L'Escaut (de Schelde en néerlandais, l' Escô en wallon) est un fleuve européen de de long, qui traverse trois pays (France, Belgique et Pays-Bas), avant de se jeter en mer du Nord.
C'est un fleuve lent et peu puissant sur lequel l'influence de la marée se fait sentir jusqu'à Gand, à de l'embouchure, ce qui en fait l'un des cours d'eau européens où l'influence tidale est la plus importanteRevue du Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ), , 2012, (en néerlandais).
Son estuaire (Westerschelde) fait jusqu'à cinq kilomètres de largeur et les vasières qu'il a créées présentent une grande richesse écologique, bien qu'il soit artificialisé par la poldérisation des Pays-Bas. Il ne communique plus avec l'Escaut oriental, un de ses anciens estuaires. Son embouchure est située en face de celle de la Tamise juste de l'autre côté de la mer du Nord en Angleterre, fleuve assez comparable à l'Escaut en termes de longueur et de débit, ce qui a beaucoup contribué aux échanges commerciaux entre les Flandres et la Grande-Bretagne depuis le Moyen Âge. Cet estuaire appartient à un delta commun qui comprend aussi les embouchures de la Meuse et du Rhin. Il constitue un important nœud d'accès portuaire en Europe, au cœur du Range nord-européen et situé sur la façade maritime de la mégalopole européenne. Le vaste port d'Anvers, le deuxième plus grand port européen de marchandise après celui tout proche de Rotterdam, est situé dans l'estuaire de l'Escaut. Les navires qui se rendent au port d'Anvers doivent donc passer par un chenal creusé dans l'estuaire. Mais il donne également l'accès au port de Gand par le canal Gand-Terneuzen. Les ports de Flessingue et de Terneuzen sont également situés sur l'estuaire. L'estuaire est relié au port de Rotterdam et au Rhin par le large canal de l'Escaut au Rhin. Il est aussi relié au port de Liège sur la Meuse moyenne par le long canal Albert, ainsi qu'au port de Bruxelles par le canal maritime de Bruxelles à l'Escaut.
Le bassin du Haut-Escaut en France, situé dans des basses plaines, est traversé transversalement par le canal Dunkerque-Escaut qui permet un trafic à grand gabarit reliant le port de Dunkerque à plusieurs des principales agglomérations du Nord - Pas-de-Calais : Saint-Omer, Béthune, Douai, Lens et Valenciennes, mais aussi Lille par la branche constituée par la Deûle canalisée. Le haut bassin de l'Escaut est aussi relié en Belgique au bassin de la Sambre (puis de la Meuse moyenne) par le canal Nimy-Blaton-Péronnes, le canal du Centre puis le canal Bruxelles-Charleroi, reliant ainsi les agglomérations de Tournai, Mons, La Louvière et Charleroi, et ces dernières à Bruxelles. La Lys, affluent de l'Escaut, est aussi canalisée à grand gabarit entre sa confluence avec la Deûle et son croisement avec le canal périphérique de Gand en Belgique, ce dernier faisant la liaison avec le bas Escaut, le port de Gand et le canal Gand-Bruges qui mène au port de Bruges-Zeebruges.
Une importante liaison Seine-Escaut pour la navigation de marchandise à grand gabarit, traversant la Picardie, qui permettrait de relier Paris et le bassin de la Seine aux bassins de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin, est prévue à par la loi française d'orientation des mobilités en 2018.
En France, le schéma d'aménagement et de gestion des eaux (SAGE) de l'Escaut. est en cours d'élaboration par le syndicat mixte de l'Escaut et affluents (SyMEA).. En Belgique wallonne, il est élaboré par l'intermédiaire des contrats de rivières (contrat de rivière Escaut-Lys). mais également par les réflexions menées au niveau international avec la Commission internationale de l'Escaut, l'Agence de l'eau et d'autres acteurs, pour mieux connaître et protéger le fleuve et ses aquifères transfrontaliers.
