Isiah Lord Thomas III (né le à Chicago) est un joueur de basket-ball professionnel américain, entraîneur et exécutif qui est aujourd'hui analyste pour la NBA sur TNT. Il a joué toute sa carrière professionnelle pour les Pistons de Détroit de la National Basketball Association (NBA). Évoluant au poste de meneur, il fut nommé All-Star à 12 reprises, est membre des 50 meilleurs joueurs du cinquantenaire de la NBA et intronisé au Basketball Hall of Fame en 2000.
Il est considéré comme l'un des meilleurs meneurs de jeu de toute l'histoire de la NBA. Thomas est la star des Pistons de Détroit durant les années 1981 à 1994, à l'instar de Magic Johnson chez les Lakers de Los Angeles. Excellent défenseur, l'un des tout meilleurs passeurs de l'histoire de la NBA, il est aussi un finisseur adroit.
Thomas a joué au basket-ball universitaire pour les Hoosiers de l'Indiana, les conduisant au titre de la NCAA en 1981 dans sa deuxième année, puis s'est déclaré à la draft NBA 1981. Il a été choisi en choix par les Pistons de Détroit, et a joué pour eux toute sa carrière, tout en menant les "Bad Boys" aux titres NBA de 1989 et 1990.
Très actif dans la lutte contre la drogue durant sa carrière de joueur, il reçoit en 1987 le pour ses actions caritatives.
Après sa carrière de joueur, il a été membre de la direction des Raptors de Toronto, commentateur à la télévision, membre de la direction de la Continental Basketball Association, entraîneur des Pacers de l'Indiana et des Knicks de New York. Il a ensuite été l’entraîneur de basket-ball masculine des Panthers de la Florida International University (FIU) pendant trois saisons, de 2009 à 2012. Au début de , au milieu d'une controverse, Thomas a été nommé président et copropriétaire de l’équipe WNBA des Knicks, le Liberty de New York, après le réembauchage de l’ancien coéquipier des Pistons de Thomas, Bill Laimbeer, comme entraîneur de l’équipe.
Carrière de joueur
Jeunesse Thomas connaît une enfance difficile dans la banlieue de Chicago, où il hésite entre la vie des gangs et rester dans le droit chemin. Il étudie au lycée Saint-Joseph de Westchester (Illinois), où il se fait remarquer en remportant le titre 1978 de l'État. Il obtient une bourse pour aller étudier à l'Université de l'Indiana à Bloomington, où l'équipe de basket-ball des Hoosiers de l'Indiana est entraînée par Bobby Knight. Leur collaboration débute par une médaille d'or aux Jeux panaméricains de 1979.
Université Dès sa première saison, Thomas tourne à 14,5 points et 5,5 passes par match. Choisi pour représenter les États-Unis lors des Jeux olympiques de 1980, il ne peut jouer avec la sélection car les États-Unis boycottent les Jeux moscovites. À dix-neuf ans, il n'effectue pas ses deux dernières années universitaires et se présente à la draft en 1981 après avoir remporté le titre universitaire NCAA 63-50 avec son équipe des Hoosiers de l'Indiana, face aux Tar Heels de la Caroline du Nord menés par James Worthy. Thomas est élu meilleur joueur du tournoi NCAA ou dans cette finale universitaire.
Carrière NBA Il est sélectionné en deuxième position du premier tour de la draft en 1981 par les Pistons de Détroit et l’ont signé avec un contrat de quatre ans pour 1,6 million de dollars. Thomas a commencé pour la conférence Est dans le All-Star Game de 1982 et a fait la All-Rookie Team.
Lors du premier tour des playoffs NBA 1984, Thomas et les Pistons affrontent Bernard King et les Knicks de New York. Dans le cinquième match crucial, Thomas a marqué 16 points en 94 secondes pour forcer le match en prolongation, mais l'équipe a ensuite échoué, et les Knicks ont tenu bon pour gagner.
Dans les playoffs 1985, Thomas et son équipe sont allés en demi-finale de la conférence contre les Celtics de Boston, menés par les futurs Hall of Famers Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish, et Dennis Johnson. Detroit n'est pas venu à bout des Celtics, perdant en six matchs la série.
