vignette|Plaque à Zermatt, commémorant la première ascension d’Edward Whymper :
La première ascension du Cervin est réalisée par Edward Whymper, Francis Douglas, Charles Hudson, , Michel Croz et deux guides de Zermatt, Peter Taugwalder père et fils, le . Douglas, Hudson, Hadow et Croz sont tués lors de la descente après que Hadow a glissé et entraîné les trois autres hommes dans sa chute, sur la face nord. Whymper et les deux Taugwalder, qui survivent, sont par la suite accusés d'avoir coupé la corde qui les reliait au reste du groupe pour ne pas être entraînés dans la chute, mais l'enquête qui s’ensuit ne trouve aucune preuve de leur culpabilité et ils sont acquittés.
Cette ascension fait suite à une longue série de tentatives menées par Edward Whymper et Jean-Antoine Carrel en vue d'atteindre le sommet. La première expédition réussie a été suivie peu après par une qui gravit la crête italienne de l'autre côté de la montagne. Le Cervin est le dernier grand sommet des Alpes à être vaincu et son ascension marque la fin de l'âge d'or de l'alpinisme..
Contexte et préparatifs Pendant l’été 1860, Edward Whymper, un jeune artiste britannique de 20 ans, visite les Alpes pour la première fois. Il avait été employé par un éditeur londonien pour réaliser des croquis et des gravures de paysages de montagne le long de la Frontière entre l'Italie et la Suisse. Il s’intéresse rapidement à l'alpinisme et décide de tenter l'ascension du Cervin, alors toujours invaincu. Whymper apprend que Jean-Antoine Carrel, un guide italien de Valtournenche, avait également comme ambition d’être le premier à atteindre le sommet du Cervin et qu’il avait déjà réalisé plusieurs tentatives. Dans les années 1861-1865, les deux hommes font plusieurs tentatives ensemble par la face sud-ouest mais deviennent peu à peu des rivaux : patriote, Carrel pensait qu’il était normal qu’un Italien comme lui soit le premier à atteindre le sommet et non un Anglais, comme Whymper Edward Whymper, Scrambles amongst the Alps, 1872..
thumb|left|La face sud. La première tentative a lieu sur l’arête du Lion (à gauche). Pendant ce temps-là, en 1863, des alpinistes italiens expérimentés, tels que Quintino Sella, Bartolomeo Gastaldi et Felice Giordano, se retrouvent au château du Valentino à Turin pour parler de la constitution d’un club alpin italien ; il est secrètement proposé à cette occasion de tenter un exploit qui ferait honneur à l'institution dès sa constitution. Les alpinistes anglais avaient privé les Italiens de la conquête du mont Viso, le sommet piémontais par excellence et le Cervin demeurait le dernier des grands sommets des Alpes à être invaincu. Ils savaient que plusieurs tentatives avaient été réalisées par les guides de Valtournenche ; le terrain semblait être bien préparé. Ni Gastaldi ni Sella ne pouvaient entreprendre les travaux de préparation et d'organisation de l'expédition ; l’honneur de cette tâche est donc revenu à Felice Giordano qui l’accepte. La constitution du Club alpin italien est officiellement proclamée, le , après l’ascension du Monte Viso par Sella et il est probable qu'à cette occasion l'exécution de ce projet, qui est alors considéré comme un objet de fierté nationale, ait de nouveau été discutée.
Felice Giordano se rend à Zermatt où il fait face pour la première fois au mont Cervin. Il remplit son carnet de voyage de croquis et, parmi ses nombreuses observations barométriques et géologiques, il écrit une note qui, dans un croquis de la montagne, correspond à la hauteur de l'« épaule ». Cette note dit : ; et plus loin dans ses observations :
Giordano entreprend de sérieux préparatifs avant de se lancer dans l'ascension, y compris des calculs et expériences concernant la résistance des cordes, et se fournit en baromètres et en tentes. Le , il se rend à Valtournenche et rencontre Carrel qui venait de rentrer avec quelques autres hommes (Antoine-César Carrel, Charles Gorret et Jean-Joseph Maquignaz) d'une marche d'exploration de la montagne. Ils étaient redescendus parce que le temps était brumeux, et qu'ils n'étaient donc pas en mesure de faire des observations.
