Sheryl Swoopes, née le à Brownfield au Texas (États-Unis), est une joueuse américaine de basket-ball désignée comme étant l'une des meilleures de l'histoire. Championne universitaire en 1993 avec les en obtenant le titre de meilleure joueuse du tournoi final, elle remporte quatre titres de la avec l’équipe des Comets de Houston. Elle est désignée à trois reprises meilleure joueuse de la ligue, et trois fois meilleure joueuse défensive. Elle fait partie de la sélection des quinze meilleures joueuses de WNBA élue pour les quinze ans de la ligue et intronisée en 2016 au Basketball Hall of Fame.
Avec la sélection américaine, elle remporte trois titres de championne olympique, une médaille d'or et deux de bronze au championnat du monde. Très populaire dans son pays, elle est la première joueuse qui voit commercialiser des chaussures de basket à son nom, la Air Swoopes, en référence à Michael Jordan.
Biographie Jeunesse et Sheryl naît dans une petite ville du Texas. Son père Billy ayant quitté le domicile conjugal lors de ses premiers mois, elle vit avec sa mère, Louise Swoopes, et ses trois frères. C'est par l'intermédiaire de ceux-ci qu'elle joue au basket-ball. Désireuse de jouer avec ses deux frères plus âgés, elle est rejetée à l'âge de sept ans sous prétexte que ce n'est pas un sport de filles. Elle veut prouver aux garçons qu'elle peut jouer avec eux et fréquente les , profitant de la moindre occasion pour compléter une équipe quand c'est possible. Elle doit compenser par d'autres qualités pour compenser le jeu plus physique des garçons, se perfectionnant au dribble pour éviter que ceux-ci ne lui prennent le ballon. Elle gagne progressivement le respect et le surnom de .
À l'âge de huit ans, elle rejoint une équipe de filles, les , qu'elle conduit à un tournoi national disputé à Beaumont (Texas), tournoi perdu en finale. Malgré l'avis général que le basket-ball n'est pas un sport de filles, elle persévère dans celui-ci, s'entraînant très dur, passant trois soirées par semaine au gymnase. Durant ses années de lycée, elle pratique plusieurs sports, l'athlétisme où elle établit un record de l'école en saut à longueur, le volley-ball. Toutefois, le basket-ball reste sa priorité : elle figure dans le premier cinq de l’État du Texas, puis, durant son année de junior, elle conduit son équipe au titre de champion de l’État, , obtenant le titre de joueuse de l'année de l’État. Cette victoire est obtenue face aux de Hardin-Jefferson, école alors invaincue sur la saison, sur le score de 49 à 40 avec et de Swoopes. Lors de sa dernière année, elle est désignée et participe à de nombreuses rencontres , obtenant le titre de meilleure joueuse de la rencontre dans l'édition du .
Carrière universitaire Après avoir été diplômée en 1989, elle obtient une bourse pour rejoindre les Longhorns du Texas, équipe représentant l'université du Texas à Austin. Mais elle n'est pas prête pour la vie sur le campus d'Austin - en raison de l'éloignement de sa famille - et quitte celui-ci au bout d'une semaine. Elle rejoint , petite université proche de Bronwfield. Durant son passage, l'équipe remporte sur les 64 disputées. Elle est désignée de l'année 1991. Elle établit de nombreux records pour cette école : meilleur total de points, , meilleure moyenne, 25,4, plus de points sur une rencontre avec 45, le plus de rebonds avec 705, dans un match avec 22 et à la moyenne avec 11,5.
Après deux saisons avec les Longhorns, elle rejoint les Red Raiders de Texas Tech, d'une université sportivement plus renommée. Sa première année avec sa nouvelle équipe est marquée par deux triple-doubles ; , et contre TCU en et , et contre Texas A&M en mars. Elle inscrit , soit une moyenne de 21,6 par match, capte , et réussit . Grâce à son titre de champion de phase régulière et du tournoi final de la (SWC), l'équipe des Red Raiders dispute le tournoi final de la NCAA mais s'incline lors du deuxième tour face aux Bruins de l'UCLA sur le score de 82 à 81.
