Robe du cheval

vignette|Groupe de chevaux islandais aux robes variées.|229x229px La robe désigne la ou les couleurs d'un cheval. Les dénominations des robes ainsi que leurs définitions sont liées à leur apparence visuelle, définie par la couleur des poils et des crins qui la composent.

Ces couleurs vont du noir au blanc en passant par toutes les gammes du .

Depuis le milieu du , les progrès constants de la génétique permettent d'expliquer scientifiquement et avec une précision croissante les raisons de la coloration de la robe du cheval. Il est désormais possible de prévoir statistiquement la robe d'un poulain à naître en fonction du séquençage génétique des parents. Le résultat de ces recherches a permis d'établir des classifications des robes de chevaux plus proches de la réalité génétique.

Origine des variations de coloris des robes Jusqu'aux découvertes génétiques, notamment à la fin du , l'identification de la robe des chevaux a toujours dépendu de la seule observation visuelle. Les premières études pour connaître la transmission des robes datent du début du , et sont effectuées sur le Pur-sang.. Dans les années 1940, trois robes de base sont identifiées chez le cheval.. Il s'agit du bai, de l'alezan et du noir, qui forment les trois robes présentes chez les premières populations de chevaux sauvages.. Les robes sombres ont peut-être été privilégiées par la sélection naturelle à l'état sauvage, afin de fournir au cheval un camouflage contre ses prédateurs..

La domestication du cheval, qui entraîne un élevage sélectif, accroît énormément la variété des robes. Parmi les trois robes de base, le bai est dominant sur le noir, et toutes deux sont épistatiques avec l'alezan.. Les robes noir et bai sont très répandues chez le cheval en 5700 av. J.C..Alors que les robes pie et tachetées sont très représentées dès l'âge du bronze, elles perdent de leur attractivité et deviennent beaucoup plus rares au Moyen Âge.

Robes de base du cheval Les robes classées « de base » sont le noir, l'alezan et le bai, en y incluant le bai-brun. Modifiées par des gènes de dilution (comme le crème et le silver), des marques (balzanes, liste en tête), et des ajouts de poils blancs (rouan, rabicano, gris, pie...) ou noirs (fumé), elles sont à l'origine de toutes les robes existantes chez le cheval moderne.. Le statut génétique de la robe bai-brun reste à éclaircir.

Ces robes dépendent de la présence des mélanocytes, cellules synthétisant les deux pigments des poils et de la peau. L’eumélanine est responsable de la couleur noire ou brun foncé, et la phéomélanine de couleur alezane, soit des tons jaunes, roux et rouges. La répartition des poils roux et noirs dans les robes de base est déterminée par l'action de deux gènes : Extension et Agouti..

Noir vignette|gauche|Noir.

La robe noire est composée de poils et de crins noirs, sans marque de couleur marron ou fauve. Elle est peu fréquente chez le cheval, mais existe chez l'immense majorité des races. Les chevaux noirs sont appelés « zain » lorsqu'ils ne possèdent aucun poil blanc. Ils ont tendance à se décolorer et à roussir sous l'action du soleil et des intempéries. Les poulains noirs peuvent naître avec une robe gris foncé qui noircit lorsque l'animal perd son poil de naissance, la bourre. Le nom moreau (fem. morelle) est attesté depuis le Moyen Âge pour désigner la robe noire brillante du cheval..

Alezan vignette|Alezan.|223x223px

L'alezan consiste en des poils et des crins dans des tons fauve, marron à roux, sans aucun poil noir. On distingue l'alezan, l'alezan cuivré quand les poils et les crins sont dans des tons roux, et l'alezan foncé quand les poils et les crins sont dans des tons marron. L'alezan brûlé (aussi appelé chocolat) consiste en des poils et des crins de la couleur du café torréfié ; il fait bien partie des robes alezanes et n'est pas le résultat de l'action d'un gène supplémentaire. La peau est noire, et les yeux foncés. Il s'agit d'une robe fréquente chez le cheval..

Bai vignette|gauche|Bai.|222x222px

La robe baie consiste en des poils fauves, des crins noirs, une peau noire ou brune, un bas des membres noir et des yeux foncés. On distingue le bai, bai foncé, bai clair (poils marron clair), et bai cerise avec des poils roux ou marron tendant vers le rouge. Cette couleur est due au gène agouti, qui agit sur le pigment noir. Il s'agit de la plus fréquente de toutes les robes de base.

Bai-brun vignette|Bai-brun.

Le bai-brun (nommé noir pangaré dans la classification de l'institut français du cheval et de l'équitation) est caractérisé par un pelage en grande partie noir, notamment la crinière, la queue et les jambes. La principale différence entre robe noire et bai-brun est la présence de zones rousses ou fauves autour des naseaux, des flancs, des grassets, des coudes, du ventre, des ars, et à l’intérieur des cuisses.. Il est important de noter que la nomination « Noir pangaré » induit en erreur car génétiquement, cette robe n'a pas comme base le noir mais bien le bai. La faible étendue du brun pourrait provenir d'une mutation du gène agouti ou du gène sooty, qui assombrit la robe de son porteur.

Les gènes de dilution Les gènes de dilution, comme leur nom l'indique, agissent sur les robes de base du cheval pour les éclaircir.

Gène crème vignette|upright=0.8|Palomino.

Le crème, s'il est présent en un seul exemplaire, transforme un cheval alezan en palomino, un bai en isabelle, et un noir en noir réglisse (le cheval paraît toujours noir, il est donc généralement classé avec les noirs). Deux allèles crème transforment un alezan en crème, un bai en perlino et un noir en réglisse crème, peu différent des deux autres. Dans ces trois cas, les chevaux ont la peau rose et les yeux bleus.

