Le Rallye de Grande-Bretagne 1977 (33rd Lombard RAC Rally), disputé du 20 au , est la cinquante-deuxième manche du championnat du monde des rallyes (WRC) courue depuis 1973 et la onzième et dernière manche du championnat du monde des rallyes 1977. C'est également la dix-neuvième des vingt épreuves de la Coupe FIA 1977 des pilotes de rallye, nouvellement créée.
Contexte avant la course Le championnat du monde
Succédant en 1973 au championnat international des marques (organisé de 1970 à 1972), le championnat mondial des rallyes pour marques recense les plus grandes épreuves internationales, dont huit se disputant en Europe. Les manches sélectives sont réservées aux voitures des catégories suivantes : Groupe 1 : voitures de tourisme de série Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales
La saison a été marquée par le duel entre Fiat et Ford, le premier nommé s'étant assuré le titre mondial lors de l'avant-dernière manche, en Corse, remportée par la Fiat 131 Abarth de Bernard Darniche alors que les deux Ford Escort officielles n'avaient pu rallier l'arrivée. Les deux premières places du championnat étant déjà acquises, la dernière manche aura pour enjeu la troisième place, que vont se disputer Lancia, Opel et Toyota.
Coupe FIA des pilotes Pour la saison 1977, la FIA a également instauré une Coupe des pilotes, prenant en compte les résultats des onze manches mondiales ainsi que ceux de cinq rallyes du championnat d'Europe et de quatre autres épreuves internationales.
L'épreuve
thumb|left|alt=Escort MkII|Depuis 1972, la Ford Escort est souveraine au RAC. Ici l'Escort RS1800 de Clark, victorieuse en 1976. En quarante-cinq ans, le RAC Rally est passé du statut d'épreuve d'orientation et de maniabilité à celui d'une des plus techniques épreuves sur terre. Réputé pour son difficile parcours tenu secret jusqu'au départ, cette épreuve disputée presque intégralement sur terre fut l'une des premières à adopter la formule des tronçons chronométrés, dès 1960. Depuis lors, seul le Britannique Roger Clark (vainqueur en 1972 et 1976) a réussi à battre les pilotes nordiques, très efficaces dans les conditions de pilotage à vue imposées par l'absence de reconnaissance des secteurs sélectifs. Particulièrement adaptée aux chemins forestiers, la Ford Escort, invaincue depuis 1972, semble être l'arme absolue sur ce rallye.
Le parcours thumb|right|alt=York|La ville d'York, point central du rallye RAC 1977. vérifications techniques : à Wembley départ : de Wembley arrivée : à York distance : dont sur 68 épreuves spéciales (69 épreuves initialement prévues, pour un total de chronométrés) surface : majoritairement terre Parcours divisé en trois étapesRevue Auto Hebdo n°92 - 8 décembre 1977
Première étape Wembley - Towcester - York, le distance : sur 10 épreuves spéciales
Deuxième étape York - Manchester - Great Orme - York, du 21 au distance : sur 27 épreuves spéciales
Troisième étape York - Whinlatter - York, du 23 au distance : sur 31 épreuves spéciales (32 épreuves initialement prévues, pour un total de chronométrés)
Les forces en présence Fiat thumb|left|alt=Fiat 131 Abarth|Une 131 Abarth groupe 4 aux couleurs Oliofiat lors d'une manifestation historique. Bien que déjà assuré du titre mondial, le constructeur italien a de nouveau engagé six 131 Abarth groupe 4 équipées d'un moteur quatre cylindres de deux litres de cylindrée à culasse à seize soupapes et système d'injection Kugelfischer : trois versions à carter sec (235 chevaux), aux couleurs 'Oliofiat', pour Markku Alén, Maurizio Verini et Fulvio Bacchelli, trois à carter humide (220 chevaux), aux couleurs 'Fiat UK', pour Timo Mäkinen, Simo Lampinen et Timo Salonen, qui découvre l'épreuveRevue Auto Hebdo n°90 - 24 novembre 1977.
