thumb|right|La soie constituait un des piliers de l’économie byzantine, servant non seulement à des fins vestimentaires ou de tapisserie, mais également d’article de prestige récompensant les hauts fonctionnaires du régime et honorant les princes étrangers.
L’économie byzantine prit rapidement son essor après la fondation de Constantinople en 330, laquelle devint rapidement la plaque tournante du commerce en Méditerranée au . L’Empire byzantin étendait alors ses ramifications en Eurasie et en Afrique du Nord. Cette croissance devait être freinée par l’extension des conquêtes arabes à partir du lesquelles résultèrent en une période de déclin et de stagnation lorsque Byzance perdit ses territoires d’Asie. Les réformes de Constantin V (r. 741 - 775) devaient marquer le début d’un renouveau qui se maintiendra jusqu’à la conquête par les Latins de la quatrième croisade en 1204. Pendant cette période qui constitua l’âge d’or de son économie l’empire byzantin projeta une image de luxe qui faisait l’envie des voyageurs étrangers en visite ou en mission dans la capitale. Après l’éphémère Empire latin (1204-1261) et la restauration de l’empire par Michel VIII Paléologue (empereur byzantin 1261 à 1282) on assista à une tentative de restauration de l’économie qui ne put se matérialiser, Byzance ne contrôlant plus les forces économiques à l’œuvre tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’empire.
Le commerce était la principale force économique de l’empire. L’État contrôlait entièrement le commerce domestique et international et conservait le monopole de l’émission de la monnaie. Constantinople demeura le plus important centre commercial de l’Europe pendant une bonne partie du Moyen Âge jusqu’à ce que les républiques italiennes, au premier chef Venise, viennent éroder ce monopole en se faisant exonérer des taxes prélevées par l’empire sous les Comnènes d’abord, sous l’Empire latin ensuite.
Peuplement et démographie
thumb|left|L’empire byzantin à sa plus grande expansion sous Justinien .
De Dioclétien (r. 284-305) à Marcien (r. 450 – 457) agriculture et population semblent être demeurées stationnaires tant en Orient qu’en Occident et même avoir décliné quelque peu là où déferlent les invasions barbares. Les grandes villes d’Orient semblent toutefois avoir légèrement augmenté leur population, mais il est possible que cet accroissement ne soit que le résultat de l’exode des campagnes vers les villes à la suite des raids d’envahisseurs. Sous Marcien, Constantinople devait abriter environ si on en juge par l’espace habitable à l’intérieur de ses murs, alors qu’Alexandrie devait compter environ et Antioche environ au milieu du . À partir du règne de Marcien, les difficultés économiques semblent s’estomper. La politique peu belliciste de l’empereur permet de diminuer les dépenses qu’occasionne l’armée si bien que la population recommence à croître pour la première fois depuis des sièclesTreadgold (1997) ..
Jusqu’à la fin du règne d’Héraclius (r. 610-641), l’Empire byzantin demeure une puissance méditerranéenne dont les frontières s’étendent jusqu’à l’Afrique du Nord au sud, la mer Rouge et l’Euphrate à l’est et le Danube au nordMorrisson (2004) . Sa population compte alors moins de 20 millions d’habitants dans sa partie occidentale alors que celle d’Orient est en état de flux, affectée dans le nord des Balkans par les grandes invasions des et , sauf en Syrie-Palestine qui connait alors son apogée. Toutefois, la grande peste bubonique (surnommée "peste justinienne") qui apparait en 542 et se poursuit avec des récurrences de plus en plus espacées jusqu’au fait des ravages considérables dans les milieux urbains et les zones densément peupléesMorrisson (2004) ..
Les choses changent à partir du et, jusqu’au on assiste à de vastes déplacements de population soit à l’intérieur de l’empire, soit vers l’empireCheynet (2007) .. Certains empereurs procèdent à des transferts massifs de population soit pour repeupler certaines zones abandonnées par leur population fuyant devant l’envahisseur, soit pour prévenir d’éventuelles invasions. Ainsi, Justinien II (r. 685 - 695, 705 – 711) en 691 transfère un grand nombre de Chypriotes vers la région de Cyzique d’où étaient partis plusieurs vagues arabes contre Constantinople ; de même il transfère plusieurs milliers de Slaves vaincus en Grèce vers la province de BithynieDucellier (1986) .. En 751, Constantin V (r. 741 - 775) s’empare de Mélitène qu’il détruit avant de transférer ses habitants en Thrace. La vague arabe suivie de l’offensive turque au prive l’empire de plusieurs millions d’habitants lui faisant perdre la Syrie, l’Égypte, l’Arménie, l’Afrique et une bonne partie de l’Asie Mineure. Mais tout en soustrayant à l’empire divers territoires qui lui appartenaient jusque-là, ces invasions créent des vagues de réfugiés qui s’installent dans des milieux faiblement hellénisés; ainsi des Arméniens s’installent au dans la moitié orientale de l’Asie mineureCheynet (2007) .. En Europe, les Slaves comblent progressivement les espaces encore vides des territoires qu’ils ont envahis si bien que lorsque Constantinople reprend le contrôle de cette région sous Constantin V la population y est plus nombreuse qu’avant les invasionsCheynet (2007) .. Dans les provinces d’Italie, l’exarchat de Ravenne résiste aux attaques lombardes qui apportent aussi une nouvelle population; au , en Italie du sud, des villes comme Bari ou Tarente connaissent le même sursaut démographique que l’on constate ailleurs en Europe jusqu’à ce que les Normands les arrachent des mains des Byzantins. En 1071, l’ancien empire eurasiatique n’est plus qu’un empire du sud-est de l’EuropeDucellier (1986) ..
