Caton d'Utique (Marcus Porcius Cato Uticencis), ou Caton le Jeune (Cato Minor), né en à Rome et mort le à Utique (Tunisie actuelle), est un homme politique romain et un influent sénateur conservateur de la fin de la République romaine. Ses principes conservateurs se fondent sur la préservation de ce qu'il considère comme les valeurs traditionnelles romaines (mos majorum) en déclin. Il est resté dans l'histoire comme une figure du stoïcisme, célèbre pour sa fermeté d'âme ; sa réputation d'honnêteté et de respect des traditions lui donne une influence politique, qu'il mobilise contre de puissants généraux de son époque comme Jules César et Pompée.
Avant la guerre civile de César, Caton remplit diverses fonctions politiques. En tant que questeur en , il est félicité pour son honnêteté et son incorruptibilité dans la gestion des finances de Rome. Devenu tribun de la plèbe en , il fait passer des lois renforçant la distribution des céréales et forçant les généraux à abandonner leurs armées et leur commandement avant de se présenter aux élections. Il refroidit les ambitions de Pompée en s'opposant à une loi proposée par les alliés de ce dernier pour transférer le commandement militaire à Pompée contre la conjuration de Catilina. Avec plus ou moins de succès, il s'oppose au programme politique de Jules César lors du premier consulat de ce dernier en . Parti pour Chypre l'année suivante, il est à nouveau distingué pour l'honnêteté de son administration, et à son retour, est élu préteur en .
Il soutient le consulat de Pompée en pour des raisons politiques, afin de l'écarter de son alliance avec César, avec succès. Lui et ses alliés soutiennent une politique de confrontation contre César ; bien que Caton n'ait jamais prêché directement la guerre civile, cette politique a contribué à déclencher la guerre civile de César en . Pendant la guerre civile, Caton s'allie à Pompée et tente de minimiser les pertes chez les citoyens romains. Mais après la défaite de Pompée à Pharsale, puis celle de ses propres forces à Thapsus, il préfère se suicider plutôt que de devoir mendier ou recevoir le pardon de César. Son suicide fait de lui un martyr et un symbole de l'ancienne République romaine.
Son influence politique est enracinée dans ses principes moralistes et son incarnation des valeurs traditionnelles romaines, ce qui plaît à la fois aux sénateurs et aux électeurs romains fondamentalement conservateurs. Cependant, il est critiqué à la fois par ses contemporains et par les historiens modernes pour sa trop grande intransigeance dans son opposition à César et aux autres généraux. Cette tactique a mené à la création du Premier triumvirat et à la guerre civile.
Son épithète de Caton « le jeune » le distingue de son arrière-grand-père Caton l'Ancien, qui était lui aussi considéré comme une incarnation de la tradition romaine.
Biographie
Jeunesse Caton naît en de Marcus Porcius Cato (son père homonyme) et de Livia Drusa. Il est l'arrière-petit-fils de Caton l'Ancien, qui était un homo novus et le premier membre de la famille élu consul. Caton l'Ancien a été consul en .. Caton l'Ancien était réputé pour son austérité et son attachement aux valeurs traditionnelles romaines, qu'il affectait pour des raisons politiques, afin d'accroître sa réputation de .
Caton et sa sœur Porcia sont orphelins très jeunes, probablement avant que Caton n'ait atteint sa quatrième année, et ils sont pris en charge par leur oncle maternel Marcus Livius Drusus. Après l'assassinat de ce dernier et le début de la guerre sociale en , Caton et Porcia sont probablement confiés à leur autre oncle Mamercus Æmilius Lepidus Livianus Son tuteur n'est pas explicitement indiqué, mais il est probable du fait de la proximité de Caton avec Sylla, qu'il était le beau-père de Mamercus Lepidus. Avec Caton et Porcia, il prend aussi en charge leur demi-frère et leurs deux demi-sœurs, nés du premier mariage de Livia Drusa avec Quintus Servilius Caepio. Caton est particulièrement proche de son demi-frère Cnaeus Servilius Caepio et de sa demi-sœur Servilia Caepionis, qui deviendra plus tard l'épouse de Marcus Junius Brutus, la maîtresse de Jules César et la mère de Brutus, l'assassin de César.
