Le sanctuaire de Thinissut est un site archéologique tunisien fouillé au début du et situé dans la localité actuelle de Bir Bouregba dans la région du cap Bon, à cinq kilomètres de la ville de Hammamet et à environ soixante kilomètres au sud-est de la capitale Tunis.
Le site fouillé, bien que daté principalement du début de l'époque impériale, est considéré comme caractéristique des lieux de culte puniques. Il témoigne d'une continuité dans les lieux de culte jusqu'à l'époque romaine y compris tardive et du mouvement de syncrétisme religieux alors à l'œuvre. Dédié à l'origine au culte de Ba'al Hammon et de sa parèdre Tanit, les divinités honorées par la suite sont Saturne, Cælestis mais aussi Cérès et d'autres divinités de la sphère hellénistique.
Le bâtiment dégagé alors est très complexe et utilisé sur une très longue période, de l'époque punique à l'Antiquité tardive. Ainsi, le site se présente comme un sanctuaire extra-urbain possédant une succession de cours et de portiques. Cette caractéristique complique l'interprétation du site et l'une des tâches les plus ardues est l'interprétation de l'histoire du site et de ses développements successifs. Le site a concouru également de façon non négligeable au débat sur les caractères originaux des lieux de culte d'Afrique du Nord et sémitiques.
Les fouilles ont permis de livrer de remarquables statues de terre cuite conservées au musée national du Bardo et au musée de Nabeul. Les pièces retrouvées en fragments épars ont pu, la plupart du temps, être restituées et témoignent de l'art des coroplathes. L'ensemble des terres cuites découvertes, par son ampleur, est sans équivalent au dans la sphère phénico-punique.
Les fouilles ont été réalisées par des militaires au début du et le site ne semble plus être visible, comme le souligne dès 1960 le directeur des antiquités de Tunisie. Les détails notés lors des fouilles anciennes, fait très exceptionnel à l'époque, permettent cependant un réexamen du dossier à la lueur des analyses les plus récentes et de nouvelles pistes de recherches.
Localisation vignette|alt=Image satellite d'une côte maritime qui s'ouvre sur un golfe.|Image satellite du golfe d'Hammamet.
Le site est situé à environ soixante kilomètres au sud-est de la capitale, deux kilomètres au nord-est de Bir Bouregba et un kilomètre au nord-est de Siagu. Le site archéologique domine l'oued Faouara de vingt à trente mètres sur sa rive gauche, sur un mamelon.
Le site surplombe le golfe d'Hammamet, l'implantation d'un sanctuaire à cet endroit étant sans doute liée à ce caractère exceptionnel du paysage.
Histoire Histoire ancienne Le site de Bir Bouregba est occupé par la cité punique dénommée Tnsmt en langue phénicienne (Tanesmat), Thinissut en latin), fondée au La cité était gouvernée par deux suffètes, disposition bien mise en évidence dans les institutions puniques dont celles de Carthage. La localisation précise de la cité fait encore débat, d'autant qu'existait, à moins de deux kilomètres, une autre cité antique dénommée Siagu. La présence romaine est attestée sur le site dès le début du mais la cité est une cité pérégrine et il est difficile d'en savoir davantage sur la vie municipale en l'absence de localisation précise.
gauche|vignette|alt=Schéma en deux dimensions et en couleurs du plan au sol|Plan du sanctuaire.
Le sanctuaire de Thinissut est un sanctuaire extra-urbain, dédié à Ba'al Hammon et à Tanit. Le type de sanctuaire extra-urbain marquait une frontière. Le site, bien que daté principalement du début de l'Empire romain, est considéré par Serge Lancel et Edward Lipinski comme l'.
Il a été utilisé durant une assez longue période, comme en témoigne la découverte de monnaies des s, et agrandi puis transformé durant sa longue histoire.
Aucune trace d'un culte antérieur à celui à Ba'al et Tanit n'a été détectée lors des fouilles.
