Les grottes de Barabar , sont les plus anciennes grottes artificielles de l'Inde, datant de l'Empire Maurya (322-185 ).
L'entrée de ces grottes, creusées dans de gigantesques blocs de granite, date du durant la période Maurya., à l'époque de l'empereur Ashoka (qui régna de 273-232 ) et de son petit-fils et successeur Dasharatha Maurya. Elles sont situées dans la région de Makhdumpur du district de Jehanabad, Bihar, Inde, à au nord de Gaya..
Les grottes ont été consacrées, un temps, aux ascètes de la secte des Ajivikas. Ce courant a été fondé par Makkhali Gosala qui vécut à la même époque que Bouddha Gautama, le fondateur du bouddhisme et de Mahavira, le dernier et Tirthankara du jaïnisme. Sur le site se trouvent plusieurs inscriptions bouddhistes et hindoues, ainsi que des sculptures de périodes ultérieures.
Les grottes de Barabar regroupent quatre cavités (creusées dans la colline de Barabar), et trois autres creusées dans le granite de la colline de Nagarjuni (situées sous un chaos granitique, à des premières, et parfois désignés séparément comme « les grottes de Nagarjuni »). Deux autres grottes, très anciennes, se trouvent à Rajgir et à proximité, nommées Son Bhandar et Sitamarhi, qui n'ont pas d'inscriptions Maurya mais partagent avec les grottes de Barabar une structure similaire et une finition de granite poli, certes beaucoup moins poussée pour la première, mais néanmoins suggestives de l'époque de l'Empire maurya.
Depuis le , les Bouddhistes utilisaient initialement des grottes naturelles, comme la grotte de Saptaparni ou les grottes de Saru Maru.
Grottes de la colline Barabar vignette|gauche|Panorama de la colline de Barabar, avec l'entrée des grottes de Sudama et de Lomas Rishi. vignette|Carte des grottes des collines de Barabar et de Nagarjuni, située à de celle de la colline de Barabar
La colline de Barabar est une langue de granite brut (structure géologique dite « en dos de baleine », dans laquelle trois grottes ont été creusées : Karan Chaupar, Lomas Rishi et Sudama. Il y a une quatrième grotte à proximité : Visvakarma.
La colline de Nagajurni, à de distance à l'est contient trois grottes supplémentaires : Gopika, Vadathika et Vapiyaka.
Sudama et Lomas Rishi sur la face sud de la colline de Barabar sont probablement les premiers exemples de l'architecture de roches taillées en Inde, avec les détails architecturaux réalisés durant la période de l'empire maurya. Ce type de grottes artificielles précéda et influença probablement les créations rupestres ultérieures, qui comprennent les grandes Chaitya bouddhistes que l'on trouve dans le Maharashtra, comme dans les grottes d'Ajanta et les grottes de Karli.
Les grottes de Barabar ont grandement influencé la tradition d'architecture dans le roc de l'ensemble de l'Asie du Sud. Cette influence va de la décoration de la façade (en particulier pour la cave de Lomas Rishi), jusqu'au plan consistant souvent en une salle rectangulaire se terminant par une forme (sanctuaire ?) semi-hémisphérique.
Grotte de Lomas Rishi vignette|droite|La célèbre porte ouvragée de la grotte de Lomas Rishi. La porte est datée approximativement à 261 , ce qui en fait le premier bas-relief connu de l'époque Maurya. Photos. vignette|L'interieur non fini (sol et plafond) de la grotte de Lomas Rishi. Les picots de roche laissés en l'état sur le sol apparaissent dans le coin au fond à gauche. La grotte de Lomas Rishi est probablement la plus célèbre des grottes de Barabar, du fait de sa porte ouvragée. Elle se trouve sur la face sud de la langue de granite de Barabar, et est voisine de la grotte de Sudama, qui est située sur sa gauche. Lomas Rishi est constituée de deux salles : une salle rectangulaire mesurant , et une salle circulaire, de volume semi-hémisphérique de de diamètre, à laquelle on accède depuis la salle rectangulaire par un passage rectangulaire étroit.
