thumb|288px|Une partie des du stade de l'Exposition à Philadelphie le 23 septembre 1926, pour le premier match Dempsey-Tunney. Jack Dempsey est un boxeur américain né le à Manassa dans le Colorado et mort le à New York. Icône culturelle des années 1920, il détient le titre de champion du monde poids lourds du 4 juillet 1919 (victoire face à Jess Willard) à 1926.. Le style de combat agressif de Dempsey et sa puissance de frappe exceptionnelle font de lui l'un des boxeurs les plus populaires de l'histoire...
Beaucoup de ses combats ont établi des records à la fois financiers et d'affluence. Première grande star de la boxe moderne, il participe notamment au premier combat de boxe à plus d'un million de dollar face à Georges Carpentier dans un combat désigné à l'époque comme le « match du siècle ». Il a également été un pionnier de la diffusion en direct de combats de boxe.
Il perd son titre de champion du monde devant face à Gene Tunney, le ..
Surnommé « Le Tigre de Manassa », Dempsey est classé dixième sur la liste des poids lourds de tous les temps du magazine The Ring et septième parmi ses 100 meilleurs frappeurs. En 1950, lAssociated Press l'a élu meilleur combattant des cinquante dernières années. Il est membre de l'International Boxing Hall of Fame et figurait dans le précédent Boxing Hall of Fame.
Il succombe à une attaque cardiaque le , à New York, à l'âge de .
Biographie
Jeunesse William Harrison Dempsey est né le à Manassa dans le Colorado. Il grandit dans une famille pauvre. Fils de Mary Celia (née Smoot) et de Hiram Dempsey, il est en partie d'origine irlandaise. Il a également prétendu être partiellement Cherokee. À la suite de la conversion de ses parents à l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, Dempsey a été baptisé dans cette Église en 1903 à l'âge de huit ans, ce qui correspond, selon la doctrine à « l'âge de responsabilité »..
Parce que son père avait des difficultés à trouver du travail, la famille voyageait souvent afin que Hiram puisse trouver du travail. Dempsey arrête ses études à l'école primaire pour travailler et quitte la maison à l'âge de 16 ans. Manquant d'argent, il voyage illégalement en train et dort dans des camps pour sans-abri. Pour gagner un peu d'argent, Dempsey défiait occasionnellement des hommes dans des bars, pour de l'argent. Si le combat se faisait, des paris étaient lancés. Dans son autobiographie, il précise qu'il a rarement perdu ces bagarres de bar..
Dempsey a également été, pendant un court moment, garde du corps à temps partiel pour Thomas F. Kearns, président du Salt Lake Tribune et fils du sénateur américain de l'Utah Thomas Kearns.
Dempsey a souvent combattu sous les pseudonymes de "Kid Blackie" ou de "Young Dempsey". Une grande partie du débuts de sa carrière n'a pas été déclarée et n'est donc pas enregistrée de manière officielle.
Carrière de boxeur professionnel Il combat la première fois sous le nom de Jack Dempsey en à Cripple Creek dans le Colorado. Son frère Bernie devait combattre George Copelin, sous le pseudonyme de Jack Dempsey, surnom pris en référence à Jack "Nonpareil" Dempsey. En apprenant que Copelin s'était battu contre le champion du monde des poids lourds Jack Johnson, Bernie, vieillissant, se retire du combat et laisse sa place à son frère qui monte sur le ring sous le même pseudonyme. Ce changement de boxeur à la dernière minute n'a pas ravi le promoteur du combat, qui a menacé de l'annuler, ni les spectateurs. La différence de poids entre les deux boxeurs était également significative : 165 livres contre 145. L'opposition est néanmoins maintenue. Dempsey envoie Copelin six fois au tapis à la première reprise et deux fois à la deuxième. Le combat se poursuit sous la forme d'un combat d'usure jusqu'à la septième reprise où Copelin est arrêté par l'arbitre après une dernière mise au sol, bien que Copelin se soit relevé. Selon les dires de Dempsey, « À cette époque, ils n'arrêtaient pas les combats dans les villes minières tant qu'un homme pouvait bouger. ». Dempsey remporte 100 $ pour sa victoire et décide de poursuivre sa carrière dans la boxe à partir de 1915, dans la mesure où il était bon dans ce domaine.