Dans les playoffs 1987, Thomas et les Pistons sont allés jusqu'en finale de la conférence Est et ont affronté les Celtics à nouveau. Détroit a pu revenir à la hauteur des Celtics à deux matchs chacun, mais son espoir de gagner le match 5 au Boston Garden a été emporté par Larry Bird à quelques secondes de la fin : Thomas a tenté de rapidement mettre le ballon en jeu, Bird a intercepté le ballon et a servi Dennis Johnson pour le lay-up victorieux.
En 1988, la première apparition des Pistons en finale NBA, en 32 ans, les a vus affronter les Lakers de Los Angeles, menés par Magic Johnson, James Worthy et Kareem Abdul-Jabbar. Avant la série, Thomas et Johnson ont échangé une bise, symbolisant leur profonde amitié. Après avoir pris une avance de 3-2 dans la finale, de retour à Los Angeles, Detroit semblait prêt à gagner leur tout premier titre NBA dans le match 6.
Un des moments les plus inspirants de Thomas est venu dans le match 6. Bien qu’il se soit sévèrement foulé sa cheville en fin de match, Thomas a continué à jouer. Alors qu’il boite et souffre visiblement, Thomas a marqué 25 points dans le troisième quart-temps, un record en finale de la NBA. Mais les Lakers ont remporté le match 103-102 sur des lancers-francs de dernière minute par Abdul-Jabbar, à la suite d'une faute controversée de Bill Laimbeer. Avec Thomas incapable de concourir à plein régime, les Lakers ont pu prendre l’avantage et remporter leur deuxième titre consécutif dans le match 7, 108-105.
Au cours de la saison 1988-1989, Thomas, avec ses coéquipiers Joe Dumars, Rick Mahorn, Vinnie Johnson, Dennis Rodman, James Edwards, John Salley, Bill Laimbeer et Mark Aguirre, a guidé son équipe vers un bilan de 63-19. Detroit a joué une marque effrontée et dominante de basket-ball à travers les playoffs qui ont conduit à leur surnom de "Bad Boys". Tout d’abord, ils ont vaincu Boston, qui avait subi des blessures persistantes. Michael Jordan et les prometteurs Bulls de Chicago sont tombés ensuite en finale de conférence, préparant une revanche des finales NBA avec les Lakers. Cette fois-ci, les Pistons ont dominé, balayant les Lakers en quatre matchs pour remporter leur premier titre NBA, sous la gouverne de Chuck Daly.
L’année suivante, Thomas a été élu MVP des Finales NBA 1990 après avoir obtenu en moyenne 27,6 points, 7,0 passes décisives et 5,2 rebonds par match lors de la victoire de Detroit sur les Trail Blazers de Portland de Clyde Drexler.
Les Pistons ont continué à bien jouer entre 1991 et 1993, mais ont retrouvé leur chemin vers les finales de la NBA bloqué par la dynastie émergente des Bulls de Chicago. Thomas, alors plus âgé s’est déchiré le tendon d'Achille le , le forçant à prendre sa retraite un mois plus tard.
En tant que meneur, Thomas était un marqueur dangereux et un meneur efficace. Il était connu pour ses capacités de dribble, ses prouesses en attaquant le cercle et ses passes souvent spectaculaires. Thomas a été nommé dans la All-NBA First Team trois fois et au All-NBA Second Team à deux reprises. Il est le leader historique des Pistons en termes de points, interceptions, matchs joués et passes décisives. Il se classe dans l’histoire de la NBA en passes () et en interceptions (). Il a remporté à deux reprises le titre de MVP du All-Star Game en 1984 (21 points et 15 passes décisives) et 1986 (30 points et 10 passes décisives). Son numéro 11 a été retiré par les Pistons.