Les histoires sur l'enfance de Caton sont largement peu fiables, et principalement destinées à suggérer que son caractère d'adulte s'est forgé dès l'enfance. Il est dit notamment que Caton est un mauvais élève, ou que Quintus Pompaedius Silo menace Caton de le pendre par une fenêtre jusqu'à ce qu'il s'exprime en faveur de la citoyenneté italienne, mais Caton reste silencieux. Selon Poppaedius Silo: .. Une autre anecdote indique qu'amené à quatorze ans au palais de Sylla et apercevant les têtes sanglantes des proscrits, il demande à son tuteur un poignard, afin, dit-il, d'affranchir Rome de son tyran.
Vers l'âge de seize ans, Caton est introduit parmi les quindecemviri sacris faciundis, un collège de prêtres chargé de consulter et d'interpréter les Livres sibyllins. Cette nomination prestigieuse, probablement obtenue par son oncle Mamercus Lepidus, place Caton au centre de l'élite sénatoriale.
Débuts en politique vignette|gauche|redresse|Caton d'Utique lisant le Phédon avant de se donner la mort de Jean-Baptiste Roman et François Rude, musée du Louvre. Peu après sa nomination parmi les quindecemviri sacris faciundis, Caton reçoit son héritage, ce qui fait de lui un citoyen riche, bien que modeste parmi l'élite romaine. Plutarque rapporte qu'à la même époque, il commence à étudier le stoïcisme avec le philosophe Antipater de Tyre, ainsi que l'épicurisme avec un certain Philostrate et le péripatétisme avec un certain Démétrius.
Incarnation du mos majorum Il commence en même temps à démontrer en public un attachement à l'ancien temps. Il adopte un style de vie austère, refusant de voyager à cheval et préférant aller à pied, marchant pieds nus en ville et portant la toge sans tunique par-dessous. Ses choix sont calqués sur les statues des héros et fondateurs légendaires de Rome, plutôt que dictés par ses inclinations philosophiques, ils sont délibérés et politiques :
vignette|Ancien emplacement de la basilique Porcia, à gauche de la curie Hostilia (en rouge) sur le Forum romain. Érigée par Caton l'Ancien, c'était la première basilique de Rome. Le bâtiment a brûlé en . Sa première apparition sur la scène publique le voit s'opposer aux modifications de la basilique Porcia, un bâtiment public construit par son arrière-grand-père Caton l'Ancien en quand il était censeur. Les tribuns de la plèbe demandaient de déplacer une colonne qui cachait la vue du Forum romain. Il était prévisible que Caton défende le monument mais la colonne ne faisait peut-être pas réellement partie de la basilique. Caton utilise cette occasion pour entrer dans la vie publique en défendant l'honneur et la réputation de sa famille, afin de démontrer sa pietas et renforcer son lien avec son célèbre ancêtre.
Mariages et alliances Le premier mariage de Caton a lieu quand il a une vingtaine d'années. Il est d'abord fiancé à sa cousine Æmilia Lepida, fille de Mamercus Lepidus. Les raisons de ces fiançailles ne sont pas claires, car Caton étant déjà proche de Mamercus Lepidus, son mariage avec sa fille ne lui aurait pas apporté de nouvelle alliance : il est probablement motivé soit par l'amour, soit par une dot importante. Avant cela, Æmilia Lepida est d'abord fiancée à Metellus Scipion, mais ce dernier rompt les fiançailles, ce qui permet à Caton de se fiancer à Æmilia Lepida. Cependant, Scipion revient ensuite sur sa décision et Mamercus Lepidus décide qu'une alliance avec Scipion est préférable. Scipion épouse Æmilia Lepida peu de temps après. Caton, en colère, menace de poursuivre son oncle en justice pour lui faire tenir son engagement, mais il en est dissuadé par ses amis.
