Bernardo O'Higgins Riquelme est un général et chef d’État chilien, né à Chillán le et mort à Lima le . Il est considéré comme l'un des pères de la patrie chilienne car il fut l'une des figures militaires fondamentales de l'indépendance et le premier chef d'État du Chili indépendant. Il dirigea le pays sous le titre de Commandeur Suprême () entre 1817 et 1823, date à laquelle il se retira volontairement de la présidence afin d'éviter une guerre civile. À la suite de sa démission, il s'exila au Pérou, où il resta jusqu'à sa mort en 1842.
Son nom d'origine, Ó hUiginn en gaélique, fut changé en O'Higgins par les Anglais car ils n'arrivaient pas à le prononcer. C'est avec ce patronyme que le père de Bernardo, Ambrosio O'Higgins, originaire d'Irlande, s'installa et se fit connaître au Chili.
Jeunesse Bernardo O'Higgins naît à Chillán en 1778. Il est le fils illégitime d' et de . Son père, d'origine irlandaise, émigré en Espagne., est un militaire au service de la Couronne espagnole, nommé Intendant de Concepción en 1786 puis gouverneur de la capitainerie générale du Chili et plus tard vice-roi du Pérou.
À l'âge de , Bernardo quitte la maison maternelle sur décision de son père, et part vivre chez un paysan de Talca, Juan Albano Pereira. Pour son éducation, il est inscrit à Chillán au , un établissement réservé aux enfants illégitimes. Bernardo n'est pas reconnu immédiatement par son père et il garde un certain temps le nom de Bernardo Riquelme. Plus tard, toujours à la demande son père, il est placé sous la tutelle du premier comte de Maulle, puis il suit les cours du à Lima. Il voyage ensuite en Europe, d'abord à Cadix, puis à Londres où il étudie au collège de Richmond. En Angleterre il rencontre le Vénézuélien Francisco de Miranda, qui le met sur le chemin de l'émancipation de l'Amérique espagnole. Bernardo O'Higgins est impressionné par la rhétorique de Miranda qui lui conseille de retourner en Amérique. La fréquentation de Miranda lui vaut d'être identifié par des espions comme un ennemi du roi d'Espagne..
Il retourne à Cadix en 1799 mais ne parvenant pas à adopter selon son désir la carrière militaire, il décide de retourner en Amérique. Il s'embarque le sur la frégate à destination de Buenos Aires pour rejoindre le Chili, mais le navire est capturé par un vaisseau de guerre britannique et renvoyé à Cadix. En 1801, il s'embarque de nouveau à destination du Chili et est sur le point de périr dans un naufrage en Terre de Feu. Il arrive finalement au Chili en 1802. L'année suivante, il entre en possession des biens hérités de son père mort en 1801. Celui-ci lui lègue , une propriété de comprenant plus de de bétail. C'est à partir de cette époque qu'il commence à se faire appeler Bernardo O'Higgins Riquelme.
Débuts de la Révolution et de la lutte pour l'indépendance Il fait des débuts dans la vie publique en 1804, lorsqu'il est nommé maire de Chillán. Deux ans plus tard, il est nommé maître de campLe rang de « maître de Camp » a été créé en 1534 par l'empereur , il vient juste avant le grade de capitaine général. Le maître de Camp était désigné par le monarque en conseil d'État et recevait le commandement d'un tercio..
Au moment du , il occupe le poste de sous-délégué de l'île de La Laja. Il s'unira au mouvement indépendantiste fin 1810 puis sera élu député du Congrès constituant en 1811.
vignette|400px|Bataille de .
Après le premier coup d'État de José Miguel Carrera il se forme une nouvelle junte de gouvernement qui désigne O'Higgins comme son porte-parole. Il accepte d'assumer cette fonction, mais ses relations médiocres avec Carrera le poussent à se retirer dans sa propriété de .