Le est aussi celui où la langue grecque remplace le latin comme langue de l’administration. Langue de culture, de religion et de communication, elle favorise l’hellénisation et l’assimilation sinon des nombreuses populations qui se côtoient dans l’empire, du moins des élites qui cherchent à monter dans l’échelle sociale et à attirer l’attention de l’empereurCheynet (2007) ..
vignette|redresse=1.2|L’empire latin de Constantinople et les États successeurs en 1204.
La chute de Constantinople aux mains des Croisés en 1204 provoque l’exode des élites de Constantinople qui comptait à ce moment environ Laiou (2011) . soit vers l’Asie mineure (Empires de Nicée et de Trébizonde), soit vers la Grèce (Despotat d’Épire, Duché d’Athènes, Principauté d’Achaïe).
Le est aussi marqué par la migration des Turcs vers l’ouest à la suite des invasions mongoles de 1243. Au printemps 1265, l'empereur byzantin Michel VIII Paléologue (empereur à Constantinople 1261 – 1282) affronte directement les Mongols en Thrace orientale, affrontement qui tournera au désastre et au pillage de la région par les envahisseurs.
Le voit l’établissement des Albanais en Grèce centrale, en Béotie et Attique, ainsi qu’en Morée et la création de principautés à Dyrrachium, Arta, Avlon et Kroia. Mais les deux évènements qui eurent le plus d’importance sur l’économie furent sans doute la grande peste, responsable du déclin démographique dans la seconde moitié du , laquelle atteignit Constantinople en 1347 et ravagea la capitale à onze reprises jusqu’en 1467 , ainsi que l’établissement progressif des comptoirs amalfitains d’abord, puis génois, pisans et surtout vénitiens, lesquels pourvus d’exonérations de douane par la chrysobulle de Basile II (r. 960-1025) en 992 permettra à Venise de substituer son commerce à celui de l’empire byzantin après la chute de Constantinople et de constituer son propre empire maritime constitué des îles grecques et dalmates d’abord, de la Dalmatie continentale par la suiteLaiou (2011) .Ducellier (1986) ..
Économie et sociétés rurales
thumb|left|Après avoir constitué le grenier à blé de Rome, l’Égypte fut pendant des siècles celui de Constantinople.
Les campagnes occupent une place centrale dans l’économie byzantine puisqu’elles représentent au départ quelque 90 % de la population et 80 % de la main d’œuvre, nourrissant la capitale et les autres grandes villes, tout en servant de base de recrutement pour les hommes qui jusqu’au composent son armée. Les richesses prélevées à la campagne sont en majeure partie dépensées en ville pour le traitement des fonctionnaires et soldats, les pensions et les gratifications de l’ÉtatDucellier (1986) ..
À son apogée, l’Empire byzantin s’étend sur diverses zones climatiques permettant des productions diverses et complémentaires. Sauf en bordure des zones arides, les pluies y sont assez abondantes pour permettre polyculture et élevage pour les besoins domestiques, agriculture commerciale pour l’exportation, activités artisanales et industriellesMorrisson (2004) .
Le blé, essentiel à la survie de Constantinople, est cultivé aussi bien en Égypte qu’en Thrace, en Asie Mineure, en Afrique du Nord et en Sicile. La vigne et l’olivier se retrouvent partout où le climat est favorable et constituent les principaux produits d’agriculture commerciale, un vignoble pouvant rapporter dix fois plus qu’un terrain de même superficie planté en blé. L’élevage est en fonction du climat et de l’altitude : bovidés dans les plaines d’Asie Mineure ainsi que sur les plateaux de Grèce, buffles dans le delta du Nil. Le porc, élevé généralement en liberté dans les forêts, abonde dans le sud de l’ItalieCheynet (2006) ..
La céramique est un des principaux produits d’artisanat rural et se fabrique généralement dans les villages à proximité des zones montagneuses qui fournissent les matériaux ou près des régions viticoles auxquelles elle fournit les contenants. Certaines régions sont réputées pour leurs spécialistes qui vont travailler de ville en ville : maçons d’Isaurie, forgerons ciliciens.
La propriété foncière est répartie entre petite exploitation paysanneUne étude de Bagnall pour la région de Karanis en Basse-Égypte montre que les grands propriétaires possédaient de 20 % à 30 % des terres; plus de 50 % des petits propriétaires possédaient de 2 à 8 ha de terre leur permettant de subsister, de payer la rente et l’impôt [Landholding in Late Roman Egypt : The Distribution of Wealth, Journal of Roman Studies, 82, 1992, ]. et grande propriété, appartenant à de riches familles ou, à partir du , à l’Église. L’exploitation familiale regroupe deux ou trois générations habitant une maison qui a son propre jardin. Le plus souvent ces exploitations familiales sont regroupées en villages. Au-delà du village commence la zone de cultures de plein champ et, à la périphérie de celle-ci, une zone de bois et friches servant pour la pâture des animaux, propriété collective du village dont les limites sont marquées par des bornes comme pendant la période romaineDucellier (1986) Cheynet (2006) ..
Si l’impôt est calculé selon les possessions enregistrées (stichos) de chaque contribuable, la responsabilité fiscale repose sur le village (chôrion) : si un contribuable ne peut le payer, son impôt est à la charge des autres membres de la communauté (koinotès tou chôriou) qui acquièrent alors la jouissance de la terre et le droit de préemption en cas de venteCheynet (2006) ..