Les Thraces sont un peuple formé d'un ensemble de nations de langues paléo-balkaniques, de la famille des langues indo-européennes, vivant durant l'Antiquité dans les Balkans, principalement dans les actuelles, Roumanie, Bulgarie, Grèce du Nord et Turquie européenne. Leur culture s'est épanouie entre le milieu du et le Les connaissances dont nous disposons à leur sujet proviennent des auteurs grecs et romains ainsi que de découvertes archéologiques récentes, notamment des tombeaux et des trésors.
Les Thraces sont réputés dans l'Antiquité pour être un peuple de féroces guerriers et beaucoup d'entre eux s'engagent comme mercenaires dans les armées grecques puis comme auxiliaires dans les légions romaines. Le Thrace le plus connu de l'histoire est le gladiateur Spartacus qui conduit une révolte des esclaves au Les auteurs grecs et romains les considèrent comme des barbares aux mœurs primitives du fait de leur mode de vie rustique, de leurs villages sans murailles et de leur culture orale. Les Thraces possèdent néanmoins des traits culturels sophistiqués : ils disposent de nécropoles richement ornementées, ils croient en l'immortalité sous la forme de l'orphisme qui se diffuse ensuite parmi les Grecs, tandis que la musique et la poésie occupent une place importante dans leur culture. En termes politiques, les Thraces souffrent de leur manque d'unité et de leur division en nombreux États. Il faut attendre le royaume des Odryses au pour voir un État thrace se constituer. Au cours de leur histoire, les Thraces ont été placés sous différentes tutelles (Perses achéménides, royaume de Macédoine, Séleucides…) Au milieu du , la Thrace devient une province romaine.
Histoire Origines vignette|Répartition des langues paléo-balkaniques entre le
L'origine exacte des Thraces est inconnue, sachant que les Thraces ne disposent pas d'une langue écrite. Les proto-Thraces descendraient d'un mélange entre un peuple indo-européen venu de la steppe pontique vers 1500 et un peuple autochtone issu d'agriculteurs originaires d'Anatolie établis depuis le appartenant à la culture de Cernavodă. Selon une théorie, les Thraces auraient chassé des Balkans les Pélasges et les Achéens. Au cours de l'âge du fer, vers 1000, les Thraces commencent à se développer à partir des proto-Thraces, alors qu'à la même époque des tribus thraces se sont également installées en Anatolie, en Bithynie et en Phrygie. Les Gètes (ou Daces) du nord du Danube descendraient eux aussi des proto-Thraces tout en connaissant l'influence des Scythes et des Celtes voisins« Dacie » dans ..
L'étymologie de leur ethnonyme ( en grec ancien), qui est un exonyme grec, n'est pas clairement établie. Dans la mythologie grecque, Thrax est l'un des fils d'Arès, le dieu de la guerre. Arès s'est réfugié en Thrace pour faire oublier sa relation avec Aphrodite et la région a été sa résidence préférée car les Thraces aiment la guerre. Euripide mentionne qu'un des noms d'Arès est Thrax puisqu'il est considéré comme le patron de la Thrace, sachant que son bouclier est conservé dans son temple à Bistonia en Thrace. Flavius Josèphe écrit quant à lui que le terme « Thraces » provient de leur ancêtre mythologique, un dénommé Tiras.
vignette|Ulysse et Diomède dérobant les chevaux de Rhésos, céramique grecque par le Peintre de Lycurgue, vers 360 La première mention écrite des Thraces se trouve dans lIliade pour désigner les habitants de la Chersonèse de Thrace, l'actuelle péninsule de Gallipoli. Ils sont décrits par Homère comme des alliés des Troyens« Thraces » dans .. Un jeune roi thrace, Rhésos, vient au secours de Priam durant la dernière année du siège, amenant avec lui de superbes chevaux. Mais Rhésos est tué la nuit même de son arrivée par Diomède qui le surprend dans son sommeil, tandis qu'Ulysse dérobe ses chevaux. Cet épisode servit de sujet à une tragédie grecque attribuée à Euripide : le héros meurt, mais dans les derniers vers il est dit qu'il sera ressuscité et rendu immortel après sa transformation en divinité souterraineEuripide, Alceste.. Ce thème de l'immortalité se retrouve dans les cultes à mystère thraces, comme l'orphisme. Le terme de Thraces est définitivement adopté par les Grecs à partir du pour désigner leurs voisins du nord occupant un territoire compris entre les Carpates et la mer Égée, ainsi qu'une partie du nord-ouest de l'Anatolie.
La langue thrace est une langue paléo-balkanique de la branche daco-thrace appartenant à la famille des langues indo-européennes. Elle ne dispose pas d'un alphabet et montre des similitudes avec les langues balto-slaves et les indo-iraniennes, tout différant notablement du grec et du latin. Elle est déclinée en plusieurs dialectes sachant que la topographie de la région et les divisons entre tribus ont empêché la formation d'une unité linguistique. Seules quatre longues inscriptions en langue thrace, écrites dans l'alphabet grec, ont été retrouvées. Elles n'ont pas été déchiffrées à ce jour, ou alors leur traduction ne fait pas consensus. D'autres inscriptions, constituées de mots isolés ou de noms propres, ont été retrouvées sur divers objets.
Concernant leur aspect physique, les sources grecques affirment souvent que les Thraces ont les yeux bleus et les cheveux roux, même chose pour les œuvres d'art grecques qui représentent souvent les Thraces, femmes comprises, comme étant roux Beth Cohen, Beth, Not the Classical Ideal: Athens and the Construction of the Other in Greek Art, Brill, 2000, .. Mais ces descriptions s'avèrent fantaisistes. D'ailleurs les Grecs affirment que les Scythes et les Slaves ont eux aussi les cheveux roux. Les Thraces ont plus probablement les cheveux noirs et des traits du visage semblables aux Grecs de l'Antiquité ainsi que le montrent les fresques retrouvées dans des tombeaux.
