300px|thumb|Agents de la police nationale française à Strasbourg en 2006.
Le terme « police » désigne à la fois une fonction de puissance publique et l'ensemble des institutions chargées d'assurer la sécurité des personnes et des biens, de prévenir les infractions, de maintenir l'ordre public et de faire appliquer la loi. Selon les pays et les époques, cette fonction peut relever d'organismes très divers, civils ou militaires, locaux ou nationaux, spécialisés dans la police judiciaire ou le maintien de l'ordre.
La police se distingue en principe de l'armée, tournée vers la défense et la guerre, même si cette frontière a varié historiquement et demeure un objet de débat dans certains contextes, notamment avec la militarisation de la police.
Étymologie Le mot français police provient du mot latin politia, romanisation du mot grec , « régime politique, citoyenneté, administration, partie civile », depuis le mot , « cité »Politique, III, 7.
Histoire
Sous l'Empire romain, les cohortes urbaines et les vigiles urbains représentaient les formes primitives de forces de l’ordre, préfigurant les fonctions de la police moderne. Créées sous Auguste, les cohortes urbaines, corps militaire stationné dans la cité, étaient chargées du maintien de l’ordre public à Rome, tandis que les vigiles urbains jouaient un double rôle : surveiller les incendies et assurer la sécurité nocturne. Ces corps organisés et disciplinés marquent les premières tentatives de l'État romain pour instaurer un contrôle régulier de la vie urbaine, en assurant la sécurité des citoyens et la protection des biens.
En Europe, au bas comme au haut Moyen Âge, le pouvoir de police n'étant pas distinct du pouvoir de justice, le même seigneur pouvait à loisir désigner un coupable, le faire arrêter, et le châtier. Il déléguait cette mission à des sergents, prévôts ou baillis, qui faisaient appliquer sa justice et arrêtaient les malfaiteurs.
En France, la maréchaussée est un corps militaire créé au cours de la guerre de Cent Ans pour assurer la justice et la police aux armées, notamment en réprimant les méfaits de pillards, de soldats et de déserteurs. Elle s'est progressivement sédentarisée et a étendu ses missions à l'ensemble de la population et du territoire, notamment à partir du règne de Louis XII.
Certaines grandes villes, comme Paris, ont vu apparaître une organisation plus structurée. Sous le règne de Louis IX, l'ordonnance de réformation de 1254 renforce les attributions des prévôts et baillis en matière de maintien de l’ordre. À Paris, ces fonctions sont exercées par le prévôt de Paris, notamment Étienne Boileau, souvent considéré comme l’un des premiers officiers à exercer des missions de police urbaine. En 1667, bien plus tard, Louis XIV instaurera officiellement la lieutenance générale de police, considérée comme la première véritable force de police moderne.
L'Ordonnance Criminelle de 1670 élargit les compétences de la Maréchaussée, lui confiant la responsabilité de lutter contre les troubles à l'ordre public et d'assurer la sécurité sur l'ensemble du territoire. Cette ordonnance, signée à Saint-Germain-en-Laye et enregistrée par le Parlement de Paris le , est l'un des premiers textes français à codifier la procédure pénale. Elle est entrée en vigueur le et est restée en vigueur jusqu'à la Révolution française.
À la fin du XVIIIᵉ siècle, le concept de « police » commence à se codifier et à se professionnaliser. En Allemagne, le terme Polizeiwissenschaft (« science de la police ») désigne l’ensemble des connaissances et pratiques liées à l’administration de l’ordre public, à la régulation économique et au bien-être des habitants, au-delà des seules fonctions répressivesMichel Foucault, Il faut défendre la société, Gallimard, Cours au Collège de France..
En Europe continentale, des institutions locales ou nationales se structurent progressivement. En France, la Préfecture de Police de Paris, créée le , hérite des fonctions de la Lieutenance générale de police instituée par Louis XIV, combinant sécurité urbaine et contrôle administratif ; elle servira de modèle à d’autres villes. En Espagne, la Santa Hermandad, créée en 1476 par les Rois Catholiques pour lutter contre le banditisme dans les campagnes, est réduite à un rôle strictement rural en 1498 et finalement supprimée en 1835 pour être remplacée par la Garde civile. Dans les États allemands, au XVIIIᵉ siècle, la police se transforme peu à peu en une administration structurée, hiérarchisée et formellement institutionnalisée, un instrument essentiel pour le maintien de l’ordre public et la régulation sociale.
Parallèlement, dans le monde anglo-saxon, des forces de police modernes apparaissent vers la fin du XVIIIᵉ et au début du XIXᵉ siècle : la Marine Police Force de Londres (1798), la City of Glasgow Police (Écosse, 1800) et la Metropolitan Police Service (Londres, 1829), qui introduit pour la première fois la prévention policière en complément de la répression du crime. Aux États-Unis, certaines villes créent des polices municipales dès le début du XIXᵉ siècle, avec des missions qui reflètent le contexte social et politique local, comme la surveillance des esclaves fugitifs à la Nouvelle-Orléans en 1805.
Les policiers sont connus sous plusieurs noms dont : constables, gendarmes, officiers de paix, agents de police, détectives, shérifs, marshalls, miliciens. L'organisation des forces de police varie grandement selon le pays : de locales à nationales, de civiles à militaires.
Les historiens français, comme Jean-Marc Berlière et Christian Chevandier, ont écrit une histoire très informée de la police.
Ainsi, les institutions policières prennent progressivement au fil de l'histoire une double dimension : assurer la sécurité et maintenir l’ordre public, tout en participant à l’organisation administrative et au contrôle de la vie sociale, préparant le cadre de la police moderne que l’on connaît aujourd’hui.
