Les convois de Malte désignent les convois organisés par les Alliés de la Seconde Guerre mondiale pour ravitailler Malte durant le conflit. Ils prennent place dans le contexte du siège de Malte durant la bataille de la Méditerranée. La population civile était ravitaillée en produits de première nécessité alors que les bases aériennes et navales l'étaient en vivres, en munitions et en carburant. Ces convois étaient escortés par la , la et la , appelés aussi , et régulièrement attaqués par les forces italiennes (la et la ) puis allemandes (la et la ) à partir de 1941.

Contexte Malte, 1940–1941 vignette|Malte au cœur de la Méditerranée.

Malte, une île méditerranéenne de , était une colonie britannique depuis 1814. Dans les années 1940, l'île comptait , mais les agriculteurs locaux ne pouvaient nourrir qu'un tiers de la population, le déficit étant comblé par les importations.

Malte était une halte sur la route maritime britannique du canal de Suez vers l'Inde, l'Afrique de l'Est, les champs pétroliers d'Iraq et d'Iran, l'Inde et l'Extrême-Orient. L'île était également proche du Canal sicilien entre la Sicile et Tunis.

Malte était également une base pour les opérations aériennes, maritimes et sous-marines contre les convois d'approvisionnement de l'Axe par la (RAF) et la (FAA).

Méditerranée centrale, 1942 Les opérations militaires depuis Malte et l'utilisation de l'île comme poste relais ont conduit à des campagnes aériennes de l'Axe contre l'île en 1941 et 1942. Fin juillet, les sur l'île avaient en moyenne perdu par semaine et le carburant n'était suffisant que pour les chasseurs, ce qui ne permettait plus d'envoyer des bombardiers et des torpilleurs pour des opérations offensives. Les ressources disponibles pour soutenir Malte ont été réduites lorsque le Japon a déclaré la guerre en et a mené des raids dans l'océan Indien en .

Malte a été neutralisée comme base offensive contre les convois italiens par les attaques de la et de la au début de 1942. Plusieurs navires de guerre ont été coulés dans le port de La Valette et d'autres ont été retirés à Gibraltar et en Égypte. La nourriture et les médicaments pour la population maltaise et la garnison britannique ont diminué comme le carburant, les munitions et les pièces de rechange à la suite des succès des attaques de l'Axe contre les convois de Malte. Les plans d'invasion issus de l'Italie (opération C3) et de l'Axe (opération Hercules — ) contre Malte ont été préparés mais annulés le .

Bataille de la Méditerranée

vignette|Carte générale de Malte.

Les Alliés ont mené la en Afrique du Nord, contre l'Axe composé des forces de l'armée d'Italie et de l'Allemagne qui envoya des combattants de la et d'importants détachements de la en Méditerranée en fin 1940. Jusqu'à la fin de l'année, avec de cargaison atteignirent Malte sans perte et une réserve de sept mois d'approvisionnement avait été accumulée.

Trois opérations de convois à Malte en 1941 voit les Alliés perdre qu'un seul navire marchand. De à , ont livré , au prix de coulés. Des navires marchands modernes, nécessitant la protection des forces navales et aériennes, ont été détournés vers d'autres routes pendant de longues périodes ; 31 sous-marins ont également été ravitaillés. Lors du Siège de Malte, les Alliés mènent des opérations afin d'envoyer des renforts sur l'île, notamment opérations à risque, les missions Club Run, au cours duquel des porte-avions sont déployés pour livrer des chasseurs.

D' à fin , et des chasseurs ont décollé de porte-avions en Méditerranée occidentale.

De nombreux autres avions ont utilisé Malte comme escale intermédiaire pour l'Afrique du Nord et la .

Historique Prélude Lorsque l'Italie a déclaré la guerre à la Grande-Bretagne et à la France le , l'escadre navale de Tarente n'a pas pris la mer pour occuper Malte comme le suggère l'amiral Carlo Bergamini.