Organisation politique vignette|Un roi et une reine thraces, tombe de Kazanlak, (reconstitution).
Hérodote écrit que « la nation des Thraces est, après celle des Indiens, la plus importante du monde. S'ils avaient un seul roi et s'ils pouvaient s'entendre entre eux, ils seraient invincibles », , 3.. Les Thraces sont en effet divisés en près de 200 royaumes, elles-mêmes parfois réunies en confédérations. Les principaux royaumes sont les Odryses, les Bistones, les Odomantes et les Besses. Le cas des Gètes (ou Daces), n'est pas clairement établi. Beaucoup d'historiens les voient comme des Thraces d'au-delà du Danube ayant connu une forte influence de la part des scythes. Les régions montagneuses bordant le sud de la Thrace sont aussi habitées par des illyrienns dont certaines se sont mélangés à des Thraces, d'où le fait que soit mentionné comme des thraco-illyriennes. Parmi celles-ci on retrouve les Péoniens, dont la plus fameuse nation est celle des Agrianes qui a fourni à l'armée macédonienne des tirailleurs d'élite, ou les Bottiens, un peuple indigène de Macédoine, voire les Triballes, une confédération de différentes tribus mal définie qui a été vaincue par Alexandre le Grand. Il existe enfin des tribus mélangeant Thraces et Celtes comme les Scordisques. Les tribus montagnardes sont réputées pour compter de féroces guerriers, tandis que les tribus thraces des plaines sont considérées comme étant plus pacifiques et plus sujettes à une forme d'hellénisation. Les Thraces ne parviennent à former une organisation politique durable qu'après la fondation du royaume des Odryses au
vignette|Tête en bronze de trouvée dans son tombeau de Kazanlak. Les Thraces possèdent quelques similitudes avec les Celtes en termes d'organisation sociale et politique, tout en connaissant l'influence des scythes nomades au nord et des Grecs sédentaires au sud. La plupart des Thraces vivent dans de petits villages construits sur des sommets. Ils présentent à l'origine une société très hiérarchisée, où l'on retrouve la trilogie indo-européenne avec les trois castes de producteurs (comates), de guerriers (tarabostes) et de prêtres (polistes). Au début de la culture thrace, au milieu du , les tribus sont dirigées par un souverain issu de la caste des guerriers. Les trésors des rois et des guerriers montrent leur pouvoir politique et économique . À partir du début du , les petits royaumes tribaux sont dirigés par des familles dynastiques. Des rois-prêtres s'appuient sur une aristocratie de cavaliers et dominent des paysans guerriers libres. Les rois possèdent des capitales temporaires installées autour de résidences fortifiées. Les mines et le travail des métaux sont des monopoles royaux. En l'absence de traces écrites, les trésors des rois et des tarabostes permettent une approche de la culture thrace. Le service cultuel de , les trésors de Panajot Hitovo et de Kazichene donnent la preuve du pouvoir politique et économique des premiers souverains thraces anonymes, ainsi que de l'originalité, de la technologie et de la maîtrise artistique de leurs orfèvres.
En 325, , le roi des Odryses, fonde une cité sur le modèle grec : Seuthopolis. Cette nouvelle capitale est construite sur l'emplacement d'une précédente implantation et garde des dimensions modestes. Il s'agit de la seule ville thrace aux dimensions significatives qui n'ait pas été construite par les Grecs.
Domination perse
vignette|Itinéraire de Darius lors de la campagne contre les Thraces et les Scythes.
En 513 , les Perses font la conquête de la Thrace après que Darius a rassemblé une grande armée qui fait marche depuis l'Anatolie. Darius cherche à créer une nouvelle satrapie dans les Balkans et envoie au cours de sa marche des émissaires aux nombreuses tribus thraces. Ces dernières se soumettent aux Achéménides, sauf les Gètes vivant au sud du Danube. La résistance des Gètes est vaincue et ils sont contraints de fournir des soldats à l'armée perse. Une fois atteint le Danube, Darius traverse le fleuve et fait campagne contre les Scythes, après quoi il retourne en Anatolie par la Thrace et laisse une grande armée en Europe sous le commandement de Mégabaze.. Suivant les ordres de créer une nouvelle satrapie, Mégabaze contraint les colonies grecques de Thrace de se soumettre à l'empire achéménide, à commencer par Périnthe. Après quoi il mène des campagnes à travers la Thrace pour imposer la domination achéménide sur toutes les tribus de la région. Avec l'aide de guides thraces, il peut conquérir la Péonie, cédant des terres appartenant aux Péoniens aux Thraces fidèles aux Perses. Ensuite Mégabaze fait la conquête de la région située entre le Strymon et Axios et à la fin de cette campagne, le roi de Macédoine, , accepte de devenir vassal de l'empire achéménide. Darius accorde au tyran de Milet, Histiée, le district de Myrcinos sur la rive est du Strymon jusqu'à ce que Mégabaze le persuade de rappeler Histiée ; après quoi la tribu thrace des Édones reprend le contrôle de Myrcinos. La nouvelle satrapie prend le nom de Skudra qui est dérivé de l'auto-désignation des Scythes habitant la région nord de la satrapie. Mégabaze est remplacé par un satrape dont le nom est inconnu et Darius désigne Otanès pour superviser la division administrative de l'Hellespont. Otanès prend par la suite Byzance, Chalcédoine, Antandros, Lamponia , Imbros et Lemnos.