Sejong le Grand (prononcé : ; en ; ), né le et mort le , roi de 1418 à sa mort, est le quatrième souverain de la dynastie coréenne Joseon. Sa principale réalisation qui le rend particulièrement important et célébré encore aujourd'hui est l'invention de l'alphabet coréen ou hangeul ()
Selon Louis-Jean Calvet, ..
Biographie
Origine et enfance Sejong le Grand (세종대왕, 世宗大王) naquit le ( du calendrier lunaire) dans le quartier de Junsubang à Hanyang (aujourd'hui Séoul), sous le règne de son grand-père Taejo, fondateur de la dynastie Joseon. Son nom personnel était Yi Do (이도), et il fut initialement surnommé Makdong (막동). Il était le troisième fils du roi Taejong (alors connu sous le titre de Jeongangun) et de la reine Wongyeong (née Min).
Sejong avait plusieurs frères et sœurs, dont les princes Yangnyeong et Hyoryeong ainsi que des princesses aînées telles que Jeongsun, Gyeongjeong et Gyeongan. En 1408, il fut nommé Chungnyeonggun (prince Chungnyeong) et épousa Shim On, la future reine Sohun.
Dès son plus jeune âge, Sejong manifesta une passion exceptionnelle pour les études. Il fut formé par des érudits renommés tels que Yi Rae, Byeon Gye-ryang et plus tard Gwon Woo, disciple de Jeong Mong-ju. Sa quête de savoir était si intense qu’elle eut un impact sur sa santé, provoquant des problèmes oculaires et des épisodes de surmenage. Inquiet, son père, le roi Taejong, lui interdit temporairement la lecture pour préserver sa santé.
Relations familiales et conflits avec Yangnyeong En 1412, Sejong fut promu Chungnyeongdaegun (grand prince Chungnyeong), un titre partagé avec son frère Hyoryeong. Connu pour sa piété filiale, Sejong montra un grand respect envers ses parents et une affection particulière pour ses frères et sœurs. Son dévouement envers son frère cadet Seongnyeong, gravement malade, témoigne de cette bienveillance, bien qu’il fut profondément attristé par la mort prématurée de ce dernier.
Malgré ces qualités, les relations entre Sejong et son frère aîné, le prince héritier Yangnyeong, furent marquées par des tensions. Yangnyeong, souvent critiqué pour son comportement irresponsable, se heurta à Sejong à plusieurs reprises. Lors d’un désaccord, Sejong lui aurait conseillé de "corriger d’abord [son] cœur, puis [de prendre] soin de [son] apparence". Ces conflits culminèrent lorsque Yangnyeong accusa Sejong d’avoir rapporté ses comportements inappropriés à leur père.
Déchéance de Yangnyeong et montée au trône En tant que fils aîné de Taejong, le Grand Prince Yangnyeong était destiné à hériter du trône. Cependant, Taejong et les fonctionnaires de la cour jugeaient de plus en plus Yangnyeong inapte à assumer ce rôle en raison de son comportement erratique et irresponsable. Dans une série d'événements de plus en plus graves impliquant l'affaire de Yangnyeong avec Eori, une concubine de Kwak Sŏn, Yangnyeong fut finalement déposé de sa position de prince héritier.
À la mi-1418, les fonctionnaires de la cour petitionnèrent Taejong pour qu'il envisage un nouveau candidat au trône. Suivant la règle de la primogéniture, Taejong songea initialement à l'aîné de Yangnyeong comme héritier. Cependant, les fonctionnaires s'y opposèrent et insistèrent pour que Taejong choisisse une personne sage comme prince héritier. Le roi Taejong demanda aux fonctionnaires de proposer une alternative. Selon les Annales royales, leur réponse fut indirecte : "Le père connaît le mieux ses fils, tout comme le roi connaît le mieux ses sujets." Taejong jugea que son second fils, le Grand Prince Hyoryeong, avait une nature trop douce pour ce rôle. Il proposa alors Sejong, qu'il considérait comme intelligent et perspicace en matière de politique. Les fonctionnaires accueillèrent favorablement cette décision et confirmèrent que Sejong avait été leur choix préféré. Le , il fut nommé prince héritier de Joseon.