Définition et organisation, par pays
Organisations internationales
Il existe un organisme de coopération policière internationale, Interpol, qui diffuse aux pays membres les mandats d'arrêt d'internationaux délivrés par les autorités judiciaires nationales.
Dans l'Union européenne, chaque pays possède sa ou ses polices nationales et Europol est l'organisme de coopération des différentes instances policières de l'Union.
Le réseau international Francopol regroupe pour sa part des organisations et des écoles de formation policières francophones en vue de la coopération technique et de l'amélioration des pratiques policières.
Europe
Allemagne
vignette|Policiers allemands de Bavière en 2010.
La police allemande (en allemand : die Polizei) se divise en plusieurs niveaux :
Police fédérale (Bundespolizei), Les polices d'État (Länder) (Landespolizei).
Andorre
Belgique
La réforme des polices instituée par l'arrêté royal du a remplacé les différents services de police belge (gendarmerie nationale, police communale, police judiciaire et police des chemins de fer) par la police intégrée à 2 niveaux (fédéral et local). La police fédérale : Agit à l’échelon national. Dispose de compétences de police administrative et judiciaire. Sa juridiction est supra-locale et peut intervenir partout en Belgique. Elle dispose aussi de toutes les compétences de police du niveau fédéral au niveau local en passant par le niveau fédéré. Elle est composée de la police judiciaire, police de la route, police des chemins de fer, direction des polices administratives, police de la navigation, police aéronautique, le service d'appui canin, la direction des unités d'interventions spéciales et encore d'autres corps spécialisés dans l'appui des zones de police locale. La police locale (189 zones de police : 149 zones pluricommunales et 40 zones unicommunales) : exerce toutes les compétences de police judiciaire et administrative. Elle agit sous les ordres des chefs de corps et des bourgmestres des différentes communes qui composent sa zone.
Danemark
France
vignette|Véhicules de la police nationale française.
La définition actuelle est établie par les acteurs de la Révolution française. Ainsi, l'article 12 de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 dispose : . La magistrate Magali Lafourcade recommande de s'appuyer sur cet article pour consacrer, organiser et contrôler un , avec la mise sur pied d'une police .
En droit français, il est possible de distinguer deux types de police : la police administrative est la prévention des troubles à l'ordre public sous toutes leurs formes ; la police judiciaire vise à la constatation des infractions au Code pénal, au rassemblement des preuves (qui peut inclure l'aide des services de la police scientifique) et à la recherche des auteurs d'infraction.
Néanmoins, cette distinction entre police administrative, qui serait préventive, et police judiciaire, qui serait répressive, n'est pas absolue. Elle varie en effet en fonction de l'autorité de référence : le préfet en matière administrative et la magistrature en matière judiciaire.
En pratique, trois forces de sécurité effectuent les missions de sécurité intérieure : La police nationale, force civile rattachée à l'État ; La gendarmerie nationale, force militaire rattachée à l'État ; Les polices municipales, forces civiles rattachées aux communes.
Géorgie
Kosovo
Luxembourg
thumb|Voiture de police du grand-duché.
Jusqu'en 2000, les services de l'ordre étaient divisés entre police et gendarmerie. Une loi votée par le Parlement et signée par le grand-duc les a réunis en un seul corps.
La police du grand-duché du Luxembourg est appelée police grand-ducale. Elle est soumise à la charte des valeurs de la police grand-ducale. Cette charte précise notamment : . Il y a dans le pays 6 centres d'intervention principaux : Luxembourg-Ville, Esch-sur-Alzette, Diekirch, Mersch, Grevenmacher et Capellen. La police grand-ducale est administrée par une direction générale.
Une loi de 1973 règle l'usage des armes et autres moyens de contrainte par les membres de la force publique dans la lutte contre la criminalité. Les policiers ont un grand nombre de clubs de sport qui leur sont propres.
Pays-Bas
thumb|Hélicoptère de surveillance de la police néerlandaise.
Depuis 2013, la police nationale se compose de dix unités régionales, d'une unité nationale, et d'un centre de services de police. Le quartier général de la police nationale est situé à La Haye. En cas de crise, elle coopère avec les services d'incendie et d'ambulance de la région concernée, ainsi qu'avec d'autres services gouvernementaux. La police est placée sous la responsabilité administrative du ministère de la Justice et de la Sécurité. L'autorité compétente sur place est formée par le maire de la municipalité concernée (en ce qui concerne l'ordre public et la sécurité) et le procureur (en chef) (en ce qui concerne l'enquête et la détection).
Il existe également un corps de gendarmerie, la Maréchaussée royale (Koninklijke Marechaussee). La Maréchaussée peut être déployée pour aider la police civile, mais elle a aussi ses propres tâches.
Pologne
Royaume-Uni
Le respect des lois est organisé séparément dans chacun des systèmes juridiques du Royaume-Uni : l'Angleterre et le pays de Galles, l’Écosse et l'Irlande du Nord. La plus grande part du respect des lois est assuré par des fonctionnaires de police servant dans des services de police régionaux, appelés forces de police territoriales, dans chacune de ces juridictions. Ces services régionaux sont complétés par des agences couvrant tout le Royaume-Uni, comme l'agence nationale du crime et les unités nationales de spécialistes de certaines forces de police territoriales, comme la direction des opérations spéciales de la police métropolitaine. Le code éthique de la police britannique continue à s'inspirer des neuf principes de Peel.
Russie
Slovaquie
Suisse