Dempsey est dans un premier temps managé par John J. Reisler puis par Jack Kearns
Ascension vers le titre Il remporte six combats d'affilée par KO avant de perdre aux points contre Jack Downey. Au début de sa carrière, il combat essentiellement dans l'Utah, participant fréquemment à des rencontres dans des villes proches de la chaîne de montagnes Wasatch. Il remporte de nombreux combats par KO contre des boxeurs locaux. Il rencontre Johnny Sudenberg au Nevada à deux reprises ; les deux rencontres se soldent par un nul. Il prendra plus sa revanche sur Jack Downey en le battant par KO en 1916. Il poursuit son ascension en remportant de nombreuses victoires. Il connait deux défaites en 1917 contre deux boxeurs plus expérimentés : Fireman Jim Flynn et Willie Meehan. Flynn est un des rares boxeurs à avoir battu Dempsey par KO.. Il prendra sa revanche sur les deux. Plusieurs combats se sont soldés par une absence de décision : à cette époque, les juges étaient peu répandus et bien souvent un combat qui durait se transformait en match nul ou en une égalité. Après la guerre, Dempsey passe deux ans à Salt Lake City, pour se reposer, avant de retourner sur le ring.. Il a été accusé par certains d'avoir utilisé la boxe comme prétexte pour ne pas s'enrôler dans l'armée. Cela pèsera sur sa réputation jusqu'en 1920, lorsque les preuves montreront qu'il s'était bien fait enregistrer dans l'armée américaine, mais avait été exempté car il avait une femme à charge..
Combat pour le titre En 1918, Dempsey combats à 17 reprises et ne perd qu'une fois contre Willie Meehan. Il bat successivement de grands noms de la boxe de l'époque : le champion des poids lourds légers Battling Levinsky, Bill Brennan, Fred Fulton, Carl E. Morris, Billy Miske, le poids lourd Lefty Jim McGettigan et Homer Smith. Ces bons résultats lui offrent un combat pour le titre.
Jack Dempsey sort donc de sa pause pugilistique le pour un combat contre le champion du monde des poids lourds Jess Willard.. Le combat, prévu en douze reprises, se déroule à Bay View Park Arena à Toledo dans l'Ohio.. Williard, surnommé le "Pottawatamie Giant", est bien plus lourd et massif que Dempsey : 245 livres contre 187. Et le surplombe avec 1,99 m contre 1,85 m. Pour autant le combat tourne vite à l'avantage du challenger : Willard est mis au sol 7 fois dans la première reprise. Dempsey quitte le ring à la fin du premier round, pensant que le combat est terminé. Ce n'est toutefois pas le cas. Cela a été considéré comme une violation des règles, mais le coin de Willard n'a pas demandé l'application du règlement à l'arbitre (disqualification). Le combat est finalement arrêté à la troisième reprise, Willard n'arrivant plus à rester debout. Jack Demspey est alors sacré champion du monde des poids lourds.
Controverse Willard aurait subi une fracture de la mâchoire, des côtes cassées, plusieurs dents cassées et un certain nombre de fractures profondes aux os du visage. Cette victoire écrasante a éveillé des soupçons de triche, certaines personnes se demandant comment Dempsey avait été capable de causer de tels dommages sans se blesser. La théorie de gants renforcés fait son apparition. D'autres sources ne mentionnent cependant pas de telles blessures.. Le récit du combat du New York Times décrit un gonflement sévère visible d'un côté du visage de Willard, mais ne mentionnait aucun os cassé. Une photographie fixe de Willard après le combat semble montrer une décoloration et un gonflement sur son visage.
Après le combat, Willard aurait déclaré : "Dempsey est un frappeur remarquable. C'était la première fois que je me faisais mettre au sol. J'ai renvoyé de nombreux oiseaux chez eux dans le même état que moi, et maintenant je sais ce qu'ils ont ressenti. Je souhaite sincèrement à Dempsey toute la chance possible [pour la suite] et j'espère qu'il profitera de tous les avantages qui viennent avec le championnat. J'ai eu mon aventure avec le titre. J'ai été champion pendant quatre ans".