Ford Sur son terrain favori, Ford a engagé sept Escort RS1800 groupe 4 officielles, répartie en deux équipes. L'équipe principale est composée de Björn Waldegård, Roger Clark et Ari Vatanen, la seconde de Russell Brookes, Kyösti Hämäläinen, Andy Dawson et John Taylor. En configuration terre, ces voitures pèsent près d'une tonne ; elles disposent d'un moteur quatre cylindres seize soupapes de deux litres de cylindrée alimenté par deux carburateurs double-corps développant 260 chevaux dans sa dernière évolution, version dont ne disposent pas Dawson et Taylor qui se contentent de 245 chevaux. Parmi les nombreux pilotes privés britanniques également engagés sur des Escort groupe 4, on note la présence de Nigel Rockey, Paul Faulkner, Tony Drummond et Tony Fowkes. Le constructeur est également bien représenté en groupe 1, avec notamment Graham Elsmore et Malcolm Wilson sur des Escort RS2000, favoris dans cette catégorie.
Lancia thumb|alt=Lancia Stratos HF|Une Lancia Stratos HF groupe 4, semblable à celle de Munari. La Lancia n'a engagé qu'une seule voiture officielle, confiée à Sandro Munari : il s'agit d'une Stratos HF groupe 4 en version terre (environ 1000 kg, moteur central V6 24 soupapes de 2400 cm3, alimenté par trois carburateurs double-corps, 275 chevaux). Une deuxième voiture, semi-officielle, aux couleurs du 'Chequered Flag', est aux mains du pilote irlandais Billy Coleman.
Saab Le constructeur suédois est présent avec deux Saab 99 EMS groupe 4 (1050 kg, moteur deux litres seize soupapes alimenté par deux carburateurs double-corps, 225 chevaux) aux mains de Stig Blomqvist et de Per Eklund. Les deux voitures officielles sont épaulées par deux modèles identiques alignés par 'Saab Sport Rally' pilotés par Ola Stromberg et Erkki Temmes.
Toyota Le 'Toyota Team Europe' a préparé trois coupés Celica 2000 GT groupe 4 (moteur quatre cylindres deux litres à injection, seize soupapes, préparé par Schnitzer, 240 chevaux), pour Hannu Mikkola, Jean-Luc Thérier et Per-Inge Walfridsson. Engagé à titre privé, Leif Asterhag pilote une Corolla 1600 groupe 4 d'une puissance de l'ordre de 185 chevaux.
Triumph British Leyland a engagé quatre Triumph TR7 groupe 4 (1170 kg, moteur deux litres seize soupapes, 220 chevauxRevue L'Automobile n°379 - janvier 1978), confiées à Tony Pond, Brian Culcheth, Markku Saaristo et Patrick Ryan.
Vauxhall Le Dealer Team Vauxhall a engagé deux Chevette groupe 4 (1020 kg, 2300 cm3, double arbre à cames en tête, 16 soupapes, 240 chevaux) pour Pentti Airikkala et Chris Slater.
Opel Le constructeur allemand est principalement représenté par le Dealer Opel Team qui a engagé une Kadett GT/E groupe 4 (970 kg, 200 chevaux) pour Bror Danielsson, et par l'Euro Händler Team présent avec deux Kadett GT/E groupe 2 (915 kg, 175 chevaux) confiées à Walter Röhrl et Anders Kulläng. En plus de ces équipages semi-officiels, de nombreux pilotes privés sont engagés sur des Kadett groupe 1 ou groupe 2.
Renault Comme au Sanremo, Renault Sport a engagé deux R5 Alpine groupe 2 (860 kg, 135 chevaux). Elles sont aux mains de Jean Ragnotti et Jean-Pierre Nicolas.
Déroulement de la course Première étape 208 équipages (les 180 concurrents du rallye ainsi que les 28 disputant le Clubman Trophy) s'élancent de Wembley le dimanche , en direction d'York. Cette première étape est relativement courte, comprenant moins de soixante-dix kilomètres de tronçons chronométrés. Exploitant la maniabilité de sa Vauxhall sur l'asphalte, Pentti Airikkala attaque d'emblée et prend le commandement des opérations. L'écart sur ses poursuivants reste cependant mesuré, et à mi-étape, après cinq épreuves spéciales, son avance sur les autres favoris de l'épreuve, emmenés par Björn Waldegård (Ford Escort), est d'une vingtaine de secondes. La deuxième partie se déroule exclusivement sur terre, et Airikkala perd progressivement son avance, et pour quatre secondes se fait ravir la première place par la Toyota d'Hannu Mikkola dans la dernière épreuve de la journée. Au regroupement d'York, tous les favoris restent en lice pour la victoire, les trente premiers du classement général se tenant en deux minutes avant d'aborder les difficultés de la seconde étape.
