vignette|redresse=1.8|Le trajet de l'expédition. vignette|redresse=1.8|Le Missouri et ses affluents. Lexpédition Lewis et Clark (de 1804 à 1806) est la première expédition terrestre américaine à traverser le futur territoire des États-Unis jusqu'à la côte pacifique. Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis de 1801 à 1809, avait convaincu le Congrès d'attribuer de l'époque au projet. Au moment de partir, le président Jefferson signera toutefois une lettre de crédit illimitéLa véritable histoire de l'Ouest américain, par Jacques Portes, édition 2024, Dunod Poche, p. 44. Meriwether Lewis et William Clark sont les chefs de l'expédition et donneront leur nom à celle-ci. Clark et 30 membres partent de Camp Dubois., dans l'actuel Illinois, le et rencontrent Lewis et dix autres membres du groupe à Saint-Louis dans le Missouri. L'expédition atteint l'océan Pacifique en 1805. Le voyage de retour commence le et s'achève le de la même année.
Le succès de l'expédition est dû en grande partie à la présence de Sacagawea, une guide et interprète shoshone et de Toussaint Charbonneau, un trappeur canadien-français qui épouse Sacagawea à l'âge de . Malgré les dangers encourus durant le voyage (rapides du Missouri, faim, froid, attaques d'ours, hostilité des Amérindiens), il n'y eut qu'un seul mort, le sergent Charles Floyd. Il succomba à une maladie dès le début de l'expédition en .
Préparation et objectifs de l'expédition vignette|redresse=0.7|Thomas Jefferson, président des États-Unis et initiateur de l'expédition. vignette|Portraits de Meriwether Lewis et de William Clark, , par Charles Willson Peale.
La traversée vers l'ouest des États-Unis a été au départ rêvée par Thomas Jefferson. En effet, c'est en 1802 qu'il a pris les premiers contacts avec l'ambassadeur d'Espagne pour connaître la réaction du gouvernement espagnol si une expédition scientifique pour découvrir le cours du Missouri était organisée. L'ambassadeur d'Espagne, Carlos Martínez de Irujo, de Casa Irujo, qui était encore responsable de la Louisiane en attendant le transfert effectif de souveraineté à la France (à la suite du traité de San Ildefonso) répondit que l'Espagne n'accepterait pas cela..
La vente de la Louisiane par la France aux États-Unis survient dans un contexte d'intérêt grandissant pour l'exploration vers l'ouest. Quelques semaines auparavant, le président en exercice, Jefferson, obtenait du Congrès une subvention de afin d'envoyer des officiers explorer l'Ouest « sauvage ». Ce dernier imaginait qu'on trouverait des mammouths, des volcans et des montagnes de sel. Il recherchait également un « passage vers l'Ouest » : une interconnexion des fleuves permettant d'ouvrir une route commerciale vers le Pacifique..
L'expédition devait permettre l'étude des tribus amérindiennes, de la flore, de la faune et de la géologie de ces contrées. L'objectif était également d'évaluer la présence des trappeurs et des chasseurs britanniques et canadiens dans ce secteur. La mission assignée à Lewis par Jefferson consistait à trouver des fleuves navigables, en vue de développer le commerce vers l'océan Pacifique. Des témoignages de trappeurs avaient déjà indiqué que le Missouri prenait sa source dans les montagnes Rocheuses, et qu'il existait un autre fleuve plus à l'ouest qui se jetait dans le Pacifique. En 1792, Robert Gray, un marchand américain, avait reconnu l'estuaire d'un fleuve qu'il baptisa « Columbia ».
Alexander MacKenzie avait déjà exploré l'Amérique du Nord en 1793 et atteint le Pacifique en traversant les montagnes Rocheuses canadiennes.
Jefferson choisit son ancien secrétaire particulier, le capitaine Meriwether Lewis, pour mener l'expédition. Lewis choisit quant à lui William Clark comme partenaire dans cette aventure. Ce dernier avait des compétences en navigation fluviale et en géographie. Bien que Clark n'ait été, au regard de l'armée américaine, que lieutenant en second, Lewis le considéra toujours comme son égal et partagea avec lui le commandement de l'expédition.
