Willie Johnson, né le ou le et mort le , est un chanteur et guitariste gaucher autodidacte de gospel blues et évangéliste chrétien baptiste américain considéré comme une référence du genre. Son nom d'artiste Blind Willie Johnson vient de sa cécité survenue à l'âge de 7 ans. Ses enregistrements effectués entre 1927 et 1930, une trentaine de chansons au total, sont caractérisés par une puissante « voix de poitrine », sa technique à la guitare (picking et guitare slide ou bottleneck), et son originalité, qui ont influencé plusieurs générations de musiciens.
Bien que les disques de Willie Johnson se soient bien vendus, il a vécu toute sa vie dans des conditions modestes voire miséreuses. Des historiens de la musique tels que Samuel Charters ont participé à faire mieux connaître l'artiste et ses cinq sessions d'enregistrement, malgré une vie mal documentée (on ne connaît par exemple qu'une seule photo de lui, on ne connaît pas sa date de naissance, ni les causes de sa mort avec certitude).
Un regain