Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun, né le à Wirsitz (Posnanie) et mort le à Alexandria (Virginie), est un ingénieur allemand puis américain, connu pour son rôle dans le développement de la fusée.
Âgé de , Wernher von Braun rejoint la Verein für Raumschiffahrt où il met au point de petites fusées expérimentales. Il s'engage par la suite dans l'armée allemande pour poursuivre ses travaux, dans le contexte du réarmement de l'Allemagne sous le Troisième Reich. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il met au point le V2, premier missile balistique de l'histoire.
Après la capitulation allemande, Wernher von Braun est transféré aux États-Unis dans le cadre de l'opération Paperclip et placé à la NASA. Lorsque la course à l'espace est lancée en 1957, c'est sa fusée qui place en orbite le premier satellite artificiel américain . Spécialiste reconnu des lanceurs, il devient responsable du développement de , qui permet la mission Apollo 11 et l'exploration de la Lune. Il quitte la NASA en 1972, à la suite de la réduction du budget alloué au programme spatial américain. Plaidant pour l'exploration de Mars, il reçoit la National Medal of Science avant de mourir d'un cancer en 1977.
Von Braun est un personnage très controversé, ayant eu une relation complexe et ambivalente avec le régime nazi, en tant qu'adhérent du parti nazi, officier SS, et cadre d'une usine d'armement utilisant des prisonniers issus des camps. Pour certains, il a participé sans état d'âme à l'effort de guerre allemand et a échappé à la justice, tandis que d'autres mettent en avant son opportunisme et son rôle de père de la conquête spatiale.
Biographie vignette|left|Certificat de maturité de Wernher von Braun en 1930 au lycée Landerziehungsheim à Spiekeroog.
Enfance Wernher Magnus Maximilian Freiherr von Braun naît à Wirsitz (aujourd'hui en Pologne) dans la province de Posnanie qui faisait à l'époque partie de l'Empire allemand. Il est le second fils d'une famille de l'aristocratie allemande portant le titre de baron (Freiherr). Il est le frère cadet de Sigismund von Braun et le frère aîné de Magnus von Braun. Son père Magnus Freiherr von Braun (1878-1972) est un haut fonctionnaire qui a fait partie du cabinet du ministère de l'Agriculture sous la république de Weimar. Sa mère Emmy von Quistorp (1886-1959) a une longue ascendance aristocratique. Elle reçut une éducation primaire et secondaire de bonne qualité, notamment encouragée par son père. Elle s'était passionnée pour les sciences naturelles. Elle lui offre son premier télescope.. La famille de Wernher von Braun déménage à Berlin en 1915 où son père prend un poste au ministère de l'Intérieur. Alors âgé de , Wernher, qui est inspiré par les records de vitesse établis par Max Valier et Fritz von Opel à l'aide de voitures propulsées par des fusées, crée un incident dans une rue fréquentée avec une voiture-jouet à laquelle il a attaché des feux d'artifice, ce qui lui vaut un court séjour au poste de police. Musicien accompli au piano et au violoncelle, Wernher peut jouer de mémoire du Bach et du Beethoven. Il reçoit des leçons du compositeur Paul Hindemith et veut un temps devenir compositeur. En 1925, il entre dans un internat à Ettersburg, près de Weimar, où ses notes sont médiocres en mathématiques et en physique. Il achète à cette époque un exemplaire de l'ouvrage de Die Rakete zu den Planetenräumen (Les fusées dans l'espace interplanétaire) du pionnier de l'astronautique allemand Hermann Oberth. En 1928, ses parents le placent dans l'internat Hermann-Lietz, sur l'île de Spiekeroog qui fait partie de l'archipel de la Frise-Orientale.