Avec des bases italiennes en Sicile, le contrôle britannique de Malte a été rendu plus difficile à partir de ses bases de Gibraltar à l'ouest et Chypre, Égypte et Palestine à l'est, beaucoup plus loin. Deux semaines plus tard, le deuxième armistice de Compiègne met fin à l'accès britannique aux bases de la mer Méditerranée en France et au passage vers les colonies méditerranéennes. Les Britanniques, par l'attaque de Mers-el-Kébir le contre des navires de guerre français, ont déclenché une guerre informelle entre Vichy et la Grande-Bretagne.

Le soutien de l'Axe au général Francisco Franco pendant la guerre civile espagnole a également fait craindre aux Britanniques pour la sécurité de la base britannique de Gibraltar. Il est vite devenu clair que contrairement à l'Atlantique, où la guerre était menée par des sous-marins et des escortes de surface et aériennes, les opérations en Méditerranée dépendraient de la puissance aérienne et de la possession de bases terrestres pour pouvoir mettre en œuvre les avions.

Les événements à terre en Grèce, en Crète, en Libye et dans le reste de la rive sud de la Méditerranée auraient une grande influence sur la sécurité des communications maritimes des deux côtés. Une conquête italienne de l'Égypte pourrait relier l'Abyssinie, le Somaliland italien et l'Érythrée. L'invasion italienne de l'Égypte en , a été suivie de l'opération Compass, une contre-offensive britannique en décembre, qui a conduit à la destruction de la dixième armée italienne et la conquête de la Cyrénaïque en . Hitler a transféré la Fliegerkorps en Sicile lors de l'opération Méditerranée (, afin de protéger les routes d'approvisionnement de l'Axe au-delà de Malte, tout en envoyant l' en Libye lors de l'opération Sonnenblume () qui, avec des renforts italiens, permet la reprise de la Cyrénaïque. Le fut transféré en Grèce en et la de sous-marins est basée à Salamine, près d'Athènes, en septembre.

1940 Juillet vignette|Carte de Malte. Dans la bataille de Calabre , des escortes de la (, et ) d'un convoi italien ont engagé les cuirassés , et et le porte-avions . Les croiseurs et destroyers britanniques ont couvert deux convois allant de Malte à Alexandrie. Le premier, Malta Fast 1 (MF 1) / Malta East 1 (ME 1), était composé des navires El Nil, Knight of Malta et Rodi ; le deuxième, Malta Slow 1 (MS 1) / ME 1 était composé des navires Kirkland, Masirah, Novasli, Tweed et Zeeland.

Août Opération Hurry

L'utilisation d'un porte-avions pour transporter des avions à Malte avait été discutée par l'Amirauté en juillet et une fois que l'Italie avait déclaré la guerre, le renforcement de Malte ne pouvait plus être retardé. Le porte-avions d'entraînement a été utilisé pour envoyer douze à Malte depuis une position au sud-ouest de la Sardaigne. Les Hurricane ont été le premier Club Run à améliorer la défense aérienne de l'île, malgré la décision des chefs d'état-major britanniques deux mois plus tôt de ne rien faire pour renforcer Malte. Les opérations Club Run ont continué jusqu'à ce qu'il soit possible de piloter les avions directement depuis Gibraltar.

Septembre Opération Hats

vignette|Port de La Vallette. La flotte méditerranéenne a escorté le convoi rapide MF.2 composé de trois transports (transportant de fournitures, y compris des renforts et des munitions pour les défenses anti-aériennes de l'île) depuis Alexandrie et a rassemblé un autre convoi de Gibraltar. Lors de leur transit, des bases aériennes italiennes ont été attaquées. La avait des forces supérieures en mer mais a raté l'occasion d'exploiter son avantage.

Octobre Opération MB.6 Quatre navires du convoi MF 3 ont atteint Malte en toute sécurité depuis Alexandrie et trois navires sont retournés à Alexandrie en composant le convoi MF 4.

Les convois faisaient partie de l'opération MB 6 et l'escorte comprenait quatre cuirassés et deux porte-avions. Une tentative italienne contre l'escorte de retour par des destroyers et des torpilleurs s'est terminée par la bataille du cap Passero, qui fut un succès britannique.

