Sufjan Stevens, né le à Détroit (Michigan), est un auteur-compositeur-interprète américain.
Il est connu pour ses chansons qui portent autant attention aux textes qu'à l'instrumentation. Il joue de plusieurs instruments, avec une préférence pour le banjo. Il est aujourd'hui un des artistes américains les plus prolifiques et connaît un grand succès critique aux États-Unis.
Sa popularité s'élargit lors de la sortie du film Call Me by Your Name en , grâce à la chanson Mystery of Love qui est nommée pour l'Oscar de la meilleure chanson originale en 2018.
Débuts Enfance Sufjan Stevens est né en 1975 à Détroit dans le Michigan, où il a vécu jusqu'à l'âge de neuf ans, avant que sa famille ne déménage à Petoskey, toujours dans le Michigan. Là-bas, il intègre la Harbor Light Christian School ainsi que la prestigieuse Interlochen Arts Academy. Il poursuit ensuite son cursus à l'université de Hope College, située à Holland, Michigan. Il est ensuite diplômé d'un master of fine arts à la New School de New York.
Son prénom, Sufjan, est d'origine arabe et a été emprunté à Abu Sufyan, un éminent personnage de l'histoire islamique. Ce nom lui a été donné par le fondateur de Subud, une communauté spirituelle non religieuse et multiconfessionelle, à laquelle ses parents appartenaient à l'époque. « Sufjan » signifie « venu avec une épée ». Les parents de Sufjan Stevens lui ont par la suite proposé de changer de prénom, mais il n'arrivait pas à en choisir un qu'il aimait ; ces derniers ont par la suite avoué qu'ils n'avaient de toute façon pas l'argent nécessaire pour faire le changement. Sufjan Stevens a par ailleurs un frère, Marzuki, marathonien
Musicalité Jouant de nombreux instruments, Sufjan Stevens est particulièrement connu pour son utilisation du banjo, mais il joue également de la guitare, du piano, de la batterie, et de plusieurs autres instruments. Il joue de chacun d'eux sur ses albums à l'aide d'un enregistrement multipiste. À l'école, il a étudié le hautbois et le cor anglais, qu'il joue également sur ses albums. Cette multitude d'instruments se retrouve dans ses compositions qui ont des sonorités proches de la musique symphonique, même si on peut qualifier la plupart de ses compositions d'assurément folk.
Beaucoup de ses chansons ont des allusions spirituelles. À ce propos, Sufjan Stevens dit qu'il n'essaie pas de faire de la musique pour prêcher :
Sufjan Stevens habite actuellement à Kensington, quartier de Brooklyn, à New York, où il s'occupe de son label Asthmatic Kitty Records.
Carrière 1996-2002 : premiers pas Sufjan Stevens commence sa carrière dans la musique à la fin des années 1990 en tant que membre de Marzuki, un groupe de folk rock basé à Holland, dans le Michigan. Avec eux, il sort deux albums, en 1996 et 1998. En 2000, alors à l'université, il écrit et enregistre son premier album solo, A Sun Came, qui est distribué par Asthmatic Kitty Records, une maison de disques qu'il fonde avec son beau-père, Lowell Brams.
Il raconte le début de sa vie adulte et sa passion pour la musique :
Il déménage ensuite à New York, où il est accepté dans un cours d'écriture à la New School for Social Research. En 2001, toujours à New York, Sufjan Stevens compose et enregistre son deuxième album, Enjoy Your Rabbit, un concept-album d'electronica fondé sur les animaux du zodiaque chinois.
2002-2006 : le projet des cinquante États Michigan, à fleur de peau thumb|Sufjan Stevens lors des Independent Music Awards, au Webster Hall, à New York. Par la suite, Sufjan Stevens travaille sur son premier album faisant partie d'un grand projet ayant pour vocation de dédier un disque à chacun des États des États-Unis d'Amérique. Le premier de la série, Michigan, est une ode à la région natale du chanteur, aux villes comme Détroit ou Flint, à la péninsule supérieure, ou encore aux chutes Tahquamenon. Entre descriptions pittoresques et descriptions de personnages, Sufjan Stevens s'ouvre comme jamais à travers ses compositions et fait passer un message de foi, de chagrin et d'amour. L'auteur-compositeur avoue ne pas avoir anticipé que l'album se concentre sur l'État du Michigan, et c'est en écrivant les chansons qu'il s'est rendu compte de leur lien.
