Wolseley Motors Limited fut un constructeur anglais de véhicules automobiles, fondé en 1901 par le fabricant d'armement Vickers, en collaboration avec l'industriel Herbert Austin. Au début, Wolseley mit en production une gamme complète d'automobiles, dominée par des voitures de luxe très prisées à la Belle Époque, jusqu'à la mort des frères Vickers, en 1915 et 1919. En 1921, dans sa plus forte expansion, Wolseley fabriqua plus de , s'affirmant comme le plus grand fabricant d'automobiles de Grande-Bretagne. Cependant, en 1927, le surdéveloppement de l'entreprise conduisit à sa mise sous séquestre, la faisant passer des mains de Vickers à celles de William Richard Morris, pour finir dans l'empire Morris Motor Company, puis dans British Motor Corporation et British Leyland, avant de voir son nom disparaître en 1975.
Fondation en 1901
The Wolseley Tool and Motor Car Company Limited Hiram Maxim, inventeur de la mitrailleuse qui porte son nom et co-associé de la Vickers Sons & Maxim avait consulté de nombreuses fois Herbert Austin à Wolseley à la fin des années 1890, concernant la conception de machines volantes dont il avait entrepris le développement et la construction. Maxim fit usage d'un certain nombre de suggestions faites par Austin dans ses activités au sein de ses ateliers de Crayford, Kent. Un accord fut rapidement trouvé entre les deux hommes lorsque le premier décida de ne pas poursuivre son activité automobileSt John C Nixon. .
La Wolseley Tool and Motor Car Company de Birmingham fut constituée par Vickers Sons & Maxim en , avec un capital de pour la fabrication de véhicules automobiles et de machines-outils. Le directeur général en était Herbert Austin. Le nom de Wolseley vient d'une entreprise d'outillage de tonte des moutons absorbée par Austin au début des années 1890 au sein d'Austin Motor Company Limited.
Automobiles Wolseley fabriquées par Herbert Austin
Austin avait vite recherché pour Wolseley Tools des activités moins saisonnières que l'outillage de tonte de moutons. À partir de 1895-96, il commença à s'intéresser aux moteurs et à l'automobile. Au cours de l'hiver de 1895-96, il fit sa propre version d'un plan de Léon Bollée qu'il avait vu à Paris., puis convainquit l'administration de WSSMC d'investir dans la machinerie nécessaire à la fabrication d'une voiture de sa propre conception. Il se rendit alors compte qu'un autre groupe Britannique avait acheté les droits de ce plan et dut créer son propre modèle.
La deuxième voiture Wolseley d'Austin, la Wolseley Autocar No. 1 fut dévoilée en 1897. C'était un engin à trois roues (une à l'avant et deux à l'arrière) avec des suspensions arrière indépendantes, un moteur central et des sièges opposés pour deux adultes. Malgré la publicité, aucun exemplaire ne fut vendu. La troisième voiture, la "Voiturette" à quatre roues suivit en 1899. Une autre voiture à quatre roues fut créée en 1900. La Wolseley Gasoline Carriage de 1901 avait un volant à la place du levier de direction.. Les premières Wolseley vendues au public étaient basées sur la Voiturette, mais la production n'a pas commencé avant 1901, et la direction de WSSMC avait perdu son intérêt pour l'industrie automobile.
Thomas et Albert Vickers, directeurs du plus grand armurier de Grande-Bretagne Vickers and Maxim avaient décidé d'entrer dans cette industrie au bon moment et, impressionnés par les travaux d'Austin chez WSSMC, ils reprirent son entreprise. Quand son contrat de cinq ans prit officiellement fin en 1906, ils avaient construit plus de 1.500 voitures, Wolseley était devenu le plus grand fabricant Britannique, et la réputation d'Herbert Austin était faite.