Pionnier de l'astronautique vignette|gauche|Wernher von Braun portant une maquette d'un missile V2. Comme pour les autres précurseurs de l'astronautique, sa passion pour cette discipline naît de la lecture des écrits et calculs de Constantin Tsiolkovski. Doué en mathématiques, von Braun fait ses études à l’École polytechnique fédérale de Zurich et à l'université technique de Berlin (l’Institut Kaiser-Wilhelm) où il reçoit son diplôme d'ingénieur en mécanique, tout en consacrant ses loisirs, à partir de 1930, à construire et à expérimenter de petites fusées au sein d'une équipe réunie par le précurseur Hermann Oberth, la VfR, sigle de Verein für Raumschiffahrt (« Association pour la navigation aérospatiale »). Les expérimentations ont lieu à Reinickendorf dans Berlin, sur un terrain de cent cinquante hectares, qu'ils baptisent Raketenflugplatz (« aérodrome des fusées »).
thumb|left|Oberth, von Braun, etc. 1930 VFR german rocket society
À partir de 1929 l'armée de terre allemande commence à s'intéresser aux fusées. Elle crée un « Bureau des engins balistiques spéciaux » rattaché à la direction de l'armement, dirigé par le colonel Karl Becker et le capitaine Walter Dornberger. Celui-ci est chargé de mettre au point des fusées à propergol solide de 5 à et d'effectuer des recherches théoriques sur la propulsion à ergols liquides. Un champ de tir militaire situé à Kummersdorf dans la banlieue de Berlin est utilisé pour effectuer des lancements de roquettes à propergol solide entre 1930 et 1932. Becker et Dornberger, qui ont suivi les travaux du VfR, concluent au printemps 1932 un accord avec Rudolf Nebel pour que celui-ci effectue un tir de sa fusée Repulsor à Kummersdorf contre une rémunération de Reichsmark. Le vol qui a lieu en juillet est un demi-succès, mais Dornberger propose tout de même de subventionner les travaux à condition qu'ils soient menés de manière scientifique et que les essais ne soient plus publics. Nebel, bien qu'adhérent de l'association paramilitaire de droite Stahlhelm, Bund der Frontsoldaten, refuse ces conditions car il se méfie des militaires et entretient des relations difficiles avec Becker. Celui-ci a plus de succès lorsqu'il fait la même proposition à von Braun qui a participé aux négociations entre Nebel et les militaires. Becker propose de financer une thèse de von Braun sur la propulsion à ergols liquides, à condition que les essais des fusées issues de ces travaux se déroulent à Kummersdorf. En , von Braun et le mécanicien Heinrich Grünow commencent le développement d'une nouvelle fusée. Trois mois plus tard, ils font fonctionner durant 60 secondes sur banc d'essais un moteur à ergols liquides d'une poussée de 103 kilogrammes brûlant un mélange d'oxygène liquide et d'alcool. Un deuxième moteur, refroidi par circulation d'alcool et fournissant une poussée triple, fonctionne quelques mois plus tard..
Au service de l'armée allemande vignette|redresse=1.1|Peenemünde, , dans le cadre du programme des missiles V2, de gauche à droite : Walter Dornberger, Friedrich Olbricht, Heinz Brandt et Wernher von Braun (en civil). Le , von Braun remet sa thèse de doctorat sur la propulsion des fusées, intitulée Solutions théoriques et expérimentales au problème des fusées propulsées par des carburants liquides. Technique des fusées et recherche dans le domaine du vol spatial. Classée confidentielle, elle n'est publiée qu'en 1960« Konstruktive, theoretische und experimentelle Beiträge zu dem Problem der Flüssigkeitsrakete ». Raketentechnik und Raumfahrtforschung, Sonderheft 1 (1960), Stuttgart, Allemagne.. Longue et périlleuse avec les matériaux de l'époque, la mise au point d'un moteur-fusée à propergols (carburant et comburant) liquides est menée en collaboration avec le . En 1934, Wernher von Braun lance de l'île de Borkum, en mer du Nord, deux exemplaires (Max et Moritz) de la fusée A2 (Aggregat 2) dont le moteur développe une tonne de poussée. Ils atteignent l'altitude de . En , le groupe de von Braun reçoit 5 millions de marks de la Luftwaffe et 6 millions de l'armée pour développer un moteur-fusée.