Après sa saison universitaire, elle est sélectionnée pour participer aux servant à déterminer l'équipe représentant la sélection américaine lors des Jeux olympiques de Barcelone. Toutefois, elle ne peut y participer en raison d'une blessure au genou. La saison suivante, elle réussit un troisième triple double, , , en contre les Demons de Northwestern State. Avec un nouveau titre de champion de la , titre partagé, et du tournoi, son équipe dispute de nouveau le tournoi de la NCAA. Texas Tech élimine successivement les Huskies de Washington par 70 à 64, les Trojans de l'USC, 87 à 67 et les Buffaloes du Colorado 70 à 59, pour atteindre le . Lors de celui-ci, elle assume son rôle de leader dans les moments importants en réalisant et dans la victoire 60 à 46 face aux Commodores de Vanderbilt en demi-finale, puis , dont quatre sur six à trois points, face aux Buckeyes d'Ohio State sur le score de 84 à 82. Ces constituent la marque la plus importante réalisée dans une finale NCAA, hommes et femmes compris, le précédent record étant détenu par Bill Walton lors de la finale de 1973. Ses performances lors du tournoi final constituent de nombreux records : son total de points de 47 est la deuxième performance réalisée par une joueuse lors d'une rencontre du tournoi final, derrière les de Lorri Bauman en 1980. Elle détient le record de points établi sur un tournoi avec 177, total réalisé sur les cinq rencontres du tournoi de 1993. Cela constitue la deuxième moyenne sur un tournoi avec 35,4, derrière les 36,7 de Bauman en 1982. Le total de lancer francs, réussis avec 57, et tentés avec 61, sont également la meilleure performance établie dans une édition d'un tournoi. Elle est nommée meilleure joueuse du Final Four et avec ( de NCAA) et en senior. Sur ses deux saisons à Texas Tech, ses statistiques sont de et pour un bilan des Lady Raiders de 58 victoires (87,9 %) pour .
Elle termine sa carrière universitaire avec de nombreux records de l'école : , (elle possède également les deuxième et troisième performances, 48 et ) pour un total de quatre matchs à quarante points ou plus. Lors du match contre les Longhorns du Texas, elle établit d'autres records : le nombre de paniers réussis, 18, de paniers tentés, 31. Elle détient également le nombre de lancer francs réussis avec 19, tentés, 20, le nombre total de points sur une saison avec 955, de paniers réussis, 356, et tentés, 652, de lancer francs réussis, 211, sur une saison. Son maillot numéro 22 à Texas Tech est retiré .
Carrière professionnelle Débuts professionnels et sélection américaine En , elle est sélectionnée par la franchise des en , ligue d'été qui accepte la mixité. Toutefois, elle déclare alors qu'elle a décidé de rejoindre l'Europe, aucune ligue professionnelle n'existant aux États-Unis. Elle rejoint l'Italie, où elle évolue avec le club de Bari. Toutefois, pour des raisons qu'elle n'a jamais réellement détaillées, elle fait son retour aux États-Unis après quatre-vingt-quatre jours et seulement dix matchs disputés, pour une moyenne de par match. Elle récuse cependant le fait que cela soit lié à un problème d'adaptation ou de mal du pays. Sa coéquipière à Bari, Monica Lamb, explique que les conditions préalables à son arrivée ne sont pas toutes réalisées, et que ces manques n'étaient pas prémédités mais liées à des changements de conditions et des problèmes de sponsors. Elle passe son année à représenter Nike, qui la sponsorise et a créé la première chaussure portant le nom d'une joueuse, . Elle termine ses études, participe à une radio locale et voyage à travers le pays pour la promotion de sa chaussure.
vignette|Van Chancellor, son entraîneur aux Comets et aux Jeux olympiques de 2004.|alt=Van Chancellor, debout. Elle fait ses débuts avec la sélection américaine lors des Goodwill Games disputés en . Elle dispute les quatre matchs, terminant invaincue et remportant la médaille d'or devant la France. Dans une sélection où figurent également Lisa Leslie, Carla McGhee, Katie Smith, Dawn Staley, elle obtient des moyennes de , , par rencontre. Un peu plus tard, elle dispute les championnats du monde 1994. La sélection américaine s'incline 110 à 107 en demi-finale face au Brésil avant de s'imposer face à l'Australie sur le score de 100 à 95. Swoopes est la septième marqueuse américaine avec une moyenne de . Elle ajoute également . Elle continue à vivre d'un emploi d'assistant en relations publiques à la , des ressources de Nike et de ses conférences. Par ailleurs, ses seules expériences de basket-ball durant cette période sont les matchs de qu'elle dispute dans sa ville de Lubbock.