L'entreprise avait été fondée en . Herbert Austin publia son premier catalogue le premier , comprenant deux modèles, une 5 cv et une 10 cv. Elles étaient toutes deux disponibles carrossées en Tonneau ou Phaeton, avec des roues à pneumatiques ou pleines. Pour trente shillings () supplémentaires, la 10 cv pouvait recevoir un embrayage à clabots l'empêchant de reculer. "Nous recommandons les roues à pneumatiques pour toutes les voitures destinées à dépasser les ", proclamait le texte. Herbert Austin ajouta un autre paragraphe expliquant pourquoi son moteur horizontal était mieux lubrifié (que les moteurs verticaux) et que 750 tours par minute, la vitesse de ses moteurs, augmentait sa durée de vie par rapport aux concurrents qui tournaient entre 1000 et 2000 tr/min.
L'association avec Vickers aida dans les plans généraux des voitures, mais aussi pour la production et l'approvisionnement en aciers spéciaux.
La gamme Wolseley de 1901 à 1905.
Les moteurs étaient à plat, ce qui conservait un centre de gravité bas. Les cylindres sont moulés individuellement et disposés soit séparément, soit en couple, soit en deux paires opposées horizontalement. Le vilebrequin repose transversalement par rapport à la voiture, ce qui permet entraînement par courroie ou chaîne simple à l'essieu arrière :
RAC Rating, (1904) 7½ hp, 8 hp (1904) 10 hp, 12 hp de (1904) from 1904 16 hp 20 hp, 24 hp (1904) En 1904, la reine Alexandra de Danemark acheta une Landaulette de avec allumage par bobine, une boîte à quatre vitesses et un entraînement par chaîneBill Smith, Armstrong Siddeley Motors Dorchester, Veloce, 2006; ; ..
Siddeley
Le refus absolu d'Austin d'adopter de nouveaux moteurs verticaux pour ses Wolseley, quoi qu'en disent ses directeurs, amena Austin à remettre sa démission l'année précédant la fin de son contrat. Curieusement, dans sa nouvelle entreprise Austin, tous les moteurs étaient verticaux, mais il devait subir un nouveau maître financier. Vickers a remplacé Austin en promouvant le directeur des ventes de Wolseley à Londres, John Davenport Siddeley au poste de directeur général. Austin savait que Vickers avait construit plus tôt, en association avec Siddeley, des voitures à moteur vertical de marque Siddeley à leur usine de Crayford, Kent. Les nouvelles voitures Siddeley commençaient à dépasser les ventes des Wolseley "dépassées" à moteur horizontal. Au début 1905, ils engagèrent Siddeley comme directeur de vente de Londres et lui rachetèrent le goodwill et les brevets de sa voiture Siddeley."La Wolseley Tool and Motor-Car Company Limited a absorbé la Siddeley Autocar Company Limited et acquis Niagara Westminster pour y installer un garage et des bureaux. Les deux entreprises étaient associées depuis longtemps, les voitures Siddeley étant fabriquées par Wolseley. Le London Motor Omnibus Company a commandé 25 omnibus Wolseley ayant chacun une capacité de 34 passagers." The Times, Monday, 13 Feb 1905; pg. 9; Issue 3762.
Siddeley, après être nommé à l'ancien poste d'Austin, a rapidement remplacé les moteurs horizontaux d'Austin par les moteurs verticaux maintenant conventionnels. Avec lui, il a amené son associé Lionel de Rothschild) en tant que membre du conseil d'administration de Wolseley. Ils donnèrent ensemble un nouveau souffle à l'entreprise. En , au Salon de l'Auto de l'Olympia, le premier à l'ancien National Agricultural Hall, deux petites voitures de 6 cv et 8 cv étaient encore exposées avec des moteurs horizontaux, mais il y avait aussi les Siddeley 15, 18 et 32 cv avec des moteurs verticaux. Ce passage aux moteurs verticaux a fait une grande publicité pour Wolseley et leurs produits ont rapidement perdu leur image ancienne.