thumb|La face est et l'arête du Hörnli (sur la droite). En 1865, Whymper, las des échecs subis sur l'arête sud-ouest, décide de tenter une nouvelle voie. La stratification des roches sur la face est lui semble plus favorable et la pente pas excessive. Son plan d'attaque est compliqué : un vaste couloir rocheux sur le versant italien en dessous de la Breuiljoch, sur le petit glacier du Cervin, serait gravi jusqu'à un point haut sur l'arête Furggen (arête sud-est) ; de là, traversant la face est, il voulait atteindre l'arête du Hörnli (nord-est) et la suivre jusqu'au sommet. Toutefois, lorsque cette voie a été tentée, une avalanche de pierres s'abat sur les grimpeurs, et l'ascension échoue. Ses guides refusent de faire d'autres tentatives par cette voie.
Dans le même temps, Carrel avait discuté avec Whymper et s'était même engagé à entreprendre avec lui une tentative sur le versant suisse. Carrel avait été engagé par l'Anglais jusqu'au mardi (inclus), si les conditions météorologiques étaient bonnes, mais le temps se dégrade et Carrel était donc libre de tout engagement. Dans la matinée du 9, Whymper — alors qu'il descendait à Valtournenche — est surpris de rencontrer Carrel avec un voyageur qui emportait avec lui beaucoup de bagages. Il interroge Carrel et ce dernier lui répond qu'il ne pourrait le servir après le , parce qu'il avait un engagement avec une « famille de distinction » ; et quand Whymper lui reprocha de ne pas le lui avoir dit avant, Carel lui répondit que l'engagement avait été contracté il y a longtemps et que, jusqu'à ce moment-là, rien n'avait été confirmé. Whymper ne se doutait pas encore que la « famille de distinction » était Giordano lui-même mais il en prend conscience au Breuil, pendant la matinée du 11, lorsqu'il apprend que les guides avaient déjà commencé leurs explorations et que tout avait été étudié bien avant l'expédition qui devait préparer la voie à Quintino Sella.
Giordano écrit à Sella :
thumb|Le Cervin depuis Zermatt Après avoir enroulé sa tente et emballé ses bagages, Whymper veut se hâter en direction de Zermatt pour tenter d'atteindre le sommet par ce côté, mais il ne peut trouver aucun porteur. Un jeune Anglais arrive avec un guide. Whymper se fait présenter à lui et apprend qu'il s'agit de lord Francis Douglas, qui vient de réussir l'ascension de l'Ober Gabelhorn. Il lui raconte toute l'histoire et lui confie ses plans. Douglas, se déclare à son tour des plus désireux de gravir le Cervin, il accepte de lui prêter son porteur et, le matin du , ils se mettent en route ensemble en direction du col de Saint-Théodule. Ils descendent à Zermatt, recherchent et engagent Peter Taugwalder, à qui ils donnent la permission de choisir un autre guide. En rentrant à l'hôtel Monte Rosa, ils font la rencontre de Michel Croz qui avait été recruté par Charles Hudson. Ils étaient arrivés à Zermatt avec la même intention, tenter l'ascension du Cervin. Hudson et son ami décident de se joindre à Whymper et à Douglas et le soir-même tout était réglé ; ils devaient se lancer immédiatement, dès le lendemain.
Ascension thumb|upright|La première ascension du Cervin par Gustave Doré L'équipe part de Zermatt le à . Elle est composée de huit membres : Peter Taugwalder et ses deux fils, Peter et Joseph, qui servaient en tant que porteurs. À , ils atteignent la chapelle du lac Noir où ils récupèrent du matériel qui avait été laissé là. Ils continuent le long de la crête et à , ils atteignent la base du Cervin puis abandonnent la crête et continuent pendant une demi-heure sur la face Est. Avant midi, ils trouvent un bon endroit pour installer leur tente, à une altitude de et préparent le bivouac. Pendant ce temps, Croz et le jeune Peter Taugwalder sont envoyés en éclaireurs explorer la voie afin de gagner du temps le jour suivant. Ils reviennent avant 15 heures, signalant que la crête ne présentait pas de grandes difficultés.