Après avoir été licencié par Dempsey, son manager Jack Kearns a évoqué le combat dans le numéro du de Sports Illustrated. Dans l'interview, Kearns a abordé la théorie des gants chargés. Il aurait informé Dempsey qu'il avait misé sa part de la bourse en faveur d'une victoire de Jack par KO au premier round. Kearns a en outre déclaré qu'il avait appliqué du plâtre de Paris sur les bandes de Dempsey.
Toutefois, l'historien de la boxe J. J. Johnston ne croit pas à cette théorie. Les images du combat montrent Willard entrant sur le ring et se dirigeant vers Dempsey pour examiner ses mains. Le champion aurait vu le plâtre. De plus, une expérience avait été menée par un magazine de boxe dont le but visait à rejouer le combat. Ces éléments tendent à prouver que l'histoire de Kearns était fausse. Par ailleurs, le fondateur et rédacteur en chef du Ring, Nat Fleischer, a déclaré qu'il avait été présent lors du bandage des mains de Dempsey et que les gants n'étaient pas chargés et les bandes n'étaient pas recouvertes de plâtre.
Dans le Los Angeles Times du , Joe Stone, un ancien arbitre de boxe, a affirmé que dans un film du combat, un objet pouvait être vu sur le sol à la fin du combat. L'objet aurait été enlevé par quelqu'un du coin de Dempsey. Dans le même film, il est cependant possible de voir Dempsey à différents moments du combat pousser et tenir avec Willard avec la paume du gant en question et tenir les cordes à deux mains, ce qui est impossible s'il tenait un objet comme Stone l'affirme. vignette|Jack Dempsey en 1919.
Défenses du titre Après sa victoire, Dempsey profite de sa célébrité pour voyager à travers le pays, en faisant des apparitions publicitaires dans des cirques, organisant des expositions et apparaissant dans un film hollywoodien à petit budget.
Dempsey ne défend son titre que le dans un combat contre Billy Miske à Benton Harbor dans le Michigan.. Le combat est prévu en dix reprises. Miske est battu par KO en trois rounds.
La deuxième défense du titre de Dempsey eut lieu le 14décembre 1920 contre Bill Brennan au Madison Square Garden à New York.. Le combat est prévu en quinze reprises. Le combat n'est pas aussi facile que le précédent. À la dixième reprises, Brennan est en avance aux points ; l'oreille gauche de Dempsey saigne abondamment. Dempsey réussit néanmoins à mettre Brennan KO au douzième round.
Le , Dempsey défend son titre contre le français Georges Carpentier.
Opposition face à Georges Carpentier : le combat du siècle
La troisième défense de titre de Dempsey l'oppose au héros français de la Première Guerre mondiale Georges Carpentier, un combattant populaire des deux côtés de l'Atlantique. L'opposition est très vite qualifiée de combat du siècle. Les promoteurs du combat sont Tex Rickard et George Bernard Shaw, pour qui Carpentier est "le plus grand boxeur du monde". Le combat se déroule le à Boyle's Thirty Acres à Jersey City dans le New Jersey..
Plus de font le déplacement pour voir les deux boxeurs s'affronter. C'est le premier combat de boxe qui génèrent plus d'un million de dollar de recette (1.7 million). Bien que qualifié de " combat du siècle", la plupart des spécialistes prévoient une victoire unilatérale pour Dempsey. Le pionnier de la radio RCA a organisé une couverture en direct du match via KDKA, faisant de l'événement la première émission de radio nationale.
Le combat est prévu en douze reprises. Carpentier fait vaciller Dempsey avec un coup droit dur au deuxième round. Dempsey réplique en envoyant 25 coups en un seul échange de 31 secondes peu de temps après. Carpentier se casse le pouce dans cette reprise, ce qui le met en difficulté pour la suite du combat. Dempsey finit par remporter le combat par KO au quatrième round. vignette|Jack Dempsey rencontrant Georges Carpentier, en 1922.