vignette|Tombe de Norman Prince, Cathédrale nationale de Washington, statue et tombeau sculptés par Paul Landowski. Norman Prince, né le à Beverly, dans le Massachusetts (États-Unis), et mort le à Gérardmer, dans les Vosges (France), fut l'un des principaux fondateurs de l'Escadrille La Fayette.
Biographie Norman Prince est né le à Beverly (Massachusetts) dans une famille aisée.
Il est élève de la Groton School, diplômé de l'université de Harvard, avec mention, en 1908 et de la Faculté de droit de Harvard en 1911.
Prince, sous le pseudonyme de "George Manoir" utilisé pour cacher à son père sa formation au vol, a été le Américain à obtenir un brevet de pilote d'avion délivré par l'Aero Club of America. Il réussit son examen le à Squantum, Massachusetts aux commandes d'un Burgess avec un moteur Wright"Harvard-Boston Air Meet". New York Herald. 29 août 1911..
Après l'obtention de son diplôme de droit à Harvard, Prince devient avocat à Chicago. Il rejoint un groupe pour construire et faire courir un avion dans la Coupe aéronautique Gordon Bennett. Starling Burgess est recruté pour construire leur avion dans sa cour à Marblehead, Massachusetts, en 1912. La famille Prince possède une résidence de vacances, la Villa Sainte-Hélène à Pau, et Norman parle couramment le français.
Norman embarque pour la France en et s'installe à Pau. Il réussit à convaincre l'armée française de l'autoriser à fonder l'Escadrille Américaine en .
Alors que son pays natal n'est pas encore engagé dans la première guerre mondiale et que la conscription n'est pas encore obligatoire dans les pays Anglo-Saxons, il parvient, avec l'influence de ses connaissances et celle de son père qui possédait des relations au gouvernement français, à convaincre les autorités militaires de créer une escadrille composée de pilotes américains volontaires. Par obligation, en raison de sa nationalité, il se met dès lors à la disposition des autorités françaises en s'engageant dans la Légion étrangère française.
Il est donc engagé avec six autres de ses compatriotes dans l'escadrille N 124 (Nieuport 124), initialement nommée "Escadrille américaine"créée le et commandée par le capitaine français Georges Thenault. Celui-ci attribue à Norman l'idée de créer une escadrille constituée de ses compatriotes dont certains sont issus de la Légion étrangère. Norman Prince est donc cofondateur de l'escadrille qui allait ultérieurement prendre le nom d'escadrille La Fayette.
L'escadrille américaine était initialement constituée de William Thaw II, Elliot C. Cowdin, Frazier Curtis, Victor Chapman et Greeley S. Curtis, Jr.Thenault, Georges (1921). The Story of the LaFayette Escadrille, Told by its commander Captain George Thenault. Boston, MA: Small, Maynard & Company. pp. Introduction xiii. Elliott Cowdin, dans un article publié dans le Harvard Alumni Bulletin () attribue à l'énergie et la pugnacité de Norman le mérite de la formation du groupe, et de son incorporation dans l'Aéronautique militaire.
Sergent dans l'aéronautique militaire, Norman Prince prit part, en tant qu'aviateur, à cent vingt-deux combats aériens et est crédité de cinq victoires. Il a probablement abattu quatre autres avions, victoires non homologuées.
Le l'aviateur américain Norman Prince décolle du terrain d'aviation de Luxeuil-les-Bains (Haute-Saône) à bord d'un Nieuport 17. Avec seize autres appareils, il a pour mission d'escorter des bombardiers qui allaient larguer leurs munitions sur l'usine Mauser en Allemagne. Le groupe de bombardement met en œuvre un dispositif d'envergure qui mobilise pas moins de dix bombardiers Maurice Farmann MF 11 de la MF 29, dix Farmann 42 de la MF 123, huit Breguet-Michelin BM IV et V de la BM 120, quatre Nieuport 17 de la N 124, trois Nieuport 17 de la N 68, deux Nieuport 17 de la N 75, quinze Sopwith 1 ½ de l’aviation britannique. Il convient d'ajouter à cet important total les Caudron G 4 de la C 61 qui assurent une mission de diversion afin d'attirer la chasse ennemie.
Les quatre Nieuport 17 de la N 124 dont celui de Norman Prince sont chargés d’assurer la couverture des bombardiers, en compagnie des chasseurs des escadrilles N 68 et N 75. Pendant le vol de retour, l’aviation allemande attaque de tous côtés et va abattre ou forcer à atterrir en zone adverse quatre BM IV de la BM 120 et deux F 42 de la MF 123.