Une tendance apparut alors chez les journalistes, voyant les publicités pleine-page dans les journaux, de laisser tomber le premier mot de la marque "Wolseley-Siddeley" pour parler de "Voitures Automobiles Siddeley fabriquées (en plus petits caractères) par the Wolseley Tool ".. Il était exact que les nouveaux moteurs étaient bien des moteurs Siddeley. Pendant ce temps, sous Siddeley, Wolseley a maintenu les ventes que lui avait laissé Austin, mais maintenant dirigées depuis Londres au lieu de Birmingham, l'entreprise n'a plus réussi à couvrir les frais généraux. Un membre du conseil d'administration, Walter Chetwynd, fut désigné pour trouver une solution. Il constata que l'entreprise fonctionnait à partir de plusieurs endroits différents. D'abord, le conseil ferma l'usine de Crayford, Kent, transférant toute la fabrication à Birmingham et abandonna la production de véhicules utilitaires et de taxis, dont un grand nombre, plus de 500, avaient été réalisés, y compris un taxi de 10 cv fabriqué en 1908 et vendu à un certain Mr WR Morris de Holywell Street à Oxford, qui tenait un garage là-bas et s'occupait d'automobiles ainsi que de vélos. Ensuite, le siège de Londres a suivi. Après quelques discussions animées, Siddeley a démissionné au printemps 1909 et Rothschild s'en est allé aussi. Ernest Hopwood fut nommé directeur général en . Siddeley partit gérer Deasy Motor Company où il fit une carrière commerciale notable.
Wolseley Italy ou Wolsit La société Wolsit Officine Legnanesi Autmobili fut fondée en 1907 par les frères Macchi et la Bank of Legnano pour construire des voitures Wolseley sous licence à Legnano, à environ au north-ouest de Milan. Une entreprise similaire, Fial, y avait débuté un an auparavant mais fit faillite en 1908. La production des automobiles Wolsit se termina en 1909, l'entreprise passant exclusivement à la fabrication de bicyclettes de luxe. Emilio Bozzi fabriqua la Ciclomotore Wolsit entre 1910 et 1914. Une équipe de voitures Wolsit participa à quelques courses en 1907Paolo Ferrari (ed.), L'aeronautica italiana: una storia del Novecento, FrancoAngeli Storia, Milan, 2004.
La gamme Wolseley en 1909: 12/16 hp 16/20 hp 20/24 hp 24/30 hp thumb|Stellite, une gamme bon marché séparée, créée par Wolseley en 1914 30/34 hp 40 hp 40/50 hp 60 hp
Après 1911, le nom des voitures redevint uniquement Wolseley.
Les recommandations de Chetwynd menèrent rapidement les affaires de Wolseley à renouer avec les profits et à connaître une rapide expansion. L'usine de Adderley Park fut largement agrandie en 1912. Les extensions furent inaugurées en 1914, sans qu'il y eut assez de place pour fabriquer les nouveaux modèles Stellite, qui furent fabriqués et mis sur le marché par une autre filiale Vickers, Electric and Ordnance Accessories Company Limited.
Machines-outils, bus, engins sur rail, etc
Wolseley n'était pas encore aussi spécialisé dans ses fabrications que les membres de l'industrie automobile naissante allaient devenir. Pour les membres du groupe Vickers, il y avait des ingénieurs généraux qui géraient les demandes des filiales, ce qui amena Wolseley à construire des bus à impériale pour Birmingham Corporation. Ils furent également impliqués dans d'autres fabrications spéciales, comme du matériel d'éclairage électrique ou des moteurs de bateaux, autres industries naissantes de l'époque, offrant au catalogue de moteurs des tailles allant de 12 cv à 250 cv, complets avec boîte de vitesses. La fabrication de véhicules de lutte contre l'incendie et de véhicules spéciaux commandés par le Ministère de la Guerre faisaient tout naturellement partie des activités d'une filiale d'une firme d'armements majeure. Comme il convient à une entreprise ayant le mot outil dans son nom, ils construisirent des machines-outils parmi lesquelles des tours à tourelle et des foreuses horizontales, principalement pour leur propre usage ou pour les filiales du groupe. Des moteurs très volumineux ont été fabriqués pour motoriser les autorails fabriqués pour le chemin de fer Delaware and Hudson avec un système essence-électricité.
Moteurs Marine et Aéro