Vitus Béring (parfois écrit Behring et surnommé par les Russes « Ivan Ivanovitch Bering »), né le à Horsens (Danemark) et mort le sur l'île Béring (Extrême-Orient russe), est un explorateur, officier de marine, hydrographe et navigateur danois au service de l'empire russe.
80 ans après le Russe Simon Dejnev, il (re)découvre le détroit de Béring qui conserve pour la postérité cette appellation. Il découvre également les Îles Komandorski (ou îles du Commandeur où il est enterré) qui font référence à son titre ainsi que les côtes de la région (péninsule du Kamtchatka, Îles Aléoutiennes, Alaska, etc.).
Biographie Vitus Jonassen Béring, né le dans la ville portuaire de Horsens au Danemark, est le fils d'Anne Pedderdatter et de Jonas Svendsen, inspecteur des douanes et commissaire d'église. Il est baptisé dans l'église luthérienne le , du nom d'un grand-oncle maternel, Vitus Pedersen Béring, qui était chroniqueur à la cour royale et qui n'était pas mort depuis longtemps au moment de la naissance de Vitus Jonassen BéringFrost 2003, pp. 19-22.. La famille jouit d'une sécurité financière raisonnable. Les deux demi-frères aînés de Vitus sont tous deux inscrits à l'université de Copenhague. Le , Vitus Béring épouse Anna Christina Pülse, fille d'un marchand suédois et âgée d'environ onze ans de moins que lui. La cérémonie a lieu dans l'église luthérienne de Vyborg, récemment prise à la Suède. Au cours des dix-huit années suivantes, ils ont neuf enfants, dont quatre arrivent à l'âge adulte.
Béring s'engage sur un navire à l'âge de 15 ans. Entre 1696 et 1704, Béring parcourt les mers, atteignant l'Inde et les Indes orientales néerlandaises, tout en trouvant le temps de suivre une formation d'officier de marine à Amsterdam. Il prétend également plus tard (et, semble-t-il, non sans quelques raisons) avoir servi sur des baleiniers danois dans l'Atlantique Nord, visitant des colonies européennes des Caraïbes et de la côte Est de l'Amérique du NordFrost 2003, pp. 29-31.. C'est cependant à Amsterdam qu'en 1704, sous la direction de l'amiral russe d'origine norvégienne , Béring s'enrôle dans la marine russe et reçoit le grade de sous-lieutenant. Il est promu à plusieurs reprises dans une marine qui évolue rapidement à l'instigation de Pierre le Grand, pour devenir capitaine en second en 1720. Il semble qu'il n'ait pas participé à des batailles navales, mais qu'il ait commandé plusieurs navires dans le cadre de missions potentiellement dangereuses, y compris le transport d'un navire de la mer d'Azov, sur la côte sud de la Russie, à la Baltique, sur sa côte nord. Son travail dans les dernières étapes de la grande guerre du Nord qui s'est terminée en 1721, par exemple, a été dominé par les travaux d'allègementFrost 2003, pp. 26-28..
Pendant que Béring est dans la marine russe - en particulier dans le cadre de la grande guerre du Nord -, il ne peut passer beaucoup de temps avec Anna. À la fin de la guerre, en 1721, Béring n'est pas promu comme beaucoup de ses contemporains. Cette omission se révèle particulièrement embarrassante pour Anna, lorsqu'en 1724, sa sœur cadette, Eufemia, la devance en épousant Thomas Saunders, déjà contre-amiral malgré un service beaucoup moins long. Afin de sauver la face, Béring, alors âgé de 42 ans, décide de prendre sa retraite de la marine, obtenant deux mois de salaire et une promotion symbolique au grade de premier capitaine. Peu de temps après, la famille - Béring, son épouse Anna et ses deux jeunes fils - quittent Saint-Pétersbourg pour vivre avec la famille d'Anna à Vyborg. Après une période de chômage de cinq mois, Béring décide cependant de présenter une nouvelle demande à l'Amirauté. Le , Béring, qui conserve le grade de premier capitaine qu'il a obtenu plus tôt dans l'année, est de retour en mer, commandant le Lesnoïe, un navire armé de 96 canons. Le Tsar aura bientôt une nouvelle mission pour lui.