L'entrée de cette grotte est entourée d'une forme d'arche sculptée dans la roche, qui imite probablement l'architecture contemporaine en bois. Sur le pourtour de la porte, le long de la courbe de l'architrave, une ligne d'éléphants avance en direction d'emblèmes de stupas. C'est la forme caractéristique de « l'arc de Chaitya » ou chandrashala qui devait être une caractéristique importante de l'architecture et de la sculpture dans le roc pendant plusieurs siècles. Il s'agit clairement d'une reproduction en pierre de bâtiments en bois et autres matières végétales. Selon Gupta, les successeurs immédiats de Lomas Rishi sont les grottes de et Guntupalli. Cette sculpture pourrait être postérieure à la grotte elle-même.
Lomas Rishi n'a pas d'inscription d'Ashoka, peut-être du fait qu'elle n'a jamais été terminée en raison d'erreurs de taille et de problèmes structurels de glissement de roche. On la considère généralement comme datant de la même période que les autres grottes, du fait de la similarité de la structure interne et du degré de finition de la roche, les murs étant parfaitement polis, à l'exception de la voûte dont le creusement a été interrompu. Elle a par contre une inscription très postérieure d'Anantavarman au-dessus de l'entrée, des de notre ère.
Selon Gupta, la théorie selon laquelle Lomas Rishi n'aurait pas reçu d'inscription d'Ashoka parce qu'elle était en état d'inachèvement, est mise à mal par le fait que la grotte de Vivaskarma, autre grotte de Barabar, bien qu'elle ne soit pas finie, a néanmoins été consacrée par AshokaGupta, The Roots of Indian Art, .. La consécration d'une cave pouvait donc tout à fait se faire en cours de travaux. Cela pourrait induire que Lomas Rishi, avec ses bas-reliefs, est en réalité postérieure à Ashoka. Gupta pense effectivement que Lomas Rishi est postérieure à la fois à Ashoka et son petit-fils Dasaratha, et aurait été construite à la fin de l'Empire Maurya, sous le règne de son dernier empereur Brihadratha, et interrompue brutalement en 185 avec l'assassinat de Brihadratha et le coup d'état de Pushyamitra Shunga, fondateur de la dynastie des Sunga. Pushyamitra Shunga est d'ailleurs connu pour avoir persécuté les bouddhistes et les Ajivikas, ce qui expliquerait l'arrêt immédiat des travaux. Selon Gupta, l'interruption brutale des travaux est suggérée par l'absence de finition, même approximative, du sol, avec par exemple l'abandon en l'état de quelques picots de roches qui n'auraient nécessité que quelques minutes de burinage pour être enlevés afin obtenir un sol à peu près régulier.
Grotte de Sudama vignette|Intérieur de la grotte de Sudama. Elle consiste en une grande salle voutée et un sanctum semi-hémisphérique (ici, dans le dos du photographe), le tout avec une finition de granite poli. Toutes les grottes de Barabar partagent peu ou prou cette apparence intérieure, sauf la grotte de Lomas Rishi, qui, bien que conçue sur le même modèle, n'est qu'à demi achevée pour sa partie intérieure. Les fissures correspondent à un glissement dans le roc, probablement postérieur à la création de la grotte. Photos. La grotte de Sudama se trouve sur la face sud de la langue de granite de Barabar. Elle est voisine de Lomas Rishi, et située sur sa gauche. Son plan diffère de celui des autres grottes : il est constitué de deux salles : une salle rectangulaire mesurant et, dans l'alignement, une salle circulaire, de volume semi-hémisphérique de de diamètre, à laquelle on accède depuis la salle rectangulaire par un passage trapézoïdal étroit. L'ensemble (grande salle, passage et petite salle), présente une symétrie longitudinale quasi-parfaite).. C'est probablement la première grotte du groupe à avoir été creusée. Cette grotte a été dédiée par l'empereur Ashoka en 261 ( année de son règne) comme en témoigne une inscription en Brahmi en son nom protocolaire (Priyadarsin, « Celui qui apporte la joie ») se trouvant dans l'entrée de la grotte, alors que la grotte de Lomas Rishi n'a pas reçu de consécration dédicatoire :
Le plafond de la grotte de Sudama est en forme d'arc. La grotte est composée d'une chambre voûtée circulaire et d'une salle voûtée avec la forme rectangulaire de mandapa. Les murs intérieurs de la grotte représentent une prouesse technique : ce sont des surfaces de granite parfaitement planes et polies, créant un effet miroir. D'autre part, la planéité des surfaces réverbère le son, créant un phénomène d'écho très prononcé. Cette caractéristique est commune à toutes les grottes de Barabar, et, en amplifiant les vibrations et les harmonies, semble être propice aux chants des moines.
