vignette|Affiche de recrutement pour le du Gloucestershire Regiment, au début de la Première Guerre mondiale. Un , dans l'Armée britannique, est un fantassin dont la taille est inférieure à la taille minimale réglementaire exigée par l'armée. Pendant la Première Guerre mondiale, l'Armée britannique a formé des bataillons dont la taille minimale des recrues a été réduite de (cinq pieds et trois pouces) à (quatre pieds et dix pouces) : cela a permis à de jeunes hommes en bonne santé de s'enrôler dans l'armée...
Deux divisions britanniques furent composées majoritairement de ces bataillons de ; elles ne se distinguèrent pas particulièrement au combat.
Difficultés de recrutement L'effectif des unités de provenait essentiellement des zones industrielles et minières, où la petite taille était plutôt courante, indépendamment d'une faiblesse physique. Le nom provient de l'ancienne ville de Bantam (aujourd'hui Banten en Indonésie), qui a donné son nom à un type de poule naine. Par ailleurs, le (les « poids coqs ») est une catégorie de poids dans la boxe qui a vu le jour dans les années 1880.
Quand le secrétaire d'État à la Guerre Lord Kitchener lance en son appel aux volontaires, l'enthousiasme belliciste, la pauvreté et la montée du chômage permet de recruter en un mois un demi-million d'hommes, ce qui est beaucoup trop en raison du manque d'uniformes, de logements, etc. En conséquence, le , l'armée augmente la taille minimum d'engagement en la portant à , ce qui permet de réformer immédiatement ., et ordonne aux centres de recrutement de respecter plus scrupuleusement les trois autres critères : être « de pure souche européenne », avoir un âge entre et pas de handicap physique.
Mais en , le député fait un discours racontant que quatre mineurs de Durham (près de Newcastle), venu à pied à Birkenhead (le port en face de Liverpool) pour s'engager, se sont vu refuser leur recrutement parce qu'ils étaient trop petits, dont un à qui ne manquait qu'un pouce à sa taille : Bigland obtient du l'autorisation de recruter dans sa circonscription (Birkenhead) en-dessous de la taille réglementaire, dans le cadre de la formation des (« bataillons de camarades ») dont l'entretien (logement et nourriture) est assuré localement dans un premier temps. Dans les jours qui suivent, environ de tout le Royaume-Uni viennent s'engager à Birkenhead, ce qui permet de former immédiatement trois bataillons.
Organisation Ces trois bataillons de la New Army sont les (), () et () du .. En tout, 24 bataillons de sont créés (mais sans aucun Irlandais, par méfiance), fournissant la totalité de l'infanterie de la d'infanterie, renommée en le , et la majorité de la .
L'emblème de la (renommée ) est un coq (), changé à partir de par un anneau de sept chiffres cinq, tandis que la reprend le coq de combat. Dans chacune des deux divisions, la compagnie de mitrailleuses et la batterie de mortiers de tranchée attachées à chaque brigade, le bataillon divisionnaire de pionniers (pour les terrassements et l'entretien des routes), l'escadron de cavalerie, la compagnie cycliste (du ), les compagnies du train divisionnaire (le ), les quatre brigades d'artillerie, la colonne de munitions, les trois compagnies du génie (les Royal Engineers), ainsi que les trois ambulances et la section sanitaire (du Royal Army Medical Corps) ne sont pas composés d'hommes de petite taille.
35th Division 104th Brigade (Service) Battalion, Lancashire Fusiliers. (Service) Battalion, Lancashire Fusiliers. (Service) Battalion, Lancashire Fusiliers : dissous en . (Service) Battalion ( City), Manchester Regiment : dissous en . (Service) Battalion ( County), Durham Light Infantry : venant de la en . 105th Brigade (Service) Battalion ( Birkenhead), . (Service) Battalion ( Birkenhead), Cheshire Regiment : dissous en . (Service) Battalion (West of England), Gloucestershire Regiment : dissous en . (Service) Battalion (Nottingham), . 4th (Extra Reserve) Battalion, : venant de la en . 106th Brigade (Service) Battalion (Rosebury), Royal Scots (Lothian Regiment). (Service) Battalion ( Leeds), Prince of Wales's Own (West Yorkshire Regiment) : transféré au le . (Service) Battalion ( County), Durham Light Infantry : transféré à la en . (Service) Battalion ( Glasgow), Highland Light Infantry. (Extra Reserve) Battalion, North Staffordshire Regiment : venant de la en , transféré à la en . (Service) Battalion, Highland Light Infantry : venant de la en ..