Bien qu’il fût monté sur le trône, Sejong resta initialement sous l’influence de Taejong, qui continua à superviser les affaires militaires et politiques. Taejong élimina également les factions rivales, notamment la famille de la reine Sohun, consolidant ainsi le pouvoir du nouveau roi.
Politique extérieure sous le règne de Sejong
Relations avec la Chine (dynastie Ming) Sejong maintint une politique de vassalité envers la Chine des Ming, envoyant des tributs annuels en échange de biens de plus grande valeur. Cependant, il chercha à alléger le fardeau des tributs imposés à la Corée, en particulier ceux concernant les jeunes femmes (gongnyeo) et les métaux précieux comme l’or et l’argent. Ces contributions constituaient une charge importante pour les finances du royaume.
Sous Taejong et Sejong, la Corée dut offrir des jeunes femmes comme concubines au palais impérial des Ming, ainsi que de l’or et de l’argent en guise de tribut. À l'époque de Sejong, 74 jeunes femmes furent envoyées, un chiffre supérieur aux 40 de l’époque de Taejong. En dépit des requêtes répétées pour cesser ces pratiques, les Ming continuèrent à les exiger. En 1430, Sejong envoya des émissaires, dont son demi-frère Hamnyeong-gun, pour demander l’exemption de ces tributs en arguant que la Corée ne possédait pas de ressources minières significatives. Finalement, il parvint à un accord : le tribut en or, en argent et en jeunes femmes fut remplacé par des chevaux, de la soie et du ginseng.
Relations avec le Japon Sejong adopta une politique mixte envers le Japon. Initialement, il privilégia des mesures conciliantes, comme l’ouverture de ports commerciaux (Sampho Kaegang), mais il eut également recours à la force. En 1419, les incursions répétées des pirates japonais (wakō) incitèrent Sejong, sur les ordres de l'ancien roi Taejong, à ordonner une expédition punitive contre l'île de Tsushima (Daema-do en coréen). L’expédition fut menée par Yi Jong-mu avec une flotte de 227 navires et 17 000 soldats. Après dix jours de combats, le seigneur de Tsushima se rendit. Bien que cette campagne ait infligé des pertes importantes aux deux côtés, elle permit de libérer des captifs coréens et chinois détenus par les pirates.
Après cette expédition, Sejong adopta une approche plus diplomatique pour stabiliser les relations avec le Japon. En 1426, il autorisa l’ouverture de trois ports (Naeipo, Busanpo et Yeompo) pour le commerce, et en 1443, il signa le Traité de Gyehae (Gyehae Yakkjo). Ce traité régula les échanges commerciaux, limitant à 50 le nombre de navires japonais autorisés à commercer annuellement avec la Corée et fixant une quantité de riz (200 seok) comme taxe commerciale. Cette politique contribua à réduire significativement les activités des pirates japonais pendant près d’un siècle, jusqu’à l’incident des Trois Ports (Sampowaeran) au XVIe siècle.
Extension territoriale et relations avec les Jürchens (tribus de Mandchourie)
Contexte et principes La politique des Quatre Districts et Six Garnisons (4군 6진, Sagun Yukjin) a été mise en œuvre sous le règne du roi Sejong dans le cadre d'une stratégie visant à sécuriser et à développer les territoires frontaliers au nord, principalement le long des fleuves Yalu (압록강) et Tumen (두만강). Cette initiative s'inscrit dans la continuité de la politique d'expansion vers le nord, relancée après le déclin des ambitions militaires sur la région de Liaodong.
Sejong justifia cette politique par un principe énoncé dans les Annales de Sejong :« Les terres que nos ancêtres ont défendues, même si elles ne représentent qu’un pouce de sol ou une mesure infime, ne doivent jamais être abandonnées. »
(Annales de Sejong, volume 78, 6 août 1437).
Création des Quatre Districts (1433) En 1433, le général Choi Yun-deok fut chargé de conduire une expédition militaire contre les clans Jürchens occupant la région de l’Amnokgang (압록강) et du plateau de Kaema (개마고원). Lors de la bataille de Pajagang (婆猪江), les troupes coréennes remportèrent une victoire décisive. À la suite de cette campagne, quatre districts militaires (4군) furent établis pour renforcer la défense et l'administration dans cette zone :
Yeoyeon (여연, 閭延), Jaseong (자성, 慈城), Muchang (무창, 茂昌), Uye (우예, 虞芮).