Le au petit matin, ils se rassemblent en dehors de la tente et reprennent l'ascension. Le jeune Joseph Taugwalder rentre alors à Zermatt. Le reste du groupe suit la voie qui avait été explorée la veille et, en quelques minutes, arrivent en vue de la face Est :
thumb|upright|Illustration par Whymper Les hommes progressent sans avoir recours aux cordes et, à , ils atteignent une altitude de . Après s'être reposés pendant 30 minutes, ils continuent jusqu'à , avant de s'arrêter à nouveau pendant 50 minutes à une altitude de . Ils étaient arrivés au pied de la partie supérieure du pic, beaucoup plus raide, qui se trouve au-dessus de l'« épaule ». Cette partie étant trop raide et difficile, ils doivent quitter la crête pour la face nord. À ce moment de l'ascension, Whymper écrit que Hadow — qui était le grimpeur le moins expérimenté — « nécessitait une assistance continue ». Après avoir surmonté ces difficultés, le groupe arrive finalement à proximité du sommet. Quand ils voient qu'il ne reste que deux cents pieds de neige facile, Croz et Whymper se détachent et atteignent le sommet les premiers.
Après avoir vérifié l'absence de traces de pas de l'autre côté du sommet qui pourrait avoir été atteint par l'expédition italienne, Whymper, regardant par-dessus la falaise, aperçoit Carrel et les Italiens en dessous, à une grande distance. Ces derniers se trouvaient à ce moment-là à du sommet, en train de gravir les parties les plus difficiles de la crête. Whymper et Croz ont crié et fait rouler des pierres au pied des falaises afin d'attirer leur attention. En voyant son rival sur le sommet, Carrel et les Italiens abandonnent l'ascension et rentrent à Breuil.
Dans son journal de bord, Felice Giordano écrit une note datée du : . Il écrit une lettre à son ami Quintino Sella :
Descente thumb|upright|Le désastre du Cervin par Gustave Doré. Whymper et le reste du groupe restent une heure au sommet, puis ils commencent la descente. Croz passe en premier, suivi de Hadow, Hudson et Douglas ; Taugwalder père, Whymper et Taugwalder fermant la marche. Ils descendent avec beaucoup de précaution, un seul homme se déplaçant à la fois. Alors qu'ils n'étaient repartis du sommet que depuis une heure à peine et qu'ils étaient tous encordés, Hadow glisse et tombe sur Croz, qui était sous lui. Croz, qui ne l'avait pas vu venir, est incapable de résister au choc ; les deux hommes chutent et entraînent avec eux Hudson et Douglas. En entendant les cris de Croz, Whymper et Taugwalder s'agrippent aux rochers ; ils s'y tiennent fermement mais la corde se rompt. Whymper les voit dévaler la pente, en essayant de s'arrêter de manière désespérée en s’agrippant aux rochers, avant de disparaître finalement dans le précipice.
Dans une lettre au Times Whymper écrit :
thumb|upright|Arc blanc vu du Matterhorn par Whymper. Après avoir fixé une corde sur des rochers stables et s'être assurés eux-mêmes, les trois survivants sont en mesure de reprendre la descente. Ils parviennent finalement à un endroit plus sûr sur la crête vers . Ils cherchent des traces de leurs compagnons et crient dans leur direction, en vain. Après avoir été témoins d'un étrange phénomène météorologique prenant la forme d'un arc et de deux croix (qui sera par la suite identifié par Whymper comme étant un arc blanc), ils continuent la descente et trouvent un endroit où se reposer à . Ils reprennent la descente au lever du jour et atteignent Zermatt dans la matinée du samedi .
Sauvetage thumb|Le glacier du Cervin et la face nord.