Novembre Opération MB.8

vignette|Méditerranée occidentale et Gibraltar, lieu de départ des expéditions vers Malte. L'Opération MB.8 était une opération multiple de la Royal Navy en mer Méditerranée du 4 au . Elle était composée de six forces différentes comprenant 2 porte-avions, 5 cuirassés, 10 croiseurs et 30 destroyers, dont une grande partie de la Force H de Gibraltar, protégeant quatre convois de ravitaillement vers Malte et menant des actions diverses, comme l'attaque aérienne de la flotte italienne lors de la bataille de Tarente, conjointement avec la bataille du détroit d'Otrante.

Opération White

Durant l'opération White, douze Hurricane ont décollé de l' pour renforcer Malte, mais la menace de la flotte italienne se cachant au sud de la Sardaigne a provoqué un départ prématuré du porte-avions et son retour à Gibraltar. Huit Hurricane ont manqué de carburant et amerri en mer, provoquant la perte de sept pilotes. Une enquête a révélé que les pilotes n'avaient pas été suffisamment informés sur l'autonomie et l'endurance de leur avion.

Opération Collar

L'opération Collar était destinée à combiner le passage d'un cuirassé, d'un croiseur lourd et d'un croiseur léger avec des défauts mécaniques d'Alexandrie à Gibraltar, avec un convoi de quatre navires à Malte et la navigation de de Malte comprenant le et les quatre navires vides du convoi , escortés par un croiseur et trois destroyers. Des attaques sur les aérodromes italiens en mer Égée et en Afrique du Nord devaient être menées en même temps. Trois navires à Gibraltar, deux à destination de Malte et un pour Alexandrie devaient être escortés par les croiseurs et . L'opération MB 9 d'Alexandrie a débuté le , lorsque le convoi MW 4 avec quatre navires a appareillé avec huit destroyers d'escorte, couvertes par la de trois croiseurs. La comprenant un cuirassé et deux croiseurs a navigué le et le lendemain, deux autres cuirassés, un porte-avions, deux croiseurs et quatre destroyers de la ont quitté Alexandrie. Le a atteint Malte sans incident ; quant au , qui avait appareillé le , marque le retour de deux destroyers à Malte. Le reste de l'escorte, un croiseur et un destroyer, vit les cargos entrer dans Alexandrie et Port Saïd le .

La de Gibraltar devait faire passer et membres de la RAF de Gibraltar à Alexandrie dans les deux croiseurs, livrer deux navires de ravitaillement à Malte et un en Crète. Les autres navires de guerre destinés au renforcement de la flotte d'Alexandrie devaient être envoyés, les croiseurs étant accompagnés de deux destroyers et de quatre corvettes. La a fourni à la force de couverture le croiseur de bataille , le porte-avions , les croiseurs et , et neuf destroyers. Les destroyers et les corvettes ont quitté Alexandrie dans la nuit du 23 au pour rejoindre le rendez-vous avec les navires marchands et leurs destroyers d'escortes de Grande-Bretagne. Les croiseurs ont embarqué les troupes et le personnel de la RAF, quittant Gibraltar le . Les Britanniques ignoraient que des avions de reconnaissance italiens avaient repéré les sorties des deux côtés de la Méditerranée et mis en place des embuscades sous-marines. Deux cuirassés italiens, trois croiseurs et deux flottilles destructrices avaient quitté le port, plus des croiseurs, des destroyers et des torpilleurs. La a été attaquée dans la nuit du 26 au , mais l'attaque a été si inefficace que les Britanniques ne l'ont pas remarquée. Le , des avions de la ont repéré la flotte de combat italienne, la force s'est dirigée vers la et s'est préparée à défendre les navires marchands, devenant un engagement confus et peu concluant. Deux sous-marins italiens ont attaqué trois croiseurs dans les environs siciliens alors qu'ils attendaient le convoi en direction est dans la nuit du 27 au et les deux navires pour Malte sont arrivés le , alors que la retournait à Gibraltar, le convoi de transit et les navires de guerre ont atteint Alexandrie.

Décembre