Grotte de Karan Chaupar
Karan Chaupar, aussi nommée Karna Chaupar, se trouve sur la face nord de la langue de granite de Barabar. Elle se compose d'une seule pièce rectangulaire avec des surfaces polies de dimensions . Elle contient une inscription d'Ashoka datée de la année de son règne, soit environ 250 , située à l'extérieur, immédiatement à droite de l'entréeVisible à droite de l'entrée sue cette photo.. L'inscription d'Ashoka de la grotte de Karna Chopar ne mentionne pas les Ajivikas, et semble plutôt référer à la pratique bouddhique de retraite (vassavasa) pendant la saison des pluies. De plus, la swastika inversée à la fin de l'inscription serait plutôt de caractère bouddhique. Il est donc possible que cette dernière cave était prévue pour des moines bouddhistes :
La grotte possède à une extrémité un banc creusé dans le roc, probablement pour s'asseoir ou dormir.
Dans le couloir de l'entrée une inscription de l'époque Gupta mentionne « Daridra Kantara » (« La grotte des mendiants »)Four Reports Made During The Years 1862-63-64-65 .. Un monticule orné de sculptures bouddhiques se trouve par ailleurs près de l'entrée, autant d'éléments accréditant l'appartenance bouddhique de cette grotte.
Grotte de Visvakarma
La grotte de Visvakarma, aussi appelée Viswa Mitra, est accessible par les marches d'Ashoka taillées dans la falaise. Elle se trouve à une centaine de mètres et un peu à l'est de la langue de granite principale (). Elle se compose d'une pièce rectangulaire entièrement ouverte sur l'extérieur, une sorte de porche allongé, et d'une pièce semi-hémisphérique non achevée : l'espace rectangulaire mesure x , et la salle circulaire de diamètre. On passe de la salle rectangulaire à la salle demi-hémisphérique par un passage trapézoïdal étroit. Sur le sol du porche, 4 trous ont été pratiqués, dont on pense qu'ils permettaient de fermer la grotte avec une structure en bois.
La grotte de Visvakarma fut offerte par Ashoka aux Ajivikas en l'année 12 de son règne, soit environ 261 :
Ici, il est à noter que la grotte de Visvakarma, malgré le fait qu'elle ne soit pas finie, a néanmoins été consacrée par Ashoka. Ceci remet un peu en question la théorie selon laquelle la grotte de Lomas Rishi n'aurait pas reçu d'inscription d'Ashoka du fait qu'elle était en état d'inachèvement. Cela pourrait justifier que Lomas Rishi, avec ses bas-reliefs, soit en réalité postérieure à Ashoka, aussi tard que 185 . Cela n'explique pourtant pas pourquoi Visvakarma, consacrée en 260 , a elle, été interrompue, en l'absence de problème significatif dans la roche, alors que 7 années plus tard Ashoka consacrait la grotte de Karan Chaupar, parfaitement finie, à peu de distance de là. Visvakarma est par ailleurs la seule grotte à ne pas avoir d'inscriptions « historiques » postérieures à AshokaFour Reports Made During the Years, 1862-63-64-65 ..
Grottes de la colline de Nagarjuni vignette|Colline de Nagarjuni, avec escalier et entrée de la grotte de Gopika. Les grottes voisines de la colline de Nagarjuni ont été construites quelques décennies plus tard que les grottes de Barabar, et consacrées par Dasharatha Maurya, le petit-fils et successeur d'Ashoka, chacune pour la secte des Ajivikas. Elles se trouvent à à l'est des grottes de Barabar. Les trois grottes sont :
Grotte de Gopika