Carrière internationale
Isiah Thomas, au moment de l'annonce de la sélection de la compte trois participations aux Finales NBA dont les deux titres de 1989 et 1990, et cinq finales de Conférence Est. Son rôle de meneur des Pistons de Détroit, l'une des meilleures équipes des dernières années. Toutefois, lors de l'annonce du , son nom est absent de la liste des dix premiers joueurs devant représenter les États-Unis. Plusieurs faits expliquent cette non sélection : Michael Jordan, même s'il ne l'avouera que des années plus tard, met une condition à sa présence : Isiah Thomas ne doit pas être présent. Magic Johnson, dans le livre dont il est l'auteur avec Larry Bird et la journaliste Jackie MacMullan, révèle qu'il a également joué un rôle important dans la non sélection de son ancien grand ami : . Cette volonté est partagée par de nombreux joueurs : Scottie Pippen, comme Jordan, ne veut pas jouer avec l'adversaire principal des Bulls depuis plusieurs saisons. Magic complète par .
Le , Isiah Thomas est victime d'un coup de coude adressé par Karl Malone en montant au cercle, cela nécessite plus de 40 points de suture autour de son œil. Karl Malone est suspendu d'un match, sans salaire, et d'une amende de . Chuck Daly, l'entraîneur des Pistons et de la , explique ce geste par le fait que, plus tôt dans la saison, Thomas a inscrit 44 points face au futur meneur de la et coéquipier de Malone John Stockton.
Carrière post-joueur
Homme d'affaires Isiah Thomas est le président-directeur général fondateur d’Isiah International LLC, une société diversifiée d’entreprises et d’investissements. Gre3n Waste Removal, Re3 Recycling et Eleven Capital Group sont trois des principales entreprises de la famille Isiah International.
En plus de ces entreprises commerciales, Thomas est impliqué dans des projets immobiliers à Chicago et la région environnante en tant que propriétaire d’Isiah Real Estate. Thomas a dit qu’il investit dans les régions en difficulté et réinvestit. Thomas est également impliqué dans un contrat de développement de 300 millions de dollars pour un complexe à usage mixte à la Commission du district médical de l’Illinois. Isiah Real Estate a établi un partenariat avec Higgins Development Partners, Thomas Samuels Enterprises et East Lake Management & Development pour développer un terrain de 9,5 acres (3,8 hectares) qui comprendrait un espace commercial, un hôtel, des appartements et des aires de stationnement.
Thomas a commencé sa carrière d’homme d’affaires avec les Pistons. Planifiant pour la vie après la NBA, Thomas a investi dans une foule d’entreprises par l’intermédiaire de sa société d’investissement privé du Michigan, Isiah Investments, LLC. Son principal investissement a été une grande chaîne d’impression, American Speedy Printing Centers Inc. Thomas a adopté une approche très pratique à American Speedy, menant l’entreprise hors de la faillite, pour devenir rentable et l’une des plus grandes franchises d’impression dans le monde.
En , Thomas est devenu le premier Afro-Américain élu au Conseil des gouverneurs de la Bourse de Chicago. Il a servi jusqu’en 2002.
Exécutif en NBA Après avoir pris sa retraite, Thomas est devenu copropriétaire et vice-président exécutif de l’expansion des Raptors de Toronto en 1994. En 1998, il quitte l’organisation à la suite d’un différend avec la nouvelle direction au sujet de la direction de la franchise et de ses responsabilités futures. Pendant son mandat de quatre ans avec l’équipe, les Raptors ont sélectionné lors de différentes draft NBA Damon Stoudamire, Marcus Camby et Tracy McGrady.
À la télévision Après avoir quitté les Raptors, Thomas est devenu commentateur à la télévision (d’abord en tant qu’analyste principal de match avec Bob Costas et ensuite en tant que membre de l’équipe du studio) pour la NBA sur NBC. Il a également travaillé sur un plateau de trois personnes avec Costas et Doug Collins.
Le , NBA TV a annoncé que Thomas commencerait à travailler le , en tant que membre du comité d’analystes du studio. On a également annoncé que Thomas deviendrait un collaborateur régulier pour NBA.com.
Continental Basketball Association Thomas est devenu le propriétaire de la Continental Basketball Association (CBA) de 1998 à 2000. En 1999, il a fondé Enlighten Sports Inc, un groupe de développement Web, spécialisé dans le marketing sportif.