vignette|Allemandes participant à l'effort de guerre en 1917.|alt=|270x270px
vignette|Manifestation de femmes devant un magasin d'alimentation à Pilsen (Bohème, Autriche-Hongrie) en 1918.|alt=|270x270px vignette|L'Humanité représentée par une Européenne martyrisée défendue par un voltigeur canadien. Affiche de recrutement à Québec. Les femmes pendant la Première Guerre mondiale ont connu une mobilisation sans précédent. La plupart d'entre elles ont remplacé les hommes enrôlés dans l'armée en occupant des emplois civils ou dans des usines de fabrication de munitions. Plusieurs centaines de milliers ont servi dans les différentes armées dans des fonctions de soutien, notamment en tant qu'infirmières. Certaines, en Russie par exemple, ont participé aux combats. D'autres encore sont restées inconditionnellement pacifistes.
Les femmes n'ont pas non plus été épargnées lors des nombreux massacres, répressions de rébellion, génocides et famines dont cette guerre fut émaillée. La Première Guerre mondiale est un moment-clé de l'émancipation des femmes, bien que leur influence politique soit restée très faible en dehors de quelques cas éloquents (Alexandra Kollontaï, Rosa Luxemburg, Annie Besant, Gertrude Bell, Emmeline Pankhurst, Constance Markiewicz, Sophie de Prusse, , Te Puea Herangi). Ces exemples marquent cependant l'entrée des femmes en politique à l'époque contemporaine.
À l'intérieur ou en marge des grands empires, des nations luttent pour leur survie (Arménie, Assyriens, Serbie, Roumanie) ou leur reconnaissance politique (Irlande, Corée, Boers, Maoris, Finlande, Pays baltes, pays arabes, Ukraine...) ; l'action des femmes y a sans doute été davantage remarquée du fait de la mobilisation des hommes dans le conflit principal.
Certaines héroïnes ont alors été qualifiées de Jeanne d'Arc, ce qui peut autant souligner le caractère exceptionnel de leur rôle politique et a fortiori militaire, que l'importance du symbole qu'a représenté leur engagement.
À la fin de la guerre, l'accès des femmes au suffrage universel dans de nombreux pays constitue indiscutablement une nouvelle donne.
La condition féminine vers 1914 et les prémices de la guerre
Portraits
Éducation, sexualité et contrôle des naissances gauche|vignette|L'ancienne reine de Hawaï, Liliʻuokalani en 1917. Après avoir combattu en vain l'annexion américaine, elle œuvra notamment à la conservation de la mémoire culturelle de son peuple.|alt= Si les femmes se sont déjà fait une place en littérature, peinture ou dans les spectacles (Sarah Bernhardt, première femme à qui la France accordera des obsèques nationales, la seconde étant Colette) ou comme infirmières (Florence Nightingale), il n'en est pas de même en sciences ou en politique. Les universités de médecine ont seulement commencé à s'ouvrir aux femmes aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans les Pays scandinaves puis en France (Suzanne Noël, Nicole Mangin) et aux Pays-Bas (Aletta Jacobs). L'accès aux facultés de sciences leur est encore difficile, quelques pionnières commencent malgré les embûches des carrières d'exception prouvant que le génie n'est pas l'apanage des hommes : Marie Curie (deux fois prix Nobel), Lise Meitner, Thekla Resvoll, Anna Johnson Pell Wheeler, Emmy Noether. En France en 1914, seules filles fréquentent les établissements d'enseignement secondaire. vignette|210x210px|Selma Lagerhöf (à gauche) et sa compagne Sophie Elkan, avant 1921. Au Royaume-Uni, Annie Besant avait publié dès 1877 une brochure présentant des méthodes de contrôle des naissances pour laquelle elle fut condamnée.