En 1813, l'arrivée de la première expédition royaliste au Chili commandée par le brigadier Antonio Pareja, le décide de sortir de sa retraite. Il réunit des miliciens de et les emmène jusqu'à Concepción qu'il croit en danger. Après avoir reçu un message lui ordonnant de disperser ses troupes, déstabilisé, il rejoint Talca où il se place sous les ordres de Carrera. Carrera lui ordonne de marcher sur Linares pour stopper le commandant espagnol Melchor Carvajal progressant sur Talca. O'Higgins réussit à vaincre les dragons de Carvajal sur la place de Linares, une des premières victoires chiliennes dans la guerre de l'indépendance. En reconnaissance, O'Higgins est nommé colonel par la junte de gouvernement de Santiago. À partir de cette date, la figure d'O'Higgins commence à faire de l'ombre à Carrera.
Après diverses escarmouches victorieuses, O'Higgins se dirige vers Chillán. La campagne est un désastre pour les patriotes bien qu'il combatte avec un courage téméraire qui le rend célèbre parmi les soldats. Pour se venger de son appui à l'indépendance, les royalistes brûlent sa propriété et prennent en otage sa mère et sa sœur qui seront ensuite utilisées comme monnaie d'échange et de chantage pour la libération de la femme du général Sánchez et la signature du Traité de Lircay qui reconnaît la couronne d'Espagne comme autorité.
Le , dans la vallée de , O'Higgins et ses hommes sont attaqués par des soldats royalistes. Dans le fracas de la bataille, O'Higgins lance une phrase devenue célèbre:
Même après avoir été blessé par une balle, il continue de se battre, jusqu'à ce que la situation le force à la retraite. José Miguel Carrera reconnaîtra l'héroïsme de O'Higgins en rédigeant son rapport sur la bataille :
Bernardo O'Higgins Général en chef left|thumb|255x255px|O'higgins, général constitutionnel. La junte de gouvernement se déplaça de Santiago à Talca et nomma O'Higgins Général en chef, destituant par là même Carrera. O'Higgins hésita pendant avant d'accepter la charge, et ce n'est que lorsque Carrera se résigna et se retira à Concepción qu'il prit son mandat, le . Deux jours seulement après l'arrivée d'une nouvelle expédition royaliste, dirigée par Gabino Gaínza et mieux armée que la précédente.
Les Royalistes s'emparèrent de Concepción et de Talca. Une nouvelle campagne commença mais contrairement aux précédentes ce fut un désastre pour l'armée chilienne avec de cuisantes défaites lors des batailles de El Quilo et El Mambrillar. Le chilien, dont la famille était séquestrée par les royalistes, se vit dans l'obligation de signer le Traité de Lircay, reconnaissant la . O'Higgins perdit une grande part de sa popularité avec cette capitulation.
Carrera refusa d'accepter cette situation et conduisit un putsch sur le gouvernement, renversant le Commandeur suprême Fransisco de Lastra et reprenant la direction des armées. Le un conseil municipal ouvert et une nouvelle junte de guerre se réunirent à Talca et décidèrent de renier le nouveau gouvernement et de le renverser par les armes. O'Higgins marcha sur la capitale, combattant contre les troupes de Carrera dirigées par son frère Luis lors de la () le . Ce fut une défaite pour O'Higgins.
Avec l'arrivée d'une nouvelle expédition espagnole sous les ordres de Mariano Osorio, Carrera et O'Higgins se réconcilièrent et O'Higgins se replaça sous les ordres de Carrera.
Le Désastre de Rancagua
Pour affronter les royalistes, O'Higgins décide d'occuper Rancagua, s'opposant à José Miguel Carrera qui trouvait plus avisé d'occuper la Angostura de Paine. Le , O'Higgins fortifie tous les accès à la place de Rancagua.
Le , avec royalistes et , plus du double de l'équipement adverse, Osorio se présente aux portes de Rancagua. Il n'y avait aucun moyen de communiquer avec les divisions commandées par Carrera et Benavente et O'Higgins dut se réfugier à l'intérieur de la ville. Ils se postèrent le long des quatre rues qui débouchaient sur la place centrale. Après une première tentative ratée pour s'emparer de la place, Osorio décide de bombarder et d'assaillir les tranchées des quatre rues simultanément. Cependant, les patriotes résistèrent jusqu'à la tombée de la nuit et l'obscurité naissante mit fin aux combats. Les patriotes passèrent la nuit en sécurité mais sans eau car les royalistes coupèrent l'arrivée d'eau en ville.
