Le jeu du cheval Mallet, cheval Merlette ou Merlet, est une fête folklorique annuelle, un mystère organisée dans la paroisse de la commune de Saint-Lumine-de-Coutais (Loire-Atlantique) le jour de la Pentecôte. Elle revêt une fonction militaire, cathartique, de célébration du renouveau ou de carnaval. Ses liens avec la légende du cheval Mallet restent peu connus, hormis par une possible relation entre l'organisation de la fête et une forme de protection contre la créature. Elle met en scène plusieurs acteurs autour d'un chêne, dont un déguisé en cheval. Combattue par les autorités ecclésiastiques, cette fête est interdite en 1791 : la veille de la Pentecôte, des soldats envoyés depuis Machecoul viennent saisir le Cheval Mallet et son équipage après inventaire des différents ustensiles, au grand mécontentement des gens de la paroisse. On retrouva cette saisie le dans la chapelle du calvaire de MachecoulAssociation le Cheval Mallet, Mairie de Saint Lumine de coutais 44310. .

Étymologie La est presque toujours mentionnée avec une majusculeNotamment dans la notice sur la cérémonie du cheval Mallet du , qui forme la principale source d'information sur cette tradition, lue à l'académie celtique par M. Thomas de Saint Mars.. D'après l'Académie celtique (1808), le nom de , et par corruption , pourrait être issu de mail qui signifie ou dans les anciennes langues celtiques. On peut y voir une allusion à la forme du cheval de bois utilisé pour la fête ou alors une dérivation du substantif celtique maëlier, qui signifie ou , peut-être .

pourrait également être issu de mallier, signifiant en moyen français..

Mentions Au thumb|left|Durant la fête du cheval Mallet, un jeune chêne, comme ceux-ci, était abattu Cette fête est attestée dès 1644. Elle est mise en scène par neuf personnes, plus le sergent de la juridiction. Elle est mentionnée une nouvelle fois en 1678 avec huit acteurs, puis en 1723 avec sept, accompagnée d'une description détaillée (en français classique) :

La fête était censée être liée à la nécessité de .

Au La fête est mentionnée régulièrement tout au long du . L'Église réagit très violemment à l'égard de cette tradition, les textes témoignant de profonds désaccords entre l'autorité religieuse et politique. L'archidiacre Binet, qui visite la paroisse du village le , accuse la fête du cheval Mallet de causer des impiétés, désordres, ivrogneries et médisances, et menace de refuser les sacrements à ceux qui y participent. Cette décision ferait suite à un travail entamé par l'autorité ecclésiastique lors du concile de Trente, le clergé luttant contre les fêtes et traditions locales. Malgré les foudres des ecclésiastiques, la fête du cheval Mallet continue d'être organisée, comme le constate le recteur Chevalier en 1768.

Le district de Machecoul, craignant sans doute la satire de cette festivité, et peut-être par peur d'un rassemblement qui aurait pu dégénérer, interdit la fête du cheval Mallet le . Les habitants l'organisent pour la Pentecôte de cette année comme de toutes les autres. En représailles, le , sont saisis, au prix de nombreuses protestations. Une autre source indique qu'..

Études de la fête au et après thumb|right|Le blason de Bretagne, motif qui recouvrait le sarrau de toile du cheval Mallet Le , une notice sur la cérémonie du cheval Mallet est lue à l'académie celtique par M. Thomas de Saint Mars, qui commence par en détailler tous les aspects :

En 1846, Alfred de Nore décrit le déroulement de la fête du cheval Mallet en détail..

Origine et fonction thumb|right|Reconstitution d'une fête de la Renaissance, en Angleterre, avec un ou Il n'existe aucune étude scientifique sérieuse consacrée à la fête du cheval Mallet. L'existence de cette fête est néanmoins incontestable, grâce aux documents qui la mentionnent aux . Selon Thomas de Saint Mars, il s'agissait apparemment d'un jeu annuel (un « mistère »), lié à un ancien droit seigneurial féodal dont l'origine est toujours inconnue. On sait aussi grâce à sa notice que cette fête demandait de nombreux préparatifs et nécessitait neuf acteurs.