Première expédition du Kamtchatka
De Saint-Pétersbourg à Okhotsk Le , Pierre le Grand donne à Béring la direction d'un voyage vers l'est afin de cartographier les terres (et peut-être les mers) entre la frontière orientale de la Russie et le continent nord-américainFrost 2003, pp. 30-40.. Les préparatifs du voyage avaient commencé quelques années auparavant, mais son état de santé s'étant rapidement détérioré, le tsar avait ordonné que le processus soit accéléré, et c'est dans ce contexte que Béring, avec sa connaissance de l'océan Indien et de la côte Est de l'Amérique du Nord, ses bonnes compétences personnelles et son expérience du transport de marchandises, est choisi. Ses lieutenants pour le voyage, qui allait devenir connu sous le nom de Première expédition du Kamtchatka, sont le Danois Martin Spangberg et le Russe Alekseï Tchirikov, un instructeur naval respecté et instruit, mais relativement peu expérimenté. Ils perçoivent un salaire annuel d'environ 180 roubles pendant le voyage, tandis que Béring en reçoit 480. Les derniers documents de Pierre le Grand avant sa mort, le , indiquent clairement à Béring qu'il doit se rendre dans la péninsule du Kamtchatka, y construire un ou deux navires et, en gardant la terre sur sa gauche, naviguer vers le nord jusqu'à ce que la terre tourne vers l'ouest, indiquant clairement qu'il existe une mer entre l'Asie et l'Amérique du Nord. Des instructions sont également émises pour le cas où l'Amérique du Nord serait aperçue par l'expédition, qui doit durer trois ans. La route naturelle vers le Kamtchatka longe les affluents de la Léna, mais après le traité de Nertchinsk (1689), cela semble politiquement irréalisable. Au lieu de cela, il est décidé que Béring se déplace par voie terrestre et fluviale de Saint-Pétersbourg à Okhotsk, une petite ville portuaire de la côte est de la Russie, puis par la mer d'Okhotsk à la péninsule du Kamtchatka, où il pourra commencer le voyage d'exploration. Le , Tchirikov part avec 26 des 34 membres de l'expédition le long des routes très fréquentées vers Vologda, à 661 km à l'est. Après avoir attendu que les papiers nécessaires soient remplis, Béring et les autres membres de l'expédition suivent le . Béring reçoit les quelques cartes que Pierre le Grand avait fait établir au cours des années précédentes.
Les deux groupes utilisent des traîneaux tirés par des chevaux et avancent rapidement pendant les premières étapes du voyage. Le , ils se rejoignent à Vologda et se dirigent ensemble vers l'est à travers les montagnes de l'Oural, arrivant dans la petite ville de Tobolsk (une des principales étapes du voyage) le . Ils ont déjà parcouru plus de . À Tobolsk, Béring engagea plus d'hommes pour aider le groupe à franchir les étapes plus difficiles qui les attendent. Il en demande 24 de plus à la garnison, avant de porter la demande à 54, après avoir appris que le navire dont le groupe avait besoin à Okhotsk (le Vostok) aurait besoin d'une main-d'œuvre importante pour le réparer. En fin de compte, le gouverneur ne peut en fournir que 39, mais cela représente tout de même une augmentation importante des effectifs de l'expédition. En outre, Béring veut 60 charpentiers et 7 forgerons ; le gouverneur répond que la moitié d'entre eux devront être embauchés plus tard, à Ienisseïsk. Après quelques retards dans la préparation de l'équipement et des fonds, le , le groupe, désormais beaucoup plus nombreux, quitte Tobolsk en direction d'Irtych. La route jusqu'au prochain point d'arrêt majeur, Iakoutsk, est très fréquentée, mais rarement par des groupes aussi importants que celui de Béring, qui a la difficulté supplémentaire d'avoir à engager plus d'hommes au fur et à mesure que le voyage avance. En conséquence, le groupe prend du retard, atteignant Sourgout le et Makovsk à la fin juin, avant d'entrer à Ienisseïsk, où des hommes supplémentaires peuvent être engagés, dont Béring dira plus tard que « peu étaient appropriés ». Quoi qu'il en soit, l'expédition quitte Ienisseïsk le , ayant désespérément besoin de rattraper le temps perdu. Le , ils arrivent à Ilimsk, trois jours seulement avant que le fleuve ne gèle. Après avoir parcouru 130 kilomètres jusqu'à Oust-Kout, une ville sur la Léna où ils peuvent passer l'hiver, Béring se rend dans la ville d'Irkoutsk à la fois pour se faire une idée des conditions et pour demander conseil sur la meilleure façon de traverser les montagnes séparant Iakoutsk (leur prochain arrêt) d'Okhotsk sur la côteFrost 2003, pp. 41-44..