Début 1936, von Braun se rend sur la côte de la Poméranie à la recherche d'un terrain d'essais pour fusées. Il le trouve à Peenemünde, dans l'île d'Usedom. L'équipe de von Braun a besoin d'un espace au bord de la mer Baltique pour tirer le long des côtes et installer des bases de mesure. Le , lors d'une conférence, la décision d'acquérir le terrain d'Usedom est entérinée. Le soir même, le maire de la commune signe l'acte d'achat qui comprend le déplacement des habitants. La construction du centre d'essais démarre en .
Mise au point du missile balistique V2 vignette|upright=0.8|V2, quatre secondes après le décollage depuis le banc d'essai VII du centre de recherches balistiques de Peenemünde le .
En 1937, toujours pour obtenir davantage de moyens, Von Braun adhère au parti nazi, le NSDAP. Il reconnaîtra après-guerre avoir personnellement rencontré Hitler à trois reprises : la première fois au centre d'essais de Kummersdorf en 1934, et deux autres fois à Berlin au cours de l'année 1942Selon Ruth von Saurma, responsable des relations publiques de la Rocket Team dans les années 1950 et 1960, et traductrice personnelle de von Braun.. Il est nommé directeur technique du centre d'essais de Peenemünde et assure entre 1939 et 1942 la mise au point de la fusée A4 (Aggregat 4) qui, utilisée comme arme, prendra le nom de V2 (V pour Vergeltungswaffe « arme de représailles ») et dont plus de seront lancés principalement sur l'Angleterre (Londres), la Belgique (Anvers, Liège, Bruxelles) et les Pays-Bas (La Haye) en 1944 et 1945.
Du 17 au , le bombardement de Peenemünde par les Alliés ralentit considérablement l'avancée des travaux. Plus de 500 prisonniers sont tués, ainsi que Walter Thiel, spécialiste des fusées et collègue de von Braun.
En 1944, il est décoré de la croix du Mérite de guerre.. Adulé par le régime il est promu trois fois par Himmler, la dernière fois, en , comme SS-Sturmbannführer .. En 1943, Hitler donne la priorité absolue au programme des fusées A4. La fabrication des V2 s'intensifie et leur construction commence à utiliser des déportés des camps de concentration de Dora-Mittelbau et Buchenwald. Von Braun appartient à l'équipe dirigeante des spécialistes des fusées, supervisant les ingénieurs, les travailleurs civils et les déportés de Dora.
Von Braun avait cependant compris à cette époque que l'Allemagne ne pouvait pas gagner la guerre et que le V2 ne serait pas l'arme miracle capable de retourner la situation militaireJ. McGovern, La chasse aux armes secrètes allemandes, Paris, Stock, 1965, .. Il l'évoque ouvertement avec ses équipes, ainsi que ses projets sur l'avenir civil des fusées, notamment pour le trafic postal entre les États-Unis et l'Europe. Il est alors arrêté par la Gestapo le avec deux de ses collaborateurs pour défaitisme et sabotage, en l'occurrence pour avoir consacré A. Speer, Au cœur du Troisième Reich, Paris, Fayard/Pluriel, 2011, .. Walter Dornberger et Albert Speer, ministre de l'Armement et de la Production de guerre, obtiennent de Hitler sa libération conditionnelle après deux semaines de cachot. Dans ses mémoires, Albert Speer précise que Hitler lui aurait déclaré : von Braun .
Opération Paperclip vignette|upright=0.8|Von Braun le , juste après s'être livré à l'armée américaine.
Vers l'automne 1944, les ingénieurs et scientifiques de l'industrie militaire comprennent que la défaite est inéluctable et von Braun voit son avenir de scientifique en Allemagne sérieusement compromis Reiner Eisfeld.. Fils de directeur de coopérative et homme politique de droite, élevé dans l'exécration du communisme, Wernher von Braun choisit, après quelques hésitations, de partir en Amérique.