Les informations sur l'origine et la fonction de la restent toutes à l'état de suppositions, la principale source étant Thomas de Saint Mars en 1808. Selon lui, l'origine de cette fête pourrait être beaucoup plus ancienne que le Moyen Âge, et liée au culte des druides comme semblent le prouver l'utilisation d'un chêne, du cheval et de baguettes fleuries. Les deux hommes qui combattaient à l'épée et s'affrontaient amicalement pendant la marche et les danses rappellent les sacrifices humains des prisonniers de guerre, où les vaincus devenaient ensuite les victimes du sacrifice.

Une étude de l'histoire de la Bretagne en 1972 y voit un exercice militaire, et la Confédération nationale des groupes folkloriques français un moyen de se protéger du cheval Mallet mentionné dans les légendes locales. Selon la société de mythologie française, le cheval Mallet mit en scène serait symboliquement à rapprocher de la monture du chevalier-fée du lai de Tydorel ou des chevaux d'Apam Napat.

Thomas de Saint Mars voit un parallèle entre le cheval de Troie que les grecs introduisirent dans la ville, et le cheval Mallet lorsqu'il est introduit dans l'église. Le droit de prendre des objets propres à parer le cheval sur les marchands forains pourrait aussi être un emblème du droit que s'arrogèrent les hébreux de piller les égyptiens lorsqu'ils suivirent Moïse dans les déserts de l'Arabie. L'époque de la cérémonie et certains détails semblent selon lui être en relation avec le système druidique sur l'astronomie. Ce qu'on a nommé depuis des pourrait aussi être des à l'origine, et les fleurs de lis rouges pourraient avoir été celles de l'écusson de France. Il précise toutefois qu'il regrette qu'aucune étude sérieuse n'ait été menée sur le sujet.

La cérémonie du cheval Mallet fut unique dans le canton, et ce fait semble porter à croire, toujours selon Thomas de Saint Mars, qu'elle n'a pas été instituée pour l'objet auquel elle a été depuis appliquée, puisque les paroisses voisines de Saint-Marc et de Saint-Philibert, et d'autres qui avaient des marais comme celle de Saint-Lumine, dans le même lieu et relevant du même roi, n'avaient pas de cheval Mallet. Les hermines et les fleurs de lis qui décorent les vêtements des personnages font soupçonner que le costume est postérieur à la réunion de la Bretagne à la France, mais il est incontestable, par un titre de 1495, que le costume était le même avant cette réunion.

Selon quelques interprétations modernes, la fête aurait eu plusieurs fonctions, entre autres celle de rituel du carnaval (où l'hiver était symboliquement tué), de catharsis, ou de célébration du renouveau de la nature, comme le prouve l'utilisation d'un bâton fleuri.

Yann Brekilien mentionne une « danse du cheval Mallet » qui était un véritable ballet liturgique en l'honneur du printemps dans le pays nantais.

D'autres fêtes ont mis ou mettent en scène une ou plusieurs personnes déguisées en cheval sous le nom de ou , on peut mentionner le dans le département de l'Orne, le , dans l'Allier, le à Lyon, le dans le Midi, à Orléans, le à Namur, ou encore , à Mons, qui tient son nom des grelots dont il est orné. On peut se rapprocher aussi des danses souletines, pratiquées seulement en Soule, petite région basque. Un personnage joue le rôle d'un cheval, tandis qu'un autre danseur porte de nombreux grelots aux jambes. Si les costumes traditionnels sont toujours présents, l'adresse des danseurs a fortement diminué depuis le milieu du siècle dernier, et le sens dramatique d'une narration dansée a disparu.

Reconstitutions et évocations modernes Des habitants de la commune de Saint-Lumine-de-Coutais font revivre cette ancienne coutume depuis 1988, toutefois, la fête moderne est sans doute éloignée de l'originale.

Un groupe folklorique haut-breton de Nantes, Tréteau et Terroir, a organisé le jeu du cheval Mallet dans une mise en scène moderne sans doute assez éloignée . La ballade du cheval Mallet est aussi une chanson du groupe de folk Tri Yann, qui fait référence à la remise au goût du jour du jeu du cheval Mallet.

Notes et références Notes

Références

Voir aussi Articles connexes Cheval Mallet Saint-Lumine-de-Coutais

Lien externe

Bibliographie

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