Il épouse alors Atilia, fille d'un certain Atilius Serranus dont l'identité exacte est inconnue. La gens Atilia a des ancêtres consuls, mais aucun de ses membres n'est parvenu au consulat depuis le . Selon Digital Prosopography of the Roman Republic, le dernier Atilius à devenir consul pendant la République romaine est Caius Atilius Serranus en . Atilia est peut-être la fille de cet Atilius.. Le couple donne naissance à Marcus Porcius Cato et Porcie, future épouse de Brutus. À la même époque, Caton arrange le mariage de sa sœur avec Lucius Domitius Ahenobarbus. Les unions de ses demi-sœurs lui permettent aussi de développer un grand réseau d'alliés politiques.
Service militaire et séjour en Orient En , Caton se porte volontaire pour combattre dans la troisième guerre servile contre Spartacus, probablement pour soutenir son demi-frère Caepio, qui est tribun militaire dans l'armée du consul Lucius Gellius Publicola. L'armée perd deux batailles, mais la valeur de Caton est reconnue. Le consul Gellius le recommande pour une décoration, mais Caton refuse publiquement en déclarant que les exigences militaires de Gellius sont trop faibles. Les nouvelles de son refus parviennent à Rome, ce qui renforce la réputation de Caton.
En , il se présente à son tour comme tribun militaire et remporte l'élection. Il est alors envoyé en Macédoine sous les ordres du propréteur Marcus Rubrius, où il gagne le respect des soldats en partageant leurs fardeaux et en les traitant avec justice. Il insiste aussi pour aller à pied et refuse de chevaucher. Un hiver, il voyage à Pergame et se lie avec le philosophe Athénodore Cordylion. Alors que Caton l'Ancien dédaignait les philosophes grecs, Caton d'Utique ramène Athénodore à Rome.
Pendant son service militaire en Macédoine, Caton apprend que son demi-frère Caepio est malade et agonise en Thrace. Il se rend immédiatement à son chevet, mais arrive après sa mort. Caton est submergé de chagrin, et en dépit du principe stoïcien de lapatheia (vie sans passions), il ne regarde pas à la dépense pour organiser des funérailles somptuaires. Après la fin de son service militaire, il continue de voyager en Asie mineure et en Galatie, qui indique qu'il a voyagé presque incognito, mais a aussi reproché aux magistraux locaux de ne pas bien accueillir les Romains quand ils ne les reconnaissaient pas. probablement en compagnie de son ami et compagnon d'armée Munatius Rufus, lui aussi stoïcien. En arrivant en Syrie, les magistrats d'Antioche l'accueillent avec de grands honneurs : il est dépité d'apprendre que cette cérémonie n'était destinée qu'à l'affranchi Démétrios, personnage de réputation douteuse et favori du proconsul Pompée. Après ce quiproquo, il rend visite à Pompée lui-même qui, à Éphèse, supervise alors les préparatifs de la troisième guerre de Mithridate. Plutarque affirme que Caton reçoit un accueil exagérément respectueux du proconsul, ce dont les historiens modernes doutent. . Voir aussi , citant . L'anecdote, sans doute enjolivée dans les souvenirs écrits par Munatius Rufus, oppose l'aveuglement des Antiochiens, incapables de reconnaître le vrai mérite, à la clairvoyance de Pompée.
Entrée dans la vie politique Questeur et allié de Lucullus Caton rentre à Rome au début de l'année avec l'intention de se présenter comme questeur plus tard dans l'année. Il passe beaucoup de temps à étudier les lois liées à cette charge ce qui le pousse peut-être à s'engager dans des réformes liées aux finances de l'état. Il est élu sans difficulté et commence sa charge le 5 décembre .