Entre 1914 et 1918, la paléobotaniste écossaise et féministe Marie Stopes fit des études sur le charbon à la demande du gouvernement britannique. Cela ne l'empêcha pas de publier en 1918 Married Love, un manuel d'éducation sexuelle qui affirme le droit au plaisir des femmes mariées, Wise Parenthood qui aborde le contrôle des naissances et des versions abrégées destinées aux classes défavorisées. Ces livres, les premiers à être basés sur une approche scientifique du cycle sexuel féminin, prônent aussi une relation équilibrée entre partenaires. Ils connurent un énorme succès d'édition bien que leur importation aux États-Unis fût interdite. La psychanalyste Marie Bonaparte (la princesse de Freud) sera l'une des premières à se préoccuper des conséquences de l'excision des femmes en Afrique.
En Inde, l'écrivaine et érudite en sanskrit Pandita Ramabai Medhavi s'investit pour l'éducation et l'émancipation des femmes. Selma Lagerlöf, écrivaine féministe et pacifiste suédoise, est la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature en 1909.
La poétesse japonaise Akiko Yosano publie en 1914 à Paris Pari yori, « journal de Paris », où elle revendique pour les Japonaises l'accès libre à l'éducation. L'Extrême-Orient est en effet dominé par la philosophie néo-confucianiste défavorable, dans son interprétation d'alors, à l'émancipation des femmes.
Quelques aspects du quotidien vignette|224x224px|Statue de Semmelweis avec une mère allaitant. Érigée en 1904 à Budapest. gauche|vignette|160x160px|Porté dans presque toutes les couches sociales, le corset était un véritable instrument de torture. Images montrant la compression de la cage thoracique entraînée par le corset. centré|vignette|Comparaison entre un pied normal et un pied bandé comme ils apparaissent en imagerie X. vignette|234x234px|Statue de Florence Nightingale (1820-1910) à Derby. Son exemple fut à l'origine de nombreuses vocations d'infirmières de guerre.|alt= Dans la seconde moitié du , l'hygiène quotidienne a considérablement évolué dans les pays occidentaux, grâce aux travaux de Louis Pasteur et du médecin hongrois Ignace Philippe Semmelweis, au mouvement hygiéniste, aux démonstrations de Florence Nightingale concernant l'hygiène dans les hôpitaux et aux armées, à la volonté publique et à la possibilité qu'ont désormais toutes les classes sociales de se fournir en produits antiseptiques devenus bon marché. De grandes usines, les soudières, fournissent, en masse à partir du sel, chlore, soude, bicarbonate de soude nécessaires à la fabrication de l'eau de javel, des savons, lessives et à la purification de l'eau. Les usines de distillation fournissent à partir de la betterave l'alcool industriel à bas prix utilisé aussi pour l'élaboration de l'eau de Cologne et de l'alcool antiseptique. Même les plus petits villages possèdent leur puits ou leur fontaine aménagée et leur lavoir. Les blanchisseries se développent. L'approvisionnement en eau, le nettoyage et le lavage du linge reposent très souvent sur le travail des femmes.
À la même époque, l'alimentation des classes populaires, toujours préparée et servie par les femmes, s'améliore graduellement : la soupe qui constitue encore l'essentiel de l'alimentation y reste à base de pain rassis, choux, pommes de terre, oignons, oseille mais s'enrichit d'un morceau de lard tiré du saloir. La consommation d'une autre viande (charcuterie, mouton, poule, lapin) et de légumes plus variés s'impose le dimanche et à toute occasion de fêtes. Le pain noir est progressivement délaissé au profit du pain bis et le lait est plus régulièrement consommé. Pour les femmes et les enfants dont le travail n'est pas trop physique, la soupe du matin peut être remplacée par du café au lait et du pain. La cafetière, contenant souvent un mélange de vrai café, de malt torréfié et de chicorée, s'impose à demeure sur toutes les cuisinières. Ce café est très consommé par les femmes mais beaucoup n'échappent pas cependant à la montée générale de l'alcoolisme..
