Le château des ducs de Bretagne est un des édifices emblématiques de la ville française de Nantes, qui faisait partie de la province de Bretagne jusqu'en 1789. Principalement construit au , mais comportant des éléments datant du , ce château, d'abord forteresse ducale, devient forteresse royale lorsque le duché de Bretagne est incorporé au domaine royal en 1532, puis forteresse d'État après la Révolution. Classé monument historique en 1840, il est cédé à la commune en 1915 et devient ensuite un lieu patrimonial, hébergeant le musée d'histoire de Nantes, mis en place à la suite d'une longue période de travaux au début du .
Ce château a longtemps été appelé château de Nantes. La dénomination actuelle, apparue seulement en 1923 sous la plume d'un écrivain local, Marc Elder, est aujourd'hui d'usage courant, notamment dans la littérature touristique.
Fondé par Guy de Thouars. au pour constituer une base défensive à Nantes, le château est devenu, sous , la principale résidence ducale bretonne. Sa fonction militaire est également utilisée par le duc lors de la Guerre folle au cours de laquelle il s'oppose au roi de France. Sa fille, la duchesse Anne, est plus tard contrainte d'épouser deux rois de France successifs, et . Ces mariages entraînent l'union de la Bretagne à la France, définitivement scellée par un édit signé au château en 1532, par . Dès lors, le château perd son statut de résidence ducale pour devenir une forteresse royale. Il voit passer la plupart des rois de France, lorsque ceux-ci visitent la Bretagne, et il est la résidence officielle des gouverneurs de la province. Néanmoins, les séjours de ces derniers sont généralement brefs, à l'exception notable du duc de Mercœur, un gouverneur qui y tient une cour pendant les guerres de Religion.
Sous l'Ancien Régime, le château sert aussi de prison d'État, et surtout de caserne et d'arsenal militaire. Il ne subit aucune dégradation pendant la Révolution, mais l'explosion des réserves de poudre, en 1800, détruit une bonne part du monument. Au , le château conserve sa fonction militaire, mais son intérêt patrimonial est peu à peu découvert et quelques restaurations sont entreprises. Propriété de la ville de Nantes à partir de 1915, il devient un musée en 1924. De 1990 à 2007, il bénéficie d’une rénovation de grande ampleur et il accueille, depuis 2007, le musée d'Histoire de Nantes.
Localisation vignette|alt=Carte postale ancienne montrant le château et le Port-Maillard.|Vue du château avant le comblement de la Loire. Le monument était alors bordé au sud par le quai du Port-Maillard, élément du port de Nantes
Situation dans la ville Le château des ducs de Bretagne est situé à l'est du quartier centre-ville et au sud-est du micro-quartier Decré-Cathédrale, qui correspond à la ville médiévale.
Il est bordé au sud par le cours John-Kennedy, parcouru par la ligne 1 du tramway. À l'est se trouve la place Duchesse-Anne, au nord la rue Prémion (puis les cours Saint-Pierre et Saint-André), à l'ouest la rue des ÉtatsConsulter la carte de la page : ..
L'entrée principale, située au nord-ouest, s'ouvre sur la place Marc-Elder, dotée d'une statue d'Anne de Bretagne et reliée par la rue du Château à la place du Pilori, près des magasins Decré.
Situation géographique Jusqu'aux années 1930, il était bordé au sud par un bras de la Loire, le bras de l'Hôpital., qui a été comblé, en ce qui concerne cette partie (entre l'île Feydeau et le pont de la Rotonde) de 1938 à 1940Paragraphe Comblement entre le pont de la Rotonde et l'Île Feydeau (1938-1940) sur la page Comblements de Nantes. et a reçu le nom de cours John-Kennedy en .
Les douves du château étaient donc alimentées par la Loire. Du côté ville se trouvait le port Maillard (évoqué par l'actuelle « allée du Port-Maillard ») et du côté faubourg, le quai de Richebourg (actuelle « allée Commandant-Charcot »)., encore évoqué par la rue de Richebourg, parallèle à l'ancien quai.