Étymologie Son nom apparaît pour la première fois sous la forme latine Scaldis dans les Commentaires sur la Guerre des Gaules de Jules CésarJules César, Commentaires sur la Guerre des Gaules, VI, 33. et à nouveau dans Pline l'AncienPline l'Ancien, Histoire naturelle, IV, 28.. Ce nom d'origine celtique signifie « rivière brillante » ou « belle rivière » et a donné Escaut en français et Schelde en néerlandais. Selon le spécialiste gantois de l’onomastique, M. Gysseling, . L'Escaut peut donc signifier à l'origine « belle rivière ».
Plusieurs auteurs ont essayé d'avancer une étymologie germanique plus récente, où Schelde serait alors dérivé du proto-germanique skald, « roseau », ou bien du vieil anglais sceald, « superficiel, peu profond ». Ces théories n’ont plus cours aujourd’hui. Non seulement presque tous les noms de rivières en Flandre datent d’avant l'époque germanique, mais encore nous avons une étymologie similaire à proximité : la petite ville d’Escaudain près de Cambrai, dont le nom est attesté dans son étymologie dérivée de Scaldis (en 847 Scaldinium), dans une région où la toponymie est bien celtique. On doit par conséquent donner la préférence à l’origine celtique des noms Escaut et Schelde. Ces deux noms sont par ailleurs conformes aux évolutions linguistiques respectives des langues néerlandaise et française Revue du Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ), , 2012, ..
Géographie, géomorphologie Source L'Escaut prend sa source sur le territoire de la commune de Gouy au nord de Saint-Quentin, dans l'Aisne, au pied de l'abbaye du Mont-Saint-Martin (). Cette source est située à 49° 59' 12,95" nord et 3° 15' 59,40" est, à une altitude de .
Bassin versant Il s'étend sur plus de (dont en Belgique, soit presque 50 % de la superficie de ce pays).
Cours du fleuve De France où il est canalisé à partir de Cambrai, l'Escaut traverse la Belgique, et passe par les villes de Tournai, Audenarde, Gand et Anvers. Il entre ensuite aux Pays-Bas en passant entre les bornes frontières 269 et 269A. Il rejoint la mer du Nord entre Breskens et Flessingue aux Pays-Bas.
Affluents Sur le cours du Haut-Escaut français (jusqu'à Condé-sur-l'Escaut), les affluents sont majoritairement en rive droite : la Warnelle, l'Erclin, la Selle, l'Écaillon et la Rhonelle., un seul notable en rive gauche, la Sensée. Sur le Bas-Escaut, les plus importants sont la Haine (rive droite), la Scarpe (rive gauche), la Lys (rive gauche), la Dendre (rive droite) et le Rupel (rive droite).
Géomorphologie Le Haut-Escaut est parallèle à la Sambre et, comme la Sambre, a une dominante d'affluents en rive droite. Cette situation est due à la surrection récente du massif ardennais, qui a créé un château d'eau en provenance de l'est.
Autrefois (jusqu’au environ), le fleuve sur toute sa longueur divaguait naturellement dans le lit majeur de sa plaine alluviale (sauf aux environs d'Antoing où l'Escaut a dû percer perpendiculairement le dôme du Mélantois qui l'a contraint à un lit moins large, jusqu'à Tournai).Nombre de ses anciens méandres et bras-morts ont été comblés.
Estuaire L'estuaire a beaucoup varié avec le temps, déjà vers il était proche de ce qui est aujourd'hui l'Escaut oriental.. Puis il s'est orienté vers le nord ; jusque vers 1250, la Striene était le bras principal et se jetait dans la Meuse, après cette date elle a tourné vers l'ouest et la mer du Nord, à l'emplacement de ce qui deviendra plus tard le Haringvliet. En 1431, ce bras a disparu et l'Escaut oriental le remplaça, mais au cours du temps l'accès finit par s'ensabler ; depuis 1867, il est isolé par une digue et l'Escaut occidental devient alors le seul estuaire.
Paysages Les prairies de fond de vallée ayant fortement régressé, au profit des champs, villes et zones d'activité, ses débordements sont de moins en moins tolérés. En aval, deux bras principaux marquent le paysage ; l'Escaut oriental n'est plus qu'une baie, non reliée au fleuve ; l'Escaut occidental (autrefois appelé le Honte) est de nos jours le seul estuaire du fleuve.