thumb|right|upright=1.2|alt=Toyota Celica GT|Une Toyota Celica GT semblable à celle d'Hannu Mikkola, en tête au terme de la première étape. + classement à l'issue de la première étape Pilote Copilote Voiture Groupe Temps Écart 1 Hannu Mikkola Arne Hertz Toyota Celica 2000 GT 4 38 min 50 s 2 Pentti Airikkala Risto Virtanen Vauxhall Chevette 2300 4 38 min 54 s + 04 s 3 Björn Waldegård Hans Thorszelius Ford Escort RS1800 4 38 min 58 s + 08 s 4 Sandro Munari Piero Sodano Lancia Stratos HF 4 39 min 05 s + 15 s 5 Andy Dawson Andrew Marriott Ford Escort RS1800 4 39 min 15 s + 25 s 6 Timo Mäkinen Henry Liddon Fiat 131 Abarth 4 39 min 38 s + 48 s 7 Markku Alén Ilkka Kivimäki Fiat 131 Abarth 4 39 min 40 s + 50 s 8 Timo Salonen Jaakko Markkula Fiat 131 Abarth 4 39 min 45 s + 55 s 9 Stig Blomqvist Hans Sylvan Saab 99 EMS 4 39 min 46 s + 56 s 10 Leif Asterhag Anders Gullberg Toyota Corolla 1600 4 39 min 49 s + 59 s 11 Nigel Rockey Derek Tucker Ford Escort RS1800 4 39 min 56 s + 1 min 06 s 11= Fulvio Bacchelli Francesco Rossetti Fiat 131 Abarth 4 39 min 56 s + 1 min 06 s 13 Roger Clark Stuart Pegg Ford Escort RS1800 4 40 min 01 s + 1 min 11 s 14 Ari Vatanen Peter Bryant Ford Escort RS1800 4 40 min 05 s + 1 min 15 s 14= Tony Pond Fred Gallagher Triumph TR7 4 40 min 05 s + 1 min 15 s 16 Jean-Luc Thérier Michel Vial Toyota Celica 2000 GT 4 40 min 10 s + 1 min 20 s 17 Tony Drummond David Curry Ford Escort RS1800 4 40 min 13 s + 1 min 23 s 18 Bror Danielsson Mike Broad Opel Kadett GT/E 4 40 min 16 s + 1 min 26 s 19 Anders Kulläng Bruno Berglund Opel Kadett GT/E 2 40 min 23 s + 1 min 33 s 20 Per Eklund Björn Cederberg Saab 99 EMS 4 40 min 24 s + 1 min 34 s 21 Chris Sclater Martin Holmes Vauxhall Chevette 2300 4 40 min 27 s + 1 min 37 s 22 Kyösti Hämäläinen Howard Scott Ford Escort RS1800 4 40 min 31 s + 1 min 41 s 23 Simo Lampinen Solve Andreasson Fiat 131 Abarth 4 40 min 32 s + 1 min 42 s 23= Per-Inge Walfridsson John Jensen Toyota Celica 2000 GT 4 40 min 32 s + 1 min 42 s 25 John Taylor Phil Short Ford Escort RS1800 4 40 min 36 s + 1 min 46 s 26 Brian Culcheth Johnstone Syer Triumph TR7 4 40 min 38 s + 1 min 48 s 27 Maurizio Verini 'Ninni' Russo Fiat 131 Abarth 4 40 min 41 s + 1 min 51 s 27= Russell Brookes John Brown Ford Escort RS1800 4 40 min 41 s + 1 min 51 s 29 Patrick Ryan Michael Nicholson Triumph TR7 1 40 min 50 s + 2 min 00 s 30 Paul Faulkner Monty Peters Ford Escort RS1800 4 40 min 52 s + 2 min 02 s
Deuxième étape thumb|right|alt=Beddgelert|Beddgelert, dans les forêts galloises : c'est ici que Waldegård choisit de placer sa première attaque, qui le porte en tête de la course.