KIC 8462852 est une étoile jaune-blanc de la séquence principale située dans la constellation du Cygne à de la Terre. Elle a fait l'objet d'une attention médiatique en à cause de variations inhabituelles de luminosité.
Elle est parfois surnommée étoile de Tabby ou étoile de Boyajian d'après Tabetha S. Boyajian., et a aussi été nommée .
Des fluctuations lumineuses inhabituelles de l'étoile, y compris une diminution de la luminosité allant jusqu'à 22 %, ont été découvertes par des astronomes amateurs dans le cadre du projet Planet Hunters, disponible sur le site Zooniverse. En , des astronomes professionnels et amateurs associés au projet Planet Hunters ont publié une prépublication d'un article décrivant les données et les interprétations possibles des fluctuations de luminosité. La découverte a été faite à partir des données recueillies par le télescope spatial Kepler, qui a observé les changements de luminosité des étoiles lointaines pour détecter les exoplanètes.
Plusieurs hypothèses ont été proposées pour expliquer les grands changements irréguliers de luminosité de l'étoile qui apparaissant dans sa courbe de lumière, mais à ce jour, aucune hypothèse n'explique pleinement tous les aspects des variations.
L'étoile de Tabby n'est pas la seule étoile à avoir de grandes variations irrégulières, mais d'autres étoiles de ce type incluent de jeunes objets stellaires dont la luminosité est qualifiée de , qui ont des schémas de variations différents, tel que l'objet EPIC 204278916.
De nouvelles fluctuations ont été détectées de la mi- à , en supposant qu'elles se sont poursuivies durant la période de fin à mi- alors que l'étoile est trop proche du Soleil pour pouvoir être observée. En , les astronomes ont rapporté que les variations observées de l'étoile de Tabby pourraient avoir été produites par des fragments résultant de la perturbation d'une exolune orpheline. Une étude globale d'autres étoiles similaires a été présentée. En , un compagnon de masse stellaire éloigné a été signalé, faisant de KIC 8462852 un système stellaire binaire.
Compagnon stellaire Le compagnon stellaire est une naine rouge, localisée à de l'étoile de Tabby. Elle a été confirmée partager un mouvement propre commun avec l'étoile en 2021.
Désignations Les noms "d'étoile de Tabby" et de "l'étoile de Boyajian" font référence à l'astronome américaine Tabetha S. Boyajian, qui était l'auteur principal de l'article scientifique qui a annoncé la découverte des fluctuations lumineuses irrégulières de l'étoile en 2015. Le surnom "d'étoile WTF" est une référence au sous-titre de l'article "où est le flux ?", qui met en évidence les creux observés dans le flux radiatif de l'étoile. Le surnom est un double sens pour l'expression familière de l'incrédulité, "what the fuck", ou "WTF", signifiant en français "c'est quoi ce bordel". L'étoile a également reçu le surnom de "LGM-2" (pour Little Green Man - 2, signifiant Petits Hommes Verts 2) - un hommage au premier pulsar découvert, PSR B1919+21, qui a reçu le surnom de "LGM-1" lorsqu'il a été théorisé à l'origine comme étant une transmission d'une civilisation extraterrestre.
D'autres désignations dans divers catalogues d'étoiles ont été données à l'étoile de Tabby. Dans le Kepler Input Catalog, une collection d'objets astronomiques catalogués par le télescope spatial Kepler, dont l'étoile de Tabby, qui est connue sous le nom de KIC 8462852. Dans le catalogue Tycho-2, une collection améliorée d'étoiles observées et cataloguées par le satellite Hipparcos, l'étoile est connue sous le nom de TYC 3162-665-1. Dans l'infrarouge, elle a été observée et cataloguée par une équipe du Two Micron All-Sky Survey (connu sous le nom de 2MASS), l'étoile est identifiée comme 2MASS J20061546+4427248.
Histoire observationnelle L'étoile de Tabby a été observée dès l'année 1890. L'étoile a été cataloguée dans les catalogues astronomiques Tycho, 2MASS, UCAC4 et WISE (publiés en 1997, 2003, 2009 et 2012, respectivement). La principale source d'informations sur les fluctuations de luminosité de l'étoile de Tabby est l'observation de l'étoile de Tabby réalisée avec le télescope spatial Kepler. Au cours de sa mission principale, prolongée de 2009 à 2013, il a surveillé en continu les courbes de lumière de plus de dans une partie du ciel des constellations du Cygne et de la Lyre.
Description En , plusieurs astronomes publient un document analysant les fluctuations de lumière inhabituelles de l'étoile, telles que mesurées par le télescope spatial Kepler, une sonde qui enregistre les variations de luminosité d'étoiles en orbite éloignée pour détecter des exoplanètes. Les changements irréguliers de luminosité de l'étoile semblent indiquer une grande masse (ou de nombreuses petites masses ensemble) en orbite autour de l'étoile en « formation serrée ». Des hypothèses ont été proposées pour expliquer les variations inhabituelles de lumière (voir infra).
L'étoile a reçu une attention médiatique intense en , avec la spéculation que les variations inhabituelles de lumière pourraient être des signes d'activité associés à une vie extraterrestre intelligente..
Deux astronomes (Montet et Simon) ont livré les résultats de leur investigation dans une publication début . Ils constatent que pendant les deux premières années et demi d'observation, la luminosité de l'étoile a baissé régulièrement pour atteindre une diminution de 0,9 % au total, puis cette diminution de luminosité s'est accélérée pour atteindre 2 % en . Les astronomes ne proposent pas d'explication pour expliquer leurs observations. Ils proposent cependant que cette baisse de luminosité ne proviendrait pas de l'étoile, elle-même, mais pourrait être due à l'obstruction de l'étoile par un phénomène non identifié à ce jour.