Palomino

Le palomino consiste en des poils fauve clair plus ou moins dorés, des crins blanc-argent plus clairs que la robe, une peau noire ou grise mais jamais rose, et des yeux foncés mais jamais bleus. La robe est très évolutive, les palomino naissant souvent avec une teinte plus claire que celle qu’ils auront à l’âge adulte, sans pour autant devenir alezan. Le palomino charbonne souvent et des crins noirs peuvent apparaître. Il ne faut pas confondre cette robe avec l' car les crins lavés sont beiges et cela n'est pas dû au même gène. (On distingue palomino clair, palomino et palomino cuivré).

Isabelle

vignette|Isabelle. La robe « isabelle » consiste en des poils jaunâtres, des crins noirs, une peau noire et des yeux foncés. Le bas des membres, le bout du nez et le bout des oreilles sont noirs. Elle est souvent confondue avec les robes dun (notamment chez les Fjords dont la robe est appelée à tort isabelle, alors qu'il s'agit souvent de bai dun). Le nom viendrait du prénom espagnol Isabel : Isabelle la Catholique avait lors du siège de Grenade en 1491 fait le vœu de ne pas changer de chemise avant la prise de la ville ; cette chemise avait jauni et les manchettes étaient fort sales. On distingue isabelle clair, isabelle et isabelle foncé.

Crème, cremello et perlino vignette|gauche|Perlino.

Le crème consiste en des poils de couleur crème, des crins blancs à grisâtres, une peau rose, des yeux clairs souvent bleus mais parfois aussi verts ou noisette. Le cremello a des crins blancs plus clairs que le pelage. À l'inverse, le perlino a des crins grisâtres, plus foncés que le pelage.

Gène dun

Le gène Dun donne des marques dites primitives (zébrures sur les jambes et raie de mulet), en plus de décolorer la robe. Il est systématiquement présent chez le Fjord et relativement fréquent chez le Quarter Horse, le Highland, le Mustang et le Poitevin mulassier, ainsi que chez les ânes et les mulets. Il transforme une robe alezane en alezan dun, une robe baie en bai dun, improprement nommé « isabelle » (cette robe n'a rien à voir avec le gène crème), et une robe noire en souris. La robe souris consiste en des poils gris cendré, des crins gris cendré à noirs, une peau noire et des yeux foncés.

Gène champagne

Ce gène, extrêmement rare, agit sur la couleur des poils, des crins et des yeux ainsi que sur la pigmentation de la peau. À la naissance, les poulains champagne possèdent une peau rose et des yeux bleus. En grandissant, leur peau développe de petites taches sombres et leurs yeux deviennent verts ou noisette. Les chevaux porteurs de ce gène présentent souvent des pommelures et un reflet métallique. Il existe plusieurs cas de figure selon que le cheval possède ou non en plus du gène champagne un gène crème, et selon la famille de robe de base à laquelle le cheval appartient.

Si le cheval appartient à la famille des alezans, il s'agit d'un champagne or. Cette robe est très proche du palomino, mais la peau est rose avec de petites taches et les yeux sont clairs. Si le cheval appartient à la famille des noirs, sa robe est champagne classique, intermédiaire entre l'isabelle et le souris. Leurs crins sont brun foncé plutôt que noirs, la peau rose à taches et leurs yeux clairs. Si le cheval est bai, la dénomination est champagne ambre, robe la plus proche de l'isabelle avec cependant des crins plus bruns que noirs, la peau rose avec des taches et les yeux clairs.

Gène silver vignette|Noir silver.

Ce gène ne dilue que les crins et n'est pas visible sur les chevaux de robe alezane. On le trouve fréquemment chez les Comtois, les Islandais et les Rocky Mountain Horse. Les chevaux bais silver sont fréquemment confondus avec les alezans crins lavés, mais s'en distinguent par le bas des jambes qui reste noir, et non alezan. Les chevaux noirs silver sont aussi appelés chocolat crins lavés.

Gène perle

Découvert très récemment, ce gène de dilution incomplet récessif s’exprime de manière particulière: il n’agit que dans deux circonstances (élucidées pour l'instant) : en double exemplaire (prl-prl) couplé à un allèle crème (CR-prl) Il est appelé perle au sein des races ibériques, et barlink factor chez les races américaines (QH et PH). Il fut d'ailleurs découvert en premier lieu chez ces derniers, puis des analogies ont été faites avec les chevaux ibériques. Ceci reflète l'influence ibérique dans le sang des races américaines, et en hommage à cette histoire, le terme « pearl » (perle) fut choisi pour ce gène.

Visuellement, la différence entre un perle et un crème se fera au niveau des crins, généralement plus foncés chez le perle, et des yeux, qui tirent plus volontiers sur des couleurs vert/lavande que sur le bleu.

Les gènes crèmes et perle seraient localisés sur le même chromosome, sur des loci proches, ce qui impliquerait qu'un cheval ne puisse être porteur, sur le même chromosome, d'un allèle pearl et d'un allèle crème (à part dans le cas d'un enjambement génétique). Ceci impliquerait, si cette hypothèse se vérifie, qu'un cheval génétiquement CR-prl ne pourrait alors transmettre que l'un OU l'autre de ses gènes de dilution, mais pas les deux à la fois (sans enjambement génétique). La rareté de ce gène perle et le fait qu'il ne s'exprime pas en simple exemplaire sans présence du gène crème, font qu'il est très difficile, à l'heure actuelle, de trouver toutes les combinaisons de dilutions possibles.

Les mélanges à la robe du cheval Un certain nombre de robes du cheval consistent en un mélange de poils blancs ou noirs sur l'une des trois robes de base.

Mélanges de poils blancs