Établissement des Six Garnisons (1437) En 1437, le général Kim Jong-seo mena une série de campagnes contre les incursions des Jürchens dans la région de Hamgil (함길도, actuelle province de Hamgyong). Ces opérations repoussèrent les forces ennemies au-delà du fleuve Tumen, permettant à la Corée d'établir six garnisons (6진) pour consolider sa présence dans cette région :
Onseong (온성, 穩城), Gyeongwon (경원, 慶源), Gyeongheung (경흥, 慶興), Buryeong (부령, 富寧), Hoeryeong (회령, 會寧), Jongseong (종성, 鍾城).
Gestion et intégration des nouveaux territoires Pour sécuriser et administrer ces nouvelles terres, Sejong ordonna le transfert de résidents des régions méridionales de la péninsule coréenne : la politique du Samin Jeongchaek ; 사민정책 ; 徙民政策) vers ces zones frontalières. La mise en place du système des gouverneurs locaux (토관제도, Togwan Je-do) permit également d’intégrer les élites locales d’origine Jürchen dans l’administration, renforçant ainsi le contrôle et la coopération dans ces régions stratégiques.
Cette expansion territoriale renforça la défense du royaume contre les incursions des Jürchens et établit les bases d’un contrôle durable des frontières nord de la Corée. Elle symbolisa également l'affirmation de la souveraineté coréenne sur ces territoires.
Politique intérieure et administration sous le règne de Sejong
Création du Hunminjeongeum (훈민정음) Voir également les articles détaillés : Hunminjeongeum et Hangeul.
Contexte et processus de création Le Hunminjeongeum (訓民正音, "Les sons corrects pour l'instruction du peuple") a été créé sous le règne du roi Sejong dans le but de doter la Corée d'un système d'écriture adapté à sa langue vernaculaire, distinct du chinois classique, alors en usage pour l'écriture officielle et savante.
La conception du Hunminjeongeum a été menée dans un cadre restreint et confidentiel pour éviter les oppositions au sein des élites érudites, fortement attachées à l'utilisation exclusive des caractères chinois (Hanja, 한자).
Sejong voyait dans cette invention un moyen de faciliter la communication entre le roi et son peuple, tout en promouvant l'alphabétisation et la justice sociale. Cette réforme avait également une signification politique : renforcer la légitimité de la dynastie Joseon en rapprochant le pouvoir royal du peuple.
Rôle de la Jiphyeonjeon En 1420, Sejong fonda la Jiphyeonjeon (집현전, "Hall des érudits"), un institut destiné à la recherche politique et culturelle. Ce groupe d'érudits, bénéficiant d'un traitement privilégié, joua un rôle clé dans les études linguistiques ayant abouti à l'élaboration de l'alphabet.
Création des 28 caractères En 1443, le roi acheva la création des 28 lettres qui composent le Hunminjeongeum. Il expliqua dans les préfaces officielles que les caractères chinois, adaptés à la langue chinoise, étaient inadaptés au coréen, ce qui empêchait les gens ordinaires d'exprimer correctement leurs pensées.
L’alphabet repose sur des principes scientifiques et philosophiques :
Les voyelles reflètent les principes du yin et du yang ainsi que l’harmonie cosmique. Les consonnes sont inspirées des formes des organes vocaux et des principes des cinq éléments (Ohaeng, 오행).
Voici un extrait de l’explication du roi dans le Hunminjeongeum Haerye (exégèse du Hunminjeongeum) :« La langue de notre pays diffère de celle de la Chine, et les caractères chinois ne permettent pas de l’exprimer pleinement. Par conséquent, beaucoup de personnes parmi les gens ordinaires ne peuvent communiquer leurs idées. Ému par cette situation, j’ai créé 28 nouveaux caractères dans l’espoir que chacun puisse les apprendre facilement et les utiliser quotidiennement. »
(Hunminjeongeum Eoje, préface par Sejong).
Publication et diffusion