Le , la bataille continue avec férocité, les patriotes ont résisté à six attaques franches depuis le début de l'affrontement mais ils sont quasi-défaits. Dans une ultime tentative pour sauver les survivants, O'Higgins et ses soldats lancent l'assaut, s'ouvrant un passage dans les lignes ennemies, ce qui deviendra le désastre de Rancagua.
L'Armée des Andes Avec les survivants O'Higgins se rend à Santiago où il a sa dernière entrevue avec Carrera. Une entrevue où l'animosité entre les deux hommes est manifeste. À l'instar d'autres patriotes trop impliqués dans la guerre d'indépendance, O'Higgins fuit en Argentine avec sa mère et sa sœur. Après avoir franchi la cordillère, il rejoint Mendoza le où il est reçu par Juan MacKenna et José de .
Après un bref séjour à Mendoza, O'Higgins se rend à Buenos Aires. Il y reste jusqu'à ce que le gouvernement de Buenos Aires décide de l'intégrer à l'armée en formation à Mendoza. Durant l'organisation de l'armée de libération, il développe avec une forte amitié qui durera jusqu'à leur mort. Cette amitié avait en réalité commencé en Europe à la loge Lautaro.
Une fois terminés les préparatifs, l'armée se met en marche le . Ils traversent la cordillère par le passage de Los Patos (Les Canards) et libèrent Putaendo lors du combat de las Coimas () puis San Felipe el Real. Ils se réunissent à Curimón avec les troupes de Las Heras qui arrivent de Santa Rosa de Los Andes, et se dirigent vers les collines de Chacabuco. Le , sur la côte de Chacabuco, ils affrontent l'armée royaliste dirigée par le colonel Rafael Maroto. O'Higgins charge héroïquement contre les Espagnols, un acte que le colonel Estanislao Soler qualifiera d'insubordination, mais que reconnaîtra comme plein de bravoure. Ce qui est certain c'est que cette charge de la division du général O'Higgins mena l'armée patriote à la victoire. Le jour suivant, une junte offre la direction du pays à en remerciement de sa participation à la victoire de la veille, mais celui-ci refuse la charge. Plus tard, voisines de Santiago proclament Bernardo O'Higgins commandeur suprême de la jeune nation. Ce jour marque le début ce qu'on appellera la « Nouvelle Patrie ».
O'Higgins, commandeur suprême de la Nation O'Higgins désigne comme ministres d'État Miguel Zañartu à l'Intérieur et José Ignacio Zenteno à la Guerre. Pour affronter les problèmes financiers, il crée le ministère des Finances, dirigé par Hipólito Villegas. Il abolit les titres de noblesse et crée la Légion du mérite, il lutte contre les préjugés religieux en supprimant des églises les représentations et images inesthétiques ou ridicules. Il substitue également à l'ancienne monnaie à l'effigie de une nouvelle devise montrant le sceau du gouvernement.
Le , à Talca, il signe l'Acte d'indépendance du Chili, auquel il sera prêté serment sur la place d'Armes de Santiago le du même mois. Il réunit le peuple de Santiago dans la cathédrale le suivant, pour jurer aux pieds de Notre-Dame du Mont-Carmel de faire construire une église en son honneur sur le site de la victoire finale. À partir de ce moment la Vierge du Carmel est proclamée patronne des armées chiliennes.
À l'annonce de la présence de troupes royalistes à Talcahuano, O'Higgins envoie une expédition pour en finir avec l'armée royale. Mais l'espoir de mettre fin au conflit s'efface lorsqu'il s'avère qu'une nouvelle expédition royaliste est en route, dirigée par Mariano Osorio.
Les royalistes attaquent par surprise le à Cancha Rayada et infligent aux patriotes une défaite dont O'Higgins sort grièvement blessé au bras. Le croyant mort et désespérant de l'arrivée de , Manuel Rodriguez prend le commandement après un discours devant le conseil et avoir été élu par acclamation du peuple. Lorsqu'il apprend la nouvelle, O'Higgins se rend immédiatement à Santiago ignorant les recommandations de son médecin, rétablit l'ordre et réorganise les forces patriotes. vignette|300px|Accolade de Maipú.