'. Ils constatent que l’Aurora n'est pas en état de voyager en Antarctique et exigent une révision générale. L'immatriculation du navire au nom de Shackleton n'est pas correctement faite. En outre, il semble y avoir eu une certaine confusion quant aux termes du contrat d'acquisition du navire auprès de Douglas Mawson : celui-ci reste propriétaire d'une grande partie de l'équipement et des provisions qui sont à bord, dont des instruments de navigation essentiels, ce qui oblige à tout remplacer... La situation est d'autant plus compliquée que Shackleton a auparavant réduit les fonds confiés à Mackintosh de à , lui demandant de combler la différence en tentant d'obtenir des fournitures gratuites sous forme de cadeaux, mais aussi en hypothéquant le navire.. Mackintosh manque donc de trésorerie pour couvrir les salaires et les frais de subsistance pour le groupe..

Shackleton n'est alors plus joignable car il est à bord de l' en route pour l'Antarctique. En Australie, certains soutiens de l'expédition comme Edgeworth David, ancien directeur scientifique de l'expédition Nimrod, sont préoccupés par la situation difficile dans laquelle se trouve le groupe de Mackintosh. Ils parviennent à réunir suffisamment de fonds pour poursuivre l'expédition, mais plusieurs membres de l'équipe démissionnent ou abandonnent le projet.. Leur remplacement de dernière minute oblige à recruter des hommes dépourvus de toute expérience : est engagé ainsi comme mécanicien en second un certain Adrian Donnelly, un spécialiste des locomotives qui n'a jamais pris la mer, tandis que l'opérateur radio Lionel Hooke est un apprenti électricien âgé de .

vignette|alt=Carte d'une île d'environ cent kilomètres sur cinquante.|Carte de l'île de Ross montrant le détroit de McMurdo, la péninsule de Hut Point et la langue de glace Erebus se prolongeant dans la baie Erebus.

Malgré toutes ces difficultés, les progrès sont suffisants pour que l’Aurora quitte Sydney pour Hobart le , où il fait halte le afin d'embarquer les dernières provisions et le carburant. Le , soit trois semaines plus tard que prévu, l’Aurora met le cap vers l'Antarctique, et arrive en vue de l'île de Ross le . Mackintosh décide d'établir son camp de base au cap Evans, là où avait été installé le camp de base de Robert Falcon Scott lors de l'expédition Terra Nova (1910-1913), et il cherche un amarrage sécurisé à proximité pour que l’Aurora puisse y hiverner..

Première saison (1914-1915) Mise en place de dépôts

Estimant que Shackleton pourrait tenter une traversée dès la première saison, Mackintosh décide que les deux premiers dépôts doivent être mis en place sans délai : l'un à 79°S près de Minna Bluff, un point de repère sur la Grande barrière, et l'autre plus au sud à la latitude de 80°S. C'est, d'après lui, le minimum pour permettre au groupe de Shackleton de survivre à un franchissement de la barrière de glace..

Cependant, l'arrivée tardive de l’Aurora dans l'Antarctique n'a laissé que peu de temps pour acclimater les chiens et former les hommes non qualifiés : cette situation conduit à des différences de points de vue sur la meilleure façon de procéder. Ernest Joyce, qui est de loin le plus expérimenté de toute l'équipe concernant la vie en Antarctique, est partisan d'une approche prudente et veut retarder le départ d'au moins une semaine.. Il affirme que Shackleton lui a laissé carte blanche quant aux activités liées à la marche et aux traîneaux.., ce que conteste Mackintosh et qui s'avère en effet faux.. L'avis de Mackintosh prévaut finalement, et la première équipe part vers la Grande barrière le ; les deux autres équipes se lancent le lendemain. Cependant Joyce et Mackintosh sont aussi en désaccord sur la latitude maximum que les chiens peuvent atteindre. Joyce souhaite qu'ils ne dépassent pas Minna Bluff, mais devant l'urgence, Mackintosh exige qu'ils parviennent jusqu'au dépôt suivant, à 80°S.. Par ailleurs, le groupe échoue dans sa tentative de transporter des vivres grâce à un tracteur à moteur..