La mode féminine évolue vers des vêtements et sous-vêtements plus confortables et fonctionnels ; le soutien-gorge (Herminie Cadolle, brevet du ) commence à remplacer le corset. On peut rapprocher la pratique occidentale du corset de celle des pieds bandés des femmes Han en Chine théoriquement interdite en 1912, les deux ayant des justifications érotiques : taille de guêpe dans le premier cas, démarche chaloupée dans le second. Ces pratiques réduisent considérablement la mobilité des femmes (les vapeurs des dames en Europe - en Chine les Mandchoues, qui ne se bandaient pas les pieds, étaient considérées comme bien plus dynamiques que les femmes Han). On peut remarquer que la pratique des talons hauts (qui accentue la cambrure du bassin, autre justification érotique) était déjà discutée à l'époque mais n'a guère évolué.
La guerre en imposant à de nombreuses femmes un travail dans l'industrie va renforcer cette tendance. Pour des raisons de commodités et de sécurité, de nombreuses ouvrières adoptent des tenues masculines au travail ainsi que le port des cheveux courts à la garçonne. De même la pénurie de textiles provoquée par la guerre favorise le raccourcissement des vêtements ainsi que l'utilisation des fibres bon marché et des nouvelles fibres produites par l'industrie. Coco Chanel qui fonde son premier atelier de grande couture en 1915 à Biarritz sera fortement influencée (et influencera) ces tendances. Des stylistes comme Lilly Reich veulent améliorer l'environnement immédiat des femmes de toutes conditions et l'architecture d'intérieur. Elle participe à l'Exposition du Werkbund de 1914 à Cologne. Avec d'autres, elle présente la maison de la femme et défend l'idée que les femmes ne doivent pas se limiter à des travaux de dames ni même à des professions comme décoratrice ou architecte d'intérieur.
Image de la femme vignette|La Question éternelle par Charles Dana Gibson, 1901.|alt=|300x300px Des romans qui explorent la condition et la psychologie féminines connaissent un succès remarquable dès avant la guerre : Anna Karénine de Tolstoï, Madame Bovary de Flaubert, Nana de Zola, Tess d'Urberville de Thomas Hardy, Maria Chapdelaine de Louis Hémon, Marie-Claire de Marguerite Audoux. Au théâtre, Une maison de poupée de Ibsen remet radicalement en cause la vision masculine de la femme. Les écrits ou le comportement d'écrivaines non-conformistes comme Katherine Mansfield, Renée Vivien (dite Sapho 1900) ou Colette choquent. La littérature ainsi que la psychanalyse naissante, où se distingueront Helene Deutsch et Marie Bonaparte, contribuent à changer l'image de la femme.
Cependant le travail des femmes et en particulier leurs apports dans le monde des sciences reste peu remarqué. Ainsi lorsqu'on s'avisa de proposer l'astronome Henrietta Swan Leavitt (1868-1921) pour le prix Nobel, on s'aperçut qu'elle était morte depuis trois ans..
Condition économique La condition des femmes varie d'abord en fonction de la classe sociale et ensuite selon les pays. Il y a un abîme entre une ouvrière agricole d'un pays méditerranéen et une bourgeoise américaine féministe. La femme mariée est sur le plan économique généralement dépendante de son mari. Ainsi Annie Besant appelle son mari, son propriétaire. Ce n'est qu'en 1907 qu'une loi permet à la femme mariée de disposer librement de son salaire en France.
Lorsque la guerre éclate, la mobilisation générale touche la plupart des hommes valides, les chevaux, qui sont les principales sources d’énergie, mais bientôt aussi une partie jeune et dynamique de la population féminine enrôlée comme infirmières, ouvrières de l'armement et personnel administratif. Il échoit à celles qui restent la tâche de continuer à faire tourner le pays. Elles sont, selon l'expression de l'écrivain Ernest Pérochon, les gardiennes de la terre et du foyer. Elles doivent souvent se porter à la tête des entreprises et commander aux adolescents et aux vieillards qui prennent aussi leur part du fardeau.