40th Division 119th Brigade (Welsh Bantam Brigade) (Service) Battalion, Royal Welch Fusiliers : dissous en . (Service) Battalion ( Gwent), South Wales Borderers : dissous en . (Service) Battalion ( Glamorgan), : dissous en . (Service) Battalion ( Glamorgan), Welsh Regiment : réduit à un cadre en et transféré à la . (Service) Battalion (Wandsworth), : venant de la en ; réduit au cadre en et transféré à la . (Service) Battalion (Islington), : venant de la en , réduit au cadre en et absorbé dans le Queen's Regiment. 120th Brigade (Service) Battalion, : dissous en . (Service) Battalion, Cameronians (Scottish Rifles) : absorbé par le Highland Light Infantry en . (Service) Battalion, : absorbé par le en . (Service) Battalion (Wandsworth), The East Surrey Regiment : transféré à la en . (Service) Battalion, Highland Light Infantry : réduit au cadre en et transféré à la . (Service) Battalion, Princess Louise's (Argyll and Sutherland Highlanders) : réduit au cadre en et transféré à la . / (Service) Battalion, The Highland Light Infantry : venant de la en , réduit au cadre en et transféré à la . 121th Brigade (Service) Battalion (East Anglian), : réduit au cadre en et transféré à la . (Service) Battalion, . (Service) Battalion, Sherwood Foresters : absorbé par le Green Howards en . (Service) Battalion, : dissous le .
Mauvaise réputation À l'arrivée au camp d'Aldershot en pour former la , l'inspection a refusé tellement d'hommes que quatre bataillons cessent d'exister ( Cameronians, South Lancashire, Notts & Derby et Middlesex) et les jugés valides sont regroupés dans les autres. Pour remettre la division à son effectif théorique, quatre bataillons (composés d'hommes de taille réglementaire) arrivent de la en ( East Surreys, Middlesex, 21th Middlesex et Argyll & Sutherland).
Comme toutes les unités de la Kitchener's Army, les unités de sont médiocrement encadrées par quelques officiers de réserve (ayant au mieux l'expérience des guerres coloniales) et passent l'année 1915 à l'instruction dans des camps en Angleterre, suivant un entraînement assez basique. La débarque en France en et la en juin. Les états-majors se méfient de ces deux divisions : les hommes sont rapidement fatigués par les marches, il faut prévoir des banquettes de tir surélevées dans les tranchées, on craint qu'ils ne fassent pas le poids au corps-à-corps, etc.
La est renforcée dès la première moitié de 1916 avec quatre bataillons « normaux », tandis que quelques milliers de sont renvoyés dans des unités de travailleurs (le , composé de terrassiers et de tunneliers) pour défaillances physiques. Les hommes de la semblent démoralisés par les conditions de vie dans les tranchées et font piètre figure lors des inspections ; les exécutions pour désertion commencent à se succéder à partir de . En , la participation de la à la bataille de la Somme se résume à des assauts organisés à la hâte, sans concentration d'artillerie, frontalement et échouant systématiquement : la division perd ce mois-là , dont , ce que représente le cinquième de l'effectif. La n'intervient qu'en , en soutien de la .
Pendant la seconde moitié de 1916, la est placée en renfort près d'Arras, servant surtout aux travaux de terrassement qu'exigent la guerre de tranchées. En , puis de la sont réaffectés dans des unités non-combattantes, remplacés par des hommes aux tailles réglementaires venant d'unités démontés de Yeomanry et de dépôts de cavalerie : la division cesse d'être surnommée la .
En , les et , qui sont alors sur le front dans un secteur jugé calme, suivent la retraite allemande sur la ligne Hindenburg et entrent dans Péronne : les travaux dans la zone ainsi libérée sont confiés aux . Du 21 au , la est engagée dans la seconde bataille de Picardie (l'opération Michael pour les Allemands), ce qui se solde par la perte de .
Notes et références
Articles connexes Pals battalion Lord Kitchener Wants You Armée britannique dans la Première Guerre mondiale
Catégorie:Unité militaire britannique de la Première Guerre mondiale