Au cours de cette mission Norman Prince s'engage dans un duel aérien victorieux contre un avion allemand, un Fokker E III. Il s'agit de sa quatrième victoire homologuée. De ce fait, son avion a consommé plus de carburant que prévu. Aussi à court d'essence, alors que la nuit tombe et interrompt la mission de protection, il doit, lors du trajet de retour, se dérouter sur le terrain d'aviation de Corcieux dans les Vosges. Juste devant lui vient de s'y poser son compatriote et ami, l'Adjudant Lufbery.
Le terrain d'aviation de Corcieux n'était qu'un simple champ jalonné de cinq ou six baraquements en tôle. Ce terrain était entouré d'arbres et de quelques maisons. Une ligne électrique longeait un chemin en bout de piste.
Le Sergent aviateur Norman Prince s'apprête à atterrir dans la pénombre mais le train d'atterrissage de son avion accroche de peu une ligne électrique au sud de la piste. L'avion capote et s'écrase au sol blessant grièvement le pilote américain projeté hors de l'appareil. Norman Prince a les jambes brisées et un traumatisme crânien. Il est conduit à Gérardmer distante d’une quinzaine de kilomètres et dotée d'équipements hospitaliers militaires.
Victime d'une embolie cérébrale, un cailleau de sang s'étant formé dans le cerveau, il sombre dans un profond coma au matin du 14 octobre et décède le lendemain, , à 2 heures du matin, à l'âge de .
Des funérailles militaires lui furent accordées à Luxeuil où était basée l'escadrille La Fayette. Son corps est rapatrié aux États-Unis. Il est inhumé dans un tombeau au sein de la cathédrale nationale de Washington.
L'attachement que la famille Prince porte à la France est tel qu'à l'annonce de la mort de Norman, son frère Frédéric se porte immédiatement volontaire pour le remplacer.
Hommage et commémorations Norman Prince fut promu au grade de Sous-lieutenant à titre posthume.
L'artère de la capitale béarnaise où se situe, au numéro 27/29, la " Villa Sainte Hélène " s'appelle désormais " avenue Norman Prince ". Dans le vestibule de la villa trône un portrait en pied de l'aviateur peint par Raymond Desvarreux en 1917. Cette villa fut donnée à la France à la condition que le portrait de Norman demeurât à sa place. Elle fut léguée en 1952 au département avant de devenir en 1957 la résidence du préfet.
Le , la ville de Pau a célébré le centenaire de la mort de Norman Prince. Une plaque à la mémoire de Norman Prince a été inaugurée en présence des autorités civiles et militairesVidéo de France 3 Nouvelle Aquitaine Pyrénées atlantiques : L'incroyable parcours du soldat américain Norman Prince célébré à Pau publiée le 18 octobre 2016..
Par ailleurs, le , au cours d’une cérémonie présidée par le général de Corps aérien (ER) Daniel Bastien, une plaque commémorative a été inaugurée, au Grand Hôtel de Gérardmer à la mémoire de Norman Prince qui y décéda. Appuyé sur les archives du Service historique des armées, le discours du général précise les éléments suivants :
Une plaque commémorative destinée à honorer la mémoire de ce cofondateur de l’escadrille La Fayette est ainsi fixée depuis 2017 dans l’entrée de l'hôtel de Gérardmer qui porte désormais le nom de « Grand Hôtel et Spa ». Cette plaque, ornée des drapeaux français et américain, ainsi que d’une tête de Sioux, emblème de l’escadrille, rappelle que c’est en ces lieux que Norman Prince vécut ses derniers jours.
Décorations 106 px 106 px 106 px
Chevalier de la Légion d'honneur Médaille militaire Croix de guerre 1914-1918
Références
Bibliographie
Flammer, Philip M., The Vivid Air: The Lafayette Escadrille, Athens, The University of Georgia Press, 1981 Flood, Charles Bracelen, First to Fly: The Story of the Lafayette Escadrille, the American Heroes Who Flew for France in World War I, New York, Grove Atlantic, 2015 Gordon, Dennis, The Lafayette Flying Corps: The American Volunteers in the French Air Service in World War One, Atglen, Schiffer Military History, 2000 Picard, Maurin, L'épopée La Fayette: Une escadrille de volontaires américains combat pour la France 1914-1918, Paris, Alisio Histoire, 2024 Ruffin, Steven, The Lafayette Escadrille: A Photo History of the First American Fighter Squadron, Havertown, Casemate Publishers, 2016
Voir aussi Articles annexes Escadrille La Fayette Histoire du terrain d'aviation de Corcieux
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