Le premier aménagement, une vaste cour munie de portiques et d'un édicule, est daté d'avant la chute de Carthage en . Au milieu du , un réaménagement dont le souvenir persiste du fait d'une belle inscription punique aboutit à une diminution de la surface de la cour et à la construction de deux édicules.
Le sanctuaire punique est réaménagé entre le et le , les structures sont agrandies et de nouvelles divinités sont intégrées au panthéon honoré localement. Les éléments du site sont réaménagés, en particulier deux édicules dont l'un est destiné à accueillir les statues et l'autre, le plus petit, devient un autel. L'ajout de deux salles permet d'isoler le cœur du sanctuaire punique, espace le plus sacré, qui contient alors les cellas de l'aménagement romain.
vignette|alt=Vue d'une monnaie antique en or portant la mention IUSTINIANUS.|Solidus de Justinien (image d'illustration) dont la découverte lors des fouilles permet de définir une longue période d'utilisation du site.
Les fidèles offraient au sanctuaire des stèles, des autels ou des statues en fonction de leur statut social. La construction a été offerte par toute la communauté selon la dédicace néo-punique retrouvée. Le centre principal de la vie cultuelle était la cour désignée sous le par le fouilleur, partie la plus précoce du sanctuaire. Elle a également livré les statues les plus anciennes. Les spécialistes n'ont pu trancher la question d'un aménagement global en une seule phase, y compris de statues à l'époque punique au moment de l'aménagement de deux édicules, ou de manière progressive en fonction de la générosité des fidèles.
Une petite pièce () est ajoutée ultérieurement et, dans la dernière phase, une citerne est dédiée à Saturne sur le site au par L. Pompeius Honoratus, inscrit dans la tribu présente à CarthageInscription = ILAfr 00309 = ILPBardo 00192 = D 09291 = Saturne-01, p 99 = LBIRNA 00366 = AE 1911, +00084..
Le lieu de culte est utilisé jusqu'en pleine époque chrétienne car une monnaie de Justinien a été retrouvée à côté du cœur du sanctuaire, et des lampes à huile chrétiennes confirment cet usage tardif.
Redécouverte et fouilles Le site est fouillé par le capitaine Cassaigne au printemps 1908, après la découverte fortuite de lampes romaines et de céramiques laissant augurer un site antique dans une région montagneuse au nord-est de Bir Bouregba.
Les fouilles permettent alors de dégager une inscription néo-punique portant mention de l'institution des suffètes et d'éléments libyques. Trois inscriptions latines sont dégagées dont l'une datée du se rapporte à la dédicace d'une citerne à Saturne. Le capitaine Cassaigne note scrupuleusement dans son rapport la localisation des statues de terre cuite découvertes alors, contrairement à la pratique sommaire de bien des fouilles au début du .
Les items rejoignent le musée du Bardo l'année même de leur découverte. Ce musée accueille alors . Alfred Merlin évoque quatorze statues dans son ouvrage de 1910. L'inscription punique, initialement placée au musée du Bardo, a rejoint par la suite le musée de Nabeul.
Aucun chercheur ne retourne sur le site par la suite, le directeur des antiquités de Tunisie affirmant dès 1960 que la recherche sur le terrain était vaine. Des recherches ont tenté de retrouver les vestiges du complexe cultuel et de la cité, mais aboutissent à un échec.
Description du sanctuaire Espaces dégagés par le fouilleur
vignette|alt=Plan en noir et blanc d'un ensemble de bâtiments antiques.|Plan ancien du sanctuaire, levé lors des fouilles du début du .
La connaissance du plan du sanctuaire est due aux notes prises par le capitaine Cassaigne. Le fouilleur a identifié sept espaces dans le dernier état du site et sa numérotation est utilisée pour des raisons de commodité car elle est reprise dans les travaux les plus récents et du fait de l'absence de nouvelles fouilles.