La moitié nord du château repose sur un ensemble de micaschistes albitiques, qui s'étend également sous le Bouffay, la cathédrale et la place Maréchal-Foch, tandis que la moitié sud est construite sur des alluvions fluviatiles anciennes..
Transports publics Le château, situé sur la première ligne d’omnibus (1826.), puis sur la première ligne de tramway (1879.), est desservi depuis 1984 par la ligne 1 du nouveau tramway (orientée est-ouest) et depuis 2006 par la ligne 4 du Busway de Nantes (place Foch-porte de Vertou), qui se croisent à la station « Duchesse Anne - Château des Ducs de Bretagne »...
Période ducale (du à 1532) Prémices Nantes est dotée de remparts dans les derniers siècles de l'Empire romain en Gaule. Cette enceinte suit la rive droite de la Loire et la rive gauche de l'Erdre à l'est de leur confluence, au pied de la colline où est par la suite installée la cathédrale (à l'époque de l'évêque saint Félix), juste à l'intérieur de l'enceinte (marquée par l'actuelle porte Saint-Pierre).
En 937, le duc Alain Barbetorte fait construire une tour dans le secteur. où se trouve l'actuel château, mais son emplacement n'est pas connu. avec précision. Il . Cette tour est néanmoins prise et pillée par Budic, comte de Nantes.
Aussi au le premier château de Nantes, le château du Bouffay, est construit au bord de la Loire en s'appuyant sur la muraille antique, à l'endroit de l'actuelle place du Bouffay, un peu en aval de la tour d'Alain Barbetorte. Ce château est détenu par le comte de Nantes.
Le château de la Tour Neuve () vignette|alt=Photographie du donjon de Châteaudun.|Le donjon du château de Châteaudun, auquel la « Tour Neuve » de Nantes devait ressembler.
Commanditaires Un nouveau château, le « château de la Tour Neuve », est construit entre 1207 et 1248 dans le secteur sud-est de l'enceinte gallo-romaine., en contrebas de la cathédrale. Les travaux sont sans doute lancés par Guy de Thouars, veuf de la duchesse Constance et à ce titre régent du duché. Les archives conservent en effet la trace de travaux (creusement d'une douve) effectués en 1207 à l'emplacement du château..
Néanmoins, le véritable commanditaire du château ne peut être connu précisément. Il pourrait s'agir du roi de France capétien ., qui vient à Nantes en 1206. et qui a parfois fait construire des fortifications hors de son propre domaine. Guy de Thouars, membre de la maison des Capétiens, est soutenu par Philippe Auguste dans ses fonctions de régent de la Bretagne.
Architecture du château initial Le château de la Tour neuve doit son nom à son donjon, grosse tour circulaire en schiste gris, aujourd'hui disparue, bâtie sur le modèle des « tours philipiennes », donjons circulaires massifs construits par le roi pour protéger son royaume, par exemple à Châteaudun, Lillebonne et Rouen (actuelle tour Jeanne-d'Arc). La Tour Neuve présente d'autres caractéristiques typiques des châteaux de l'époque de Philippe Auguste : elle est notamment construite à cheval sur l'enceinte de la ville, comme le palais du Louvre ou le château d'Angers..
Ce donjon, d'au moins de haut. pour une circonférence de , était complété par une enceinte de de côté, protégée par quatre petites tours et ouverte par deux portes, l'une tournée vers la ville (à l'ouest), l'autre vers la campagne (à l'est).