Position dans le ciel vignette|Position de l'étoile dans la constellation du Cygne. KIC 8462852 est située dans la constellation du Cygne à peu près à mi-chemin entre les grandes étoiles visibles à l'œil nu Deneb (Alpha Cygni) et Rukh (Delta Cygni) dans le cadre de la Croix du Nord. KIC 8462852 est localisée au sud de Omicron¹ Cygni (aussi nommée 31 Cygni) et au nord-est de l'amas d'étoiles NGC 6866. Alors que positionnée seulement à quelques minutes d'arc de l'amas, elle est indépendante. Avec une magnitude apparente de 11,7, l'étoile ne peut pas être vue à l'œil nu.
Données de Kepler Les données de luminosité du télescope spatial Kepler montrent des chutes de luminosité non périodiques fréquentes, avec deux chutes massives de luminosité se produisant environ tous les . L'intensité pure et la variabilité des chutes de luminosité de l'étoile ont intrigué les scientifiques. Les changements de luminosité de l'étoile sont compatibles avec une grande masse (ou de nombreuses petites masses ensemble) en orbite autour de l'étoile en « formation serrée ». La première baisse importante obscurcit l'étoile à 15 %, et la seconde à 22 %. En comparaison, une planète de la taille de Jupiter ne ferait que masquer une étoile de cette taille de 1%, ce qui signifie que ce qui bloque la lumière lors des deux diminutions importantes de la luminosité n'est pas une planète, mais plutôt quelque chose masquant une moitié de l'étoile. En raison de la panne de deux roues de réaction de Kepler, la diminution de luminosité de l'étoile qui avait été prédite pour , après la précédente, n'a pas été enregistrée.
Luminosité Les observations de la luminosité de l'étoile par le télescope spatial Kepler montrent de petites baisses de luminosité fréquentes et non périodiques, ainsi que deux grandes baisses de luminosité enregistrées à deux ans d'intervalle. L'amplitude des changements de luminosité de l'étoile et l'apériodicité des changements signifient que cette étoile présente un intérêt particulier pour les astronomes. Les changements de luminosité de l'étoile sont cohérents avec de nombreuses petites masses en orbite autour de l'étoile en "formation serrée".
La première baisse majeure, le , a réduit la luminosité de l'étoile jusqu'à 15%, et les suivants (le ) jusqu'à 22% (Une troisième atténuation, d'environ 8 %, s'est produite plus tard). En comparaison, une planète de la taille de Jupiter n'obscurcirait une étoile de cette taille que de 1 %, ce qui indique que tout ce qui bloque la lumière pendant les creux majeurs de l'étoile n'est pas une planète, mais plutôt quelque chose couvrant jusqu'à la moitié de la largeur de l'étoile. En raison de la défaillance de deux des roues de réaction de Kepler, la baisse de prévue par l'étoile vers n'a pas été enregistrée. Les creux de lumière ne présentent pas de schéma évident.
En plus des variations de l'ordre d'une journée, une étude d'un siècle de plaques photographiques suggère que l'étoile s'est progressivement estompée en (de c. 1890 à c. 1990) d'environ 20 %, ce qui serait sans précédent pour n'importe quelle étoile de séquence principale de type F. Cependant, la détection de magnitudes précises à partir d'archives photographiques à long terme est une procédure complexe, nécessitant un ajustement pour les changements d'équipement, et dépend fortement du choix des étoiles de comparaison. Une autre étude, examinant les mêmes plaques photographiques, a conclu que la variation possible d'un siècle était probablement un artefact de données et non un véritable événement astrophysique. Une autre étude à partir de plaques entre 1895 et 1995 a trouvé des preuves solides que l'étoile ne s'est pas atténuée, mais a gardé une luminosité constante à quelques %, à l'exception d'une baisse de 8% le , entraînant une période d'occultation de .
Une troisième étude, utilisant des mesures de lumière par l'observatoire Kepler sur une période de quatre ans, a déterminé que l'étoile de Tabby diminuait d'environ 0,34% par an avant de diminuer plus rapidement d'environ 2,5% en . La luminosité est ensuite revenue à son taux de baisse lente, comme observée précédemment. La même technique a été utilisée pour étudier 193 étoiles dans son voisinage et 355 étoiles similaires en taille et en composition à l'étoile de Tabby. Aucune de ces étoiles ne présentait une telle atténuation. En 2018, une périodicité possible de (4,31 ans) dans la variation de l'étoile a été signalée.
Hypothèses Fondés sur l'étude du type spectral de l'étoile, les changements de luminosité de l'étoile ne peuvent pas être attribués à la variabilité intrinsèque. Quelques hypothèses ont été proposées impliquant du matériel en orbite autour de l'étoile et bloquant sa lumière. Aucune de ces explications ne parvient cependant à expliquer pleinement les données observées.
Anneau de poussière vignette|Vue d'artiste de l'hypothétique disque de poussière autour de l'étoile de Tabby. Les chercheurs ont trouvé moins de variations dans la lumière infrarouge de l'étoile que dans sa lumière ultraviolette. Tout objet plus grand que les particules de poussière atténuerait toutes les longueurs d'onde de la lumière de manière égale lorsqu'il passerait devant l'étoile de Tabby.