Bassin hydrographique et affluents Voir Bassin versant de l'Escaut
Écologie, environnement Le district de l'Escaut, comme celui du Rhin et d'autres grands fleuves européens, traversant des zones industrielles et d'agriculture intensive a été et reste très pollué, notamment au niveau de ses sédimentsCharriau, A., 2009. Étude de la contamination organique et métallique associée aux sédiments du district hydrographique international de l’Escaut. In: Chemistry. Université de Lille-1, Lille.. Les habitats naturels s'y sont souvent fortement dégradés ou ont totalement disparu. Certains polluants d'origine industrielle ont fortement régressé, à la suite de la fermeture d'usines anciennes, mais les sédiments sont durablement pollués par certains de ces produits et la faune piscicole est encore parfois fortement contaminée par divers polluants., à des taux supérieurs aux normesrèglement CEE 2006 = > Ne pas dépasser pour les PCB en poids frais pour le poisson en général, et en poids frais pour l’anguille.. Ceci favorise une baisse de l'immunité des espèces touchées et une augmentation des taux de parasitisme, par exemple chez l'anguille européenne qui a fortement régressé depuis .
Pour répondre à la directive-cadre sur l'eau qui vise à retrouver un bon état écologique du bassin pour 2015, les habitants et autorités du bassin doivent faire face à de lourds problèmes de gestion : des boues de curage des séquelles de guerre des espèces invasives et introduites des conséquences de la dégradation des zones humides (inondations/sécheresses exacerbées, pollution accrue par les nitrates et phosphates et pesticides…).
Et de nouvelles formes de pollutions (catalyseurs automobiles, perturbateurs endocriniens…) sont de nouveaux défis à relever. La gestion d'une éventuelle montée des océans (cf. nombreuses zones de polder) et des changements climatiques en sont d’autres.
Les États devraient appliquer la directive-cadre sur l'eau, avec l'aide en France de l'Agence de l'eau Artois-Picardie, dans le cadre notamment de la trame verte et bleue de la région Nord - Pas-de-Calais. L'Escaut en tant qu'axe nord-sud pourrait potentiellement devenir un corridor biologique d'intérêt majeur dans le réseau écologique paneuropéen, voire jouer un rôle de « corridor climatique ». La démarche « EcoPort » peut aussi contribuer à limiter les impacts négatifs des ports de l'Escaut et du bassin fluvial.
En 2012, un nouveau « système d’avertissement et d’alerte contre les pollutions accidentelles de l’Escaut » (SAAE) doit permettre de mieux agir, de manière transfrontalière contre les pollutions accidentelles de l'Escaut et de son bassin.
Le , les vallées de la Scarpe et de l'Escaut sont désignées site Ramsar..
Épisode de pollution de 2020 En , une grave pollution est causée par la rupture d’une digue d’un bassin de décantation de la sucrerie Tereos, implantée à Thun-Saint-Martin en France, quelques kilomètres en aval de Cambrai. Ce sont environ de boue de lavage des betteraves qui se sont déversées dans le fleuve. La quantité déversée très importante de terre et de débris organiques ont dépassé les capacités d’auto-épuration très réduites du fleuve dont le débit est faible, ce qui a provoqué l’effondrement du taux de dioxygène dans l’eau, asphyxiant la faune dulcicole et notamment une grande partie des poissons du cours d’eau en aval, en France et en Belgique. Céline Tellier, ministre wallonne de l’Environnement, declare le qu’il s’agissait d’une « catastrophe écologique majeure ». Des opérations de ré-oxygénation de l'eau du fleuve avec des pompes sont mises en place en Belgique. Les autorités belges n'ont pas été alertées de l'arrivée de cette pollution...
Le , Tereos est condamné à Lille à d’amende et à plus de de dommages et intérêts. Le tribunal correctionnel, qui reconnaît la « négligence » du groupe dans l’entretien de la digue, a décidé que la région wallonne touchera d’euros au titre du « préjudice écologique ». Corinne Lepage, avocate de la région de Wallonie, réclamait d’euros« Responsable de la pollution de l’Escaut, le sucrier Tereos condamné à verser plus de 9 millions d’euros », Le Monde, 12 janvier 2023, lire en ligne, consulté le 17 janvier 2023..
Aménagements