Agrandissements du L'ensemble est agrandi par les ducs Pierre , de la maison de Dreux, et au cours du . Ils font construire une deuxième cour du côté de la Loire (sud), protégée par des tours polygonales. semble être le duc qui a passé le plus de temps dans ce château, et il est même envisageable que ce soit lui, plutôt que Guy de Thouars, qui soit à l'origine de sa construction, qui aurait pu intervenir entre 1216 et 1237. En revanche, ses successeurs préfèrent résider dans leurs demeures hors de Nantes, comme le château de Suscinio (dans la presqu'île de Rhuys), ou leurs hôtels particuliers de Paris et de Longjumeau.. Néanmoins, c'est au château de la Tour Neuve que les ducs conservent leur trésor..
vignette|alt=Plan du château de la Tour Neuve superposé à celui du château des ducs.|Plan supposé du château de la Tour Neuve, superposé au château actuel. La ligne verte matérialise le tracé de l'enceinte gallo-romaine.
Motifs de la construction du château de la Tour neuve La Tour Neuve permet de renforcer la protection de la ville, notamment du port sur la Loire.. Mais il y a aussi des motifs politiques.
La construction de ce château intervient dans une période d'affrontement entre les Plantagenêts, maison dont le chef est à la tête de nombreux fiefs français (notamment le duché d'Aquitaine) en même temps qu'il est roi d'Angleterre, et les rois de France capétiens, alliés avec Guy de Thouars. Au début du , les Plantagenêts viennent de subir un revers majeur en perdant le duché de Normandie, fief confisqué par Philippe Auguste en 1204.
La Tour Neuve est aussi une forteresse ducale, qui renforce le pouvoir du duc sur la ville, en particulier face au pouvoir de l'évêque (qui a dû céder le terrain de la construction, moyennant un dédommagement) et face aux comte de Nantes, qui réside au Bouffay.
Il renforce aussi le pouvoir ducal face au roi de France : bien que les ducs de Bretagne de cette époque soient issus de la maison française et royale des Capétiens, ils cherchent à affirmer leur autonomie féodale vis-à-vis des rois de France, ce qui est probablement le motif de l'ajout d'une seconde cour..
Évolution au début de la dynastie de Montfort (à partir de 1365) Au , la Bretagne connaît une guerre de succession, qui oppose la dynastie de Penthièvre à celle des Montfort. Cette guerre s'achève par la victoire de , en 1365..
Il prend alors possession du château de la Tour Neuve, et il y effectue des travaux de grande ampleur, qui permettent de renforcer le caractère défensif de l'édifice. Les accès sont bouchés ou mieux protégés, la distribution des bâtiments est modifiée, les tours polygonales sont probablement reprises, et une plateforme est construite contre la courtine qui borde la Loire. Le château devient un élément de première importance dans l'ensemble défensif breton. Il permet de contrôler l'accès à la Bretagne depuis la Loire, et de surveiller les marches situées au sud du fleuve..
Sous les Montfort, la cour de Bretagne reste itinérante, mais le château de la Tour Neuve est déjà un lieu de pouvoir, puisque c'est l'une des résidences ducales. À ce titre, les ducs y rendent justice, par exemple lors du procès de Gilles de Rais en 1440.. La tour dite du « Vieux Donjon » est le seul vestige de cette époque encore visible au .
Le château sous le règne de (1458-1488) vignette|alt=Dessin représentant François II.|, d'après un vitrail des Cordeliers de Nantes. En 1466, écrit que son château de Nantes est en décadence et en grand besoin de réparation. Il décide de le reconstruire entièrement, et il fait appel aux meilleurs architectes du duché, comme Mathurin Rodier, déjà maître d'œuvre de la reconstruction de la cathédrale de Nantes.. Les travaux commencent dès 1466 par les caves des logis et par les terrassements, puis les premières élévations et les courtines sont entamées. Initialement, le projet conservait la déclivité du terrain qui descendait vers la Loire, mais à mi-chantier, il est décidé de remblayer toute la cour intérieure pour la niveler complètement. Par conséquent, les rez-de-chaussée du Grand Logis, déjà construits, sont enfouis et deviennent des caves, tandis qu'un nouveau rez-de-chaussée est conçu au-dessus... Ainsi, le château n'est plus soumis aux inondations de la Loire dans sa partie la plus basse. La cour et les rez-de-chaussée du nouveau château sont par conséquent plus haut d'environ par rapport au château de la Tour Neuve..