Dès 1803, Lewis étudia à Philadelphie les informations consignées dans les journaux des trappeurs et des marchands qui avaient visité l'Ouest, notamment le Journal de voyage sur le Haut Missouri, rédigé par l'explorateur et trappeur Jean-Baptiste Truteau. Le , il quitte Washington D.C., rassemble des armes, construit un grand bateau puis descend l'Ohio. Clark le rejoint à Clarksville dans l'Indiana. En , sont rassemblés à Saint-Louis : neuf viennent du Kentucky, appartiennent à l'armée, il y a aussi deux Français (Cruzatte et Labiche) et neuf bateliers. On apporte quelques cadeaux pour les Amérindiens (des hameçons, des miroirs de poche, des rouleaux de toile, de la pacotille, du tabac, des couteaux, des boutons de cuivre, de l'alcool et du matériel d'artisanat). Lewis achète et embarque un fusil Girandoni à air comprimé à répétition qui peut tirer 30 coups à 100 m en 30 secondes. Il en fera la démonstration à chaque rencontre avec de nouveaux groupes Amérindiens et ce fusil est crédité comme ayant grandement participé à ce que l'expédition ne soit jamais attaquée sérieusement par les Amérindiens. Trois embarcations partent de Saint-Louis : la principale mesure environ . Les deux autres sont de petits canots.
Une aventure difficile vignette|Quillard, tel qu'il est utilisé sur les rivières Ohio et Missouri au , croquis à partir des notes de terrain de William Clark, du .
Voir la chronologie de l'expédition de Lewis et Clark à travers le continent nord-américain (1803-1806). Lewis and Clark timeline at PBS,] consulté le ..
Le voyage aller Le corps expéditionnaire comptait au départ de Camp Dubois, situé aujourd'hui à côté de Hartford, dans l'Illinois. Il se mit en route le Brochure Knife River Indian Villages édité par le National Park Service, édition de 2004., sans publicité, et rejoint Lewis à Saint-Charles dans le Missouri le . L'expédition continua son chemin en passant par les sites des futures Kansas City et Omaha, traversa les montagnes Rocheuses et descendit la Clearwater, la Snake et la Columbia. Elle passa par les chutes de Celilo et l'emplacement de Portland. Elle atteint l'océan Pacifique en . Lewis put observer le mont Hood. Clark grava sur un tronc de pin les mots suivants : William Clark December 1805. By land from the U.States in 1804 & 1805 c'est-à-dire « William Clark, , arrivé des États-Unis par le continent en 1804-1805 ». L'expédition décida de passer l'hiver sur la rive sud de la Columbia et construisit le fort Clatsop près de l'actuelle Astoria dans l'Oregon.
Chronologie du voyage aller vignette|Lewis et Clark sur la rivière Columbia pourchassés par des indiens, peint par Charles Marion Russell. vignette|Paul Kane, Assiniboine hunting buffalo, huile sur toile, 46×, (1851-1856).
- : camp d'hiver à Camp Dubois, qui était situé près de l'actuelle Hartford dans l'Illinois, près de l'embouchure de la rivière Missouri. : départ de l'expédition Lewis et Clark. à partir de Camp Dubois. : La Charrette, le dernier établissement blanc sur le cours d'eau. Le groupe passait ses nuits sur des sites protégés d'éventuelles attaques indiennes. Des hommes étaient chargés de monter la garde. vignette|Sioux : Long Time Dog, portrait en pied, portant une coiffure, une chemise en peau de daim, vers 1908, photo d'Edward Sheriff Curtis. : rencontre avec des Sioux et un Canadien français du nom de Dorion qui rejoint l'expédition avec ses fils. : rivière Kansas. : les hommes souffrent de la dysenterie et de furoncles. : rivière Platte. - : rencontre avec les Otos et les Missouris. Les deux groupes s'échangent des cadeaux. Conseil à Council Bluffs, en face de l'actuelle Omaha. : découverte de trois cents cabanes incendiées par les Mahas (Omahas) qui ont massacré à cause d'une épidémie de petite vérole et de l'alcoolisme. : le sergent Charles Floyd meurt, sans doute d'une appendicite. On baptise une rivière de son nom. Ce sera l'unique mort de l'expédition. : le sergent Pryor est envoyé en éclaireur chez les Sioux Yanktons qui lui offrent du chien et avertissent les explorateurs de la menace des Sioux Tetons. : menaces des Sioux Tetons. L'un de leurs chefs réclame un bateau en guise de droit de passage. : John Newman est fouetté pour paroles séditieuses. : l'expédition passe l'hiver à Fort Mandan (dans l'actuel Dakota du Nord), situé à côté de l'actuelle Washburn. Les hommes réparent leur équipement, commercent avec les Indiens et chassent. Lewis et Clark recueillent des informations sur les Mandans et leurs voisins les Hidatsas. C'est ici que l'Amérindienne Sacagawea, qui avait été enlevée par les Hidatsas (ou Minnetarees), et son époux canadien-français Toussaint Charbonneau rejoignent le groupe et le guident vers l'ouest. Lewis observe les mœurs des Indiens et leur façon de chasser les bisons : il constate qu'ils mettent le feu à la prairie pour les effrayer. : Sacagawea met au monde difficilement un garçon prénommé Jean-Baptiste. Pour faciliter l'accouchement, Jesseau lui donne deux anneaux de grelot de serpent à sonnette réduit en poudre dans un peu d'eau. : vol de chevaux par les Sioux. : construction de petits canots. : après la fonte des glaces, l'expédition quitte Fort Mandan. Lewis renvoie une partie de ses hommes vers Saint-Louis, sur la grande embarcation. Ils sont chargés de rapporter botaniques, et des cartes. Le reste de l'expédition continue de remonter le Missouri, composée de . : Petit Missouri. : rivière Yellowstone. : deux grizzlis attaquent l'expédition. L'un est blessé mais réussit à s'enfuir. L'autre prend en chasse Meriwether Lewis avant qu'on ne l'abatte. Au début du mois de , l'une des pirogues chavire et Sacagewea réussit à sauver de justesse le journal de l'expédition. : Meriwether Lewis aperçoit les montagnes Rocheuses pour la première fois. : l'expédition doit choisir entre deux cours d'eau : alors les capitaines pensent qu'il faut prendre celui du sud, le reste des hommes préfèrent celui du nord. Meriwether Lewis décida alors de partir avec trois hommes pour reconnaître les chutes du Missouri. : grandes chutes du Missouri (Great Falls, Montana) ; le spectacle est grandiose mais la navigation est difficile car la rivière devient peu profonde et les rochers sont nombreux. Le franchissement des chutes, une semaine plus tard, fut un des passages les plus difficiles du voyage. vignette|Alfred Jacob Miller Passage à gué de la rivière, indiens Shoshones, entre 1858-1860, aquarelle sur papier, , Walters Art Museum, Baltimore. : territoire des Shoshones. : rencontre avec le premier Shoshone. Le chef Cameahwait, qui s'avère être le frère de Sacagawea, fournit des chevaux et une mule sans lesquels l'expédition n'aurait pas pu continuer. : premières neiges. : la faim se fait sentir dans la chaîne des Bitterroots : Meriwether Lewis est obligé d'abattre un cheval. : les Amérindiens Nez-Percés offrent du poisson et des racines aux membres de l'expédition. : rivière Kooskooskee (Clearwater River). : Snake River. : arrivée sur le Columbia et rencontre avec les Amérindiens Wanapums qui consomment du saumon. : l'océan Pacifique est en vue, mais la descente se révèle difficile.
Le voyage retour