Après avoir quitté Oust-Kout, lorsque la glace de la rivière fond au printemps 1726, l'expédition descend le fleuve Léna pour atteindre Iakoutsk dans la première moitié de juin. Malgré la nécessité de se dépêcher et d'envoyer des hommes à l'avance, le gouverneur tarde à leur accorder les ressources dont ils ont besoin, ce qui provoque des menaces de la part de Béring. Le , Spangberg part avec un détachement de 209 hommes et une grande partie de la cargaison ; le , l'apprenti constructeur naval Fiodor Kozlov conduit un petit groupe à Okhotsk avant Spangberg, à la fois pour préparer les provisions et pour commencer à réparer le Vostok et construire un nouveau navire (le Fortuna) nécessaire pour transporter l'expédition à travers la baie, d'Okhotsk à la péninsule du Kamtchatka. Béring lui-même part le , alors qu'il avait été décidé que Tchirikov suivrait le printemps suivant avec de la farine fraîche. Le voyage est aussi difficile que Béring l'avait prévu. Des hommes et des chevaux meurent, tandis que d'autres hommes (46 du seul groupe de Béring) désertent avec leurs chevaux et une partie du ravitaillement alors qu'ils luttent pour construire des routes à travers des marais et des rivières difficiles. Si le groupe de Béring (qui atteignit Okhotsk en octobre) va mal, celui de Spangberg est dans une situation encore pire. Ses bateaux lourdement chargés ne peuvent pas être remorqués de plus d' par jour - et ils ont environ à parcourir. Lorsque les rivières gèlent, la cargaison est transférée dans des traîneaux et l'expédition poursuit sa route, avec des blizzards et de la neige jusqu'à la taille. Même les provisions laissées par Béring à la Croix de Youdoma ne peuvent éviter la famine. Le , Spangberg et deux autres hommes, qui avaient formé ensemble un détachement précurseur transportant les articles les plus importants pour l'expédition, atteignent Okhotsk ; dix jours plus tard, soixante autres les rejoignirent, mais beaucoup sont malades. Les équipes envoyées par Béring le long de la piste depuis Okhotsk secourent sept hommes et une grande partie de la cargaison qui avait été laissée sur place. Les habitants d'Okhotsk décrivent l'hiver comme le pire dont ils se souviennent ; Béring saisit la farine des villageois pour les membres de son expédition et, par conséquent, le village tout entier fait rapidement face à la menace de la famine. L'explorateur raconta plus tard que c'est seulement l'arrivée d'un détachement précurseur du groupe de Tchirikov en juin avec 27 tonnes de farine qui permit de nourrir ses hommes (qui avaient alors diminué en nombre)Frost 2003, pp. 44-47..
D'Okhotsk au Kamtchatka et au-delà