La première zone comportait trois salles en enfilade dont la premièreLa numérotation des salles est celle de la publication par Alfred Merlin, Le sanctuaire de Baal et de Tanit près de Siagu, Paris, notes et documents publiés par la direction des antiquités et des arts, 1910. au sol en mosaïque blanche à motif d'écailles était précédée d'une terrasse comportant une statue léontocéphale sur un piédestal, d'autres statues fragmentaires étant dégagées dont une statue féminine debout sur un lion pourvue d'une inscription latine. Le décor de la salle a été daté de la fin du av. J.-C.. La seconde salle était pavée de béton de tuileaux et a livré en particulier deux sphinges. Les deux premières salles sont considérées par Alexandre Lézine comme la . La troisième est tardive selon Merlin, et a livré du matériel destiné à une pièce fermée, dont une lampe à deux becs et un élément de suspension, et des monnaies puniques.
L'espace du plan, le , était une vaste cour pavée de tuileau et pourvue d'un portique peut-être voûté à l'époque romaine. Elle a livré un compartiment avec des vestiges de sacrifices dans son angle nord-ouest. Deux édicules à l'état de conservation inégal ont été signalés, le premier possédait des gradins, des lampes à huile romaines et des statues léontocéphales fragmentaires ayant été mises au jour à proximité. Le second, plus vaste, était divisé en deux espaces inégaux : le plus grand a livré notamment la statue de Ba'al Hammon sur son trône, une statue féminine coiffée d'un , un sphinx plus grand que les autres et une inscription portant le nom d'un certain L. Pompeius Honoratus. Le second espace de cet édicule était destiné selon Hédi Dridi et Meriem Sebaï aux statuettes et objets du culte. À l'extérieur, des murets ont été ajoutés tardivement, où ont été trouvés entre autres objets une statue féminine allaitant. Cette statue a été datée par Lorenza Bullo de la fin du Des lampes à huile romaines ont été découvertes à proximité, ce qui autorise un usage cultuel durant la période romaine. Une Athéna debout très fragmentaire a été retrouvée sur un piédestal. Une importante inscription punique a également été retrouvée ici. Une statue féminine assise fragmentaire a été retrouvée au sud de cet édicule. La même cour a livré des restes d'au moins deux autres statues féminines léontocéphales. Le sacrifice et les rites associés se déroulaient dans cet espace, avec le sacrifice stricto sensu, la déposition des ossements des animaux sacrifiés, de lampes sur l'autel et un usage de l'eau de la citerne située à proximité.
Une citerne plus tardive selon Merlin était située au sud de cette grande cour ( du plan du fouilleur). Dans le dégagement de la voûte effondrée, le fouilleur a retrouvé des céramiques romaines, des lampes à huile à motif chrétien et des fragments d'inscriptions. L'appareil de construction de grande qualité est un signe d'une construction tardive selon Dridi et Sebaï.
La cour était également munie de portiques mais les vestiges sont moins impressionnants : un édicule en ruines en occupait le milieu, la galerie du portique était large d'environ deux mètres et les piliers étaient placés à trois mètres les uns des autres. L'espace devait initialement être réuni avec celui de la cour . Le couloir d'entrée situé dans sa partie méridionale a livré des stèles votives. Le matériel dégagé était peu abondant, cependant une monnaie datée du règne de Justinien peut donner des éléments de datation. Aucune statue n'y a été retrouvée. L'espace sert de lieu d'entreposage de stèles à l'époque romaine.
L'enclos de quatorze mètres sur 8,20 mètres environ a livré le socle d'une statue placée à l'air libre et une trentaine de stèles votives aux inscriptions puniques, néo-puniques et latines datées par les spécialistes de paléographie entre le et le ap. J.-C.. Cet espace fut adjoint au complexe cultuel au plus tard à la fin du . Lipinski et Lancel considèrent cet espace comme un , tout comme Cecilia Rossignoli qui considère que cet espace est destiné à enfouir les vestiges des sacrifices. Cette thèse est réfutée par Dridi et Sebaï qui le considèrent comme une favissa ou comme une salle consacrée à un culte ; une base de statue y a en effet été retrouvée.