En , elle est sélectionnée pour représenter de nouveau les couleurs américaines, lors des Jeux panaméricains. Toutefois, la compétition féminine est finalement annulée, en raison du trop faible nombre d'équipes. En , elle est finalement choisie par USA Basketball pour figurer parmi les onze joueuses qui doivent représenter l'équipe des États-Unis aux jeux olympiques d'Atlanta. Ces onze joueuses sont Teresa Edwards, unique joueuse ayant 30 ans ou plus, Dawn Staley, Rebecca Lobo, Lisa Leslie, Katy Steding, Jennifer Azzi, Katrina McClain, Ruthie Bolton, Nikki McCray et Carla McGhee. Afin de mettre fin à une série d'échecs lors des grandes compétitions internationales, a décidé de construire une équipe sur une année. Cette préparation a pour but d'aguerrir cette équipe en rencontrant de nombreuses sélections internationales. Durant cette période, les joueuses sont rémunérées, touchant sur cette année. Cette sélection reste invaincue en cinquante-et-une rencontres durant cette préparation. L'équipe est ensuite complétée par Venus Lacy. La sélection américaine, très populaire de par sa tournée, attire et termine invaincue, remportant la médaille d'or face au Brésil sur le score de 111 à 87, rencontre où Swoopes inscrit , capte et délivre , Lisa Leslie étant la meilleure marqueuse américaine avec . Les douze joueuses de cette sélection inscrivent au moins un point.
Début en WNBA Première joueuse à signer avec la nouvelle ligue professionnelle américaine de basket-ball, la Women's National Basketball Association (WNBA), en , elle est affectée par celle-ci début 1997 à la franchise des Comets de Houston. Toutefois, ses débuts sont retardés : elle annonce qu'elle est enceinte. Elle commence sa saison en . Elle dispute 9 rencontres de la phase régulière, pour des statistiques de , , , en . Le premier rang de la conférence Est permet aux Comets de disputer la finale de conférence, face au Sting de Charlotte sur le score de 70 à 54. Opposées au Liberty de New York, les Comets s'imposent 65 à 51, Cynthia Cooper étant désignée meilleure joueuse de la finale après un titre de meilleure joueuse de la saison. Lors de ses deux matchs, Swoopes dispute de moyenne, n'inscrivant aucun point et présentant une moyenne de .
Les Comets, désormais dans la conférence Ouest, s'appuient de nouveau sur Cynthia Cooper et Tina Thompson, ainsi que sur Sheryl Swoopes. Celle-ci inscrit , , , — terminant troisième de la ligue dans cette dernière statistique — pour un temps de jeu de durant les 29 rencontres de saison régulière qu'elle dispute. Durant celle-ci, les Comets ne concèdent que trois défaites, pour vingt-sept victoires. En , elles éliminent Charlotte sur le score de deux à zéro, puis affrontent en finale WNBA le Mercury de Phoenix. La franchise de Houston conserve son titre en s'imposant par deux à un : après une victoire 54 à 51, Phoenix est proche du titre en menant de avec à jouer lors de la deuxième rencontre. Mais Houston parvient à égaliser pour obtenir une prolongation. Lors de celle-ci, Swoopes inscrit 4 des de son équipe et réussit et . Elle totalise , et dans cette rencontre. Lors de la manche décisive remportée 80 à 71, elle inscrit , , et . Swoopes est élue dans le premier cinq de la ligue, , avec ses deux coéquipières Cooper et Thompson, les deux autres joueuses étant Jennifer Gillom de Phoenix et Suzie McConnell Serio de Cleveland.