Après la sortie de Michigan en 2003, et fort de critiques positives, Sufjan Stevens compile une collection de chansons précédemment enregistrées, qui devient l'album de folk chrétienne Seven Swans, édité en 2004. Dans ce disque, il revient sur des passages de la Bible tout en leur insufflant une dimension de vécu personnel.
Illinois ou la consécration Toujours en 2004, Sufjan Stevens poursuit son projet des cinquante États avec le deuxième opus. Il passe six mois à faire des recherches sur l'histoire de l'État de l'Illinois qui deviennent des compositions pour son Illinois, un album chargé de références historiques et culturelles d'une durée de plus de soixante-dix minutes aux titres de chansons les plus extravagantes et longues les unes que les autres. Il explore dans cet album des sujets variés, tels que les villes de Chicago, Decatur et Jacksonville, l'exposition universelle de 1893, la fête fédérale rendant hommage à Casimir Pulaski, le poète Carl Sandburg, ou encore le tueur en série John Wayne Gacy.
Cet album offre une grande notoriété à Sufjan Stevens. Les revues Pitchfork, Billboard, Entertainment Weekly, Rolling Stone, The New York Times ou The Guardian parlent unanimement du « meilleur album de l'année ». À ce titre, Illinois est récompensé par plusieurs prix lors des PLUG Independent Music Awards de 2006 : meilleur album, meilleur artiste et meilleure pochette d'album.
En 2006, Sufjan Stevens annonce la sortie d'un nouvel album intimement lié à Illinois, puisqu'il s'agit de vingt-et-un titres issus des sessions d'enregistrement de ce dernier, qui n'avaient pas pu être intégrées à l'album. The Avalanche sort pendant l'été 2006, et remporte également un grand succès critique.
Cependant, l'avenir du projet des cinquante États semble compromis, puisque Sufjan Stevens lui-même avoue qu'il y avait une part de plaisanterie : Il n'a pas été clair sur ses intentions quant à une suite avec un troisième État.
2006-2010 : une nouvelle direction La pause Songs for Christmas Fin 2006, un coffret de cinq disques, Songs for Christmas, est édité. Il s'agit d'une collection d'enregistrements de chansons de Noël que Stevens a enregistré chaque année, depuis 2001 (excepté 2004), pour offrir à ses proches. Sufjan Stevens avoue avoir initié ce projet afin de s'exercer à davantage apprécier Noël. Il avait par ailleurs déjà proposé les trois premiers disques en téléchargement gratuit sur son site Internet, et le succès l'a alors incité à sortir la collection complète en CD.
Des collaborations diverses Les deux années suivantes ne sont pas très productives en matière d'albums pour Sufjan Stevens, qui tarde à revenir avec un nouvel opus, aussi son dernier vrai projet date-t-il de 2005. Cependant, 2007 et 2008 sont des années fructueuses en matière de collaborations pour l'artiste.
Ainsi, en , Sufjan Stevens fait des apparitions surprises aux concerts de Rosie Thomas, avec laquelle il a collaboré sur l'album These Friends of Mine, un an plus tôt. Il s'improvise pianiste sur l'album Boxer de The National, joue de nombreux instruments sur All This Could Kill You de Ben + Vesper, et joue du hautbois et chante sur Noise in You de David Garland.
Stevens enchaîne les collaborations, notamment avec Serena Maneesh et Will Stratton. Au cours des années, il fait également des reprises de Tim Buckley (She Is), Joni Mitchell (Free Man in Paris), Daniel Johnston (Worried Shoes), John Fahey (Variation on Commemorative Transfiguration and Communion at Magruder Park), The Innocence Mission (The Lakes of Canada), Bob Dylan (Ring Them Bells) et The Beatles (What Goes On). La plupart sortent sur des compilations.
De nouveaux matériaux, de nouveaux horizons En 2007, la Brooklyn Academy of Music demande à Sufjan Stevens de créer une symphonie ayant pour sujet la Brooklyn-Queens Expressway, la tristement célèbre autoroute new-yorkaise. Sufjan Stevens et son orchestre, composé d'une trentaine de personnes, proposent trois représentations en novembre de la même année.
En , le projet, The BQE, ressort sous la forme Le même mois sort Run Rabbit Run, un album qui reprend les compositions de Sufjan Stevens sur son Enjoy Your Rabbit, celles-ci ré-orchestrées et interprétées par le quatuor à cordes Osso. Les deux albums sont salués par la critique, qui ne parlent cependant que d'un retour en demi-teinte, sans un réel concept-album en vue.
Pendant la même période, Sufjan Stevens organise une série de concerts aux États-Unis, où il interprète de nouveaux morceaux totalement inédits, semblant se rediriger vers ses premiers amours, c'est-à-dire une musique entre la musique folk, l'electronica et l'orchestral. Cependant, lors de récentes interviews, l'auteur-compositeur fait part de certains doutes :
2010-2011 : un retour sur le devant de la scène All Delighted People Le , à la surprise générale, Sufjan Stevens sort un album de soixante minutes, All Delighted People, construit autour de la chanson éponyme. Le disque est constitué d'un mélange de folk et d'electronica, mélangeant ainsi sonorités des albums passés et du futur album, qui est annoncé dans la foulée de la sortie de ce LP.
The Age of ADZ En , Sufjan Stevens sort un nouvel album, inspiré par la vie et les œuvres de Royal Robertson, et composé de onze titres. Le dernier, Impossible Soul, d'une durée de vingt-cinq minutes, pousse à l'extrême les recherches sonores déjà entreprises dans les dix morceaux qui le précèdent : brassage des sons, mélange d'influences musicales, etc.
Sufjan Stevens revient alors sur le devant de la scène et propose une tournée nord-américaine à la fin 2010, suivie de dates australiennes début 2011, tandis qu'une tournée européenne se tient au cours du printemps 2011. Une tournée de radicalement différente de celles qu'il a fait jusqu'alors. Éclairages, chorégraphies, mise en scène, costumes... Sufjan Stevens désire proposer un concert complet et une expérience en soi-même.
Le chanteur explique alors son choix de revenir à la musique après quelques années de latence :
Il donne également des détails sur le changement de sonorités entrepris :
Sa tournée achevée à l'été 2011, l'artiste entreprend de retourner en studio dans un futur proche et de retourner vers le folk :
2015 : Carrie & Lowell Le Sufjan Stevens annonce via Asthmatic Kitty Records la sortie d'un nouvel album intitulé Carrie & Lowell pour le . Le premier single tiré de l'album, No Shade In The Shadow Of The Cross, sort le .
L'album rencontre un grand succès, obtenant 9,3 de Pitchfork, un score de 90 sur Metacritic ou encore 5/5 de la part des Inrocks.
Asthmatic Kitty Records annonce par la suite une tournée nord-américaine et européenne.
En , Stevens dévoile une mixtape, The Greatest Gift. Elle rassemble « différents morceaux [revisités] de Carrie & Lowell », ainsi que des démos à l'Iphone des titres John My Beloved et Carrie & Lowell et des chansons inédites.
2017 : Call me by your name (Appelle-moi par ton nom) En 2018, sa chanson Mystery of love est en nomination aux Oscars pour la meilleure chanson originale, dans le film Call Me by Your Name (Appelle-moi par ton nom, 2017), où Sufjan Stevens contribue à plusieurs moments à la trame musicale.
En novembre de la même année, il publie un album de Noël intitulé Lonely Man of Winter, composé d'une chanson du même nom, créée en 2007 mais jamais sortie auparavant.
2019 : Love Yourself et With My Whole Heart