La cathédrale Sainte-Cécile d'Albi est le siège de l'archidiocèse d'Albi, dans le département du Tarn en France. Elle est construite sur un piton rocheux qui domine le Tarn. Deux siècles auront été nécessaires pour son édification, de 1282 à 1480.
L'édifice surprend par le contraste entre son allure extérieure austère de forteresse militaire et la richesse picturale et sculpturale de son intérieur. Monument sans égal, elle affirme sa puissance à travers un style typique du Midi languedocien, le gothique méridional. Son style unique est renforcé par sa décoration intérieure.
La cathédrale Sainte-Cécile, classée avec la cité épiscopale d'Albi depuis le sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco, est aujourd'hui l'une des cathédrales les plus visitées de FranceSite de la mairie d'Albi.. Le siège archiépiscopal (d'Albi, Castres et Lavaur) est occupé depuis le par Mgr Jean-Louis Balsa. Le curé-archiprêtre de la cathédrale est le père Pierre André Vigouroux.
En plus de son statut d'église archiépiscopale, elle a été élevée au titre de basilique mineure, dignité accordée par le pape le . Les célébrations afférentes ont été présidées par le futur pape , , alors nonce apostolique à Paris.
Contexte historique vignette|droite|Cloître de l'ancienne cathédrale romane.|alt=Arcs outrepassés en pierre ; à droite, une tour de l'enceinte médiévale, d'où partait aussi le mur des chanoines et au premier plan, un bassin de construction récente. vignette|droite|Encadrement d'ouverture révélant la colonnade droite d'un portail de l'ancienne cathédrale romane.|alt=colonnes et morceaux de mur en pierre inclus dans une construction plus récente en brique foraine.
La cathédrale actuelle a été précédée de plusieurs édifices.
Premier édifice Le premier édifice ayant précédé la cathédrale actuelle est daté du et est détruit en 666 et 667 par un incendie Marie-Anne Sire, La cathédrale Sainte-Cécile d'Albi, Monum, Éditions du Patrimoine, 2002, , ..
Second édifice Un second édifice apparaît dans les textes en 920 avec le vocable « Sainte-Cécile », en référence de Cécile de Rome, la patronne des musiciens.
Un ensemble épiscopal regroupe à cette époque, la cathédrale, mais aussi un baptistère et une chapelle dédiée à saint Pierre. De cette époque subsistent quelques arches du cloître de l'ancienne cathédrale, plusieurs fois déplacées après être restées longtemps dans le parc Rochegude et placées dans les années 2010 entre la cathédrale actuelle et le quartier du Castelviel.
D'autres éléments d'architecture romane sont situés entre les bâtiments actuels de la cathédrale et le palais de la Berbie, non visibles des lieux publics.
Travaux de grande ampleur au : troisième édifice La cathédrale est profondément modifiée entre 1245 et 1260À cette époque, l'évêque Durand de Beaucaire accorde des indulgences aux donateurs et récupère la dîme détenue par des laïcs pour financer le chantier. Une ouverture permet la communication entre la cathédrale et le palais de la Berbie tout proche en construction.. Il semble que les voûtes aient été refaites, mais les écrits restants manquent de précision. La construction de ses éléments se fait en grand appareil de pierre. Cet édifice, dorénavant gothique, perdure à côté de la nouvelle cathédrale pendant environ deux siècles sous le nom d' « église vieille ».
Cette vieille église tombe en ruine, délaissée par les deux évêques du moment, alors en concurrence; , élu par le chapitre de chanoines et Robert Dauphin d'Auvergne nommé par le pape . Leur querelle dure de 1435 à 1462 et l'église disparaît des textes après 1437. Au siècle suivant, les ruines sont rasées pour aménager une esplanade destinée à recevoir de l'artillerie durant les guerres de religion.
Quelques éléments architecturaux subsistent, inclus dans les murs de constructions plus récentes, vestiges de cet édifice de grande taille : éléments d'un portail suspendu en hauteur au nord, parties d'un portail sud pour les fidèles, pilier à colonne à base polygonale.
Contexte historique du difficile pour la foi vignette|Saint-Salvi depuis le cloître, illustration de la transition de la pierre à la brique.|alt=cloître avec colonade romane devant une église en pierre dont la partie supérieure est bâtie en brique de terre cuite rouge.
Durant un siècle, l'Albigeois, aux confins des terres des vicomtes Trencavel et des comtes de Toulouse, a subi des conflits importantsL'opposition des deux grandes familles nuit à l'économie, d'autant que la guerre s'étend aux puissants voisins qui lorgnent vers ce riche territoire : puis . En parallèle, les excès du haut-clergé occitan détournent de nombreux croyants de l'Église catholique.. Le contexte historique conduit les fidèles à être attirés par la simplicité de ce que l'Église catholique considère comme l'hérésie cathareEn 1167, le concile de Lombers est une tentative de réconciliation qui se tint en Albigeois. Ce lieu donnera son nom à la croisade des Albigeois à la guerre de conquête des armées venues du nord de la France à l'appel du pape . Entre 1209 et 1229, les combats ravagent les terres occitanes. L'économie est exsangue et le commerce inexistant. En 1229, lors du traité de Paris, la paix est signée.. La lutte contre cette religion est d'abord l'objet d'une croisade (1209-1229) puis est confiée à l'inquisition jusqu'à la condamnation des derniers cathares au bûcher en 1328.
Sous l'impulsion de la maison Alaman, gestionnaire des biens des derniers comtes de Toulouse, des bastides sont fondées pour abriter la population dépossédée par les combats, répondre à l'accroissement démographique et attirer les commerçants. Le commerce le long du Tarn et de la Garonne se développe et un redressement économique spectaculaire à lieu.
Redécouverte de la brique comme matériau de construction Le développement des villes entraîne une demande accrue en matériaux de construction et la redécouverte de la brique de terre cuite, tant prisée des Romains, porte ici le nom de brique foraine. Facile à fabriquer sur place et aisée à mettre en œuvre que la pierre pour les maçons locaux, elle permet une avancée plus rapide des chantiers.
Alors que la première cathédrale gothique fut bâtie en pierre, matériaux jugé plus noble pour un édifice religieux, pour la cathédrale actuelle le chantier utilisera la brique à dessein : il faut bâtir vite et peu cherLe but est de montrer la puissance de l'église catholique, de protéger son sanctuaire par des murs épais et de montrer le sentiment de pauvreté en réponse au catharisme qui prône ce mode de vie.. Un temps restée parent pauvre de l'architecture destinée aux maisons, la brique conquiert sa noblesse dans un premier temps avec l'érection du palais de la Berbie et la nouvelle cathédrale assurera son triomphe..
Constructions de la cathédrale contemporaine Projet Alors même que le chantier de reconstruction ou rénovation de l'ancienne cathédrale de pierre vient de s'achever, un projet prend forme pour qu'Albi suive le mouvement de reconstruction des cathédrales dans tout le Midi toulousain. Ce projet est traditionnellement attribué à Bernard de Castanet nommé évêque en 1276 et entré en fonction en 1277. Toutefois, un élément laisse à penser que l'initiative pourrait lui être antérieure : Sicard Alaman, gestionnaire des comtes de Toulouse, lègue une forte somme en 1275. Vu la rapidité de démarrage du chantier, il ne fait pas de doute que la décision a été étudiée et réfléchie, soit avant l'arrivée de Bernard de Castanet, soit que ce dernier ait étudié l'affaire avant sa nomination. La décision de bâtir en brique rompt avec l'ancienne cathédrale de pierre, mais le chantier de la collégiale Saint-Salvi avait déjà amorcé le changement.
Bernard de Castanet assure le projet par la mise à disposition du vingtième des revenus de l'évêché durant vingt ans et par la rentrée de la dîme. À son époque, Albi est au des plus riches sur les que compte la France d'alors, reflet de la prospérité économique qui suit la fin de la croisade des Albigeois.
Architecte vignette|left|Palais de l'Almudaina de Majorque où a œuvré Pons Descoyl.|alt=Photo couleur d'un rempart ouvert d'une porte voutée en plein cintre. La muraille révèle plusieurs époques de construction par des appareillages de pierre de taille et dimensions diverses et des ouvertures basses en archère et hautes plus grandes.
Selon Jean-Louis Biget, l'hypothèse la plus probable du nom de l'architecte de Sainte-Cécile serait celui de Pons Descoyl. Il accumule plusieurs preuves pour appuyer son hypothèse.
En 1308, lors d'un jugement sur une affaire de 1293, un témoin signale la présence de « », maître Pons en français. Ce titre de maître révèle le rôle du responsable du chantier. Or, parmi les architectes connus, seul Pons Descoyl possède ce nom dans le midi du .
Cet architecte catalan apparaît dans des textes de chantiers à Perpignan en 1277, 1282 et 1283. Il disparaît jusqu'en 1303. Il a contribué, entre autres, aux plans de l'abside de la Cathédrale de Palma de Majorque et à des édifices militaires.
L'évêque Bernard de Castanet, issu de Montpellier, connaissait certainement des personnages catalans importants qui auraient pu lui conseiller un architecte de talent. Ensuite, le style architectural d'Albi rappelle par ses choix techniques, des éléments d'autres chantiers où Pons a œuvré. Enfin, les dates coïncident : il est matériellement possible que sa disparition des textes catalans soit due à sa présence à Albi et il réapparaît dans les chantiers du royaume de Majorque en 1303, au moment où le chantier d'Albi subit un coup d'arrêt.
José Carrasco y Hortal, un architecte catalan qui a étudié les proportions d'édifices de sa région, a remarqué que les proportions de la cathédrale d'Albi correspondent à des mesures faites avec la canne catalane de de long et n'a pas de correspondance avec les mesures locales, ni d'Albi, ni de Toulouse..
Choix architectural Après 1270, le roi de France, déjà souverain des terres Trencavel, devient héritier de son oncle, le dernier comte de Toulouse. Nombre de villes méridionales adoptent alors l'architecture gothique, née dans le nord de la France, pour plaire au roi. À Albi, le contexte particulier conduit Bernard de Castanet à choisir une architecture bien différente. Sa fidélité au pape est sans faille et il ne dépend que de lui, ne recevant pas d'ordres du roi. Ensuite, la ville d'Albi reste un foyer important d'hérésie qui cherche à s'émanciper de la tutelle épiscopale sur le plan politique et économique, comme sur le plan religieux. Plan de la cathédrale.|thumb|280px|alt=plan en noir et blanc montrant l'absence de bas-côté typique de l'architecture gothique méridionale. Les contreforts délimitent des chapelles tout autour de l'abside et de la nef. Dans ce contexte, il adopte le gothique méridional, mieux adapté à la pauvreté prônée par les cathares. Le dépouillement de l'église encourage à l'écoute de la Parole. (les premières peintures de la voûte se feront à la fin du chantier, un siècle plus tard). Sur cet aspect, le catharisme a forcé les édiles religieux à modifier leur train de vie : l'évêché d'Albi est devenu plus riche qu'il ne l'a jamais été, mais cet afflux pécuniaire ne sert plus à l'évêque lui-même, mais aux bâtiments qu'il a entrepris. Si quelque luxe il y a, il reste caché derrière les murs du palais épiscopal.
L'architecture s'inspire des dernières constructions du Midi « indépendant », tels le couvent des Jacobins de Toulouse. Le lien entre Albi et Toulouse est étroit depuis que Sicard Alaman, gestionnaire des comtes de Toulouse a bâti la capitale de son fief à Castelnau-de-Lévis, à quelques kilomètres d'Albi sur l'autre rive du Tarn. De plus, Bernard de Castanet entretient un lien étroit avec les ordres monastiques, principalement les Dominicains qui ont mission inquisitoriale. Ce lien provient aussi de son action en Italie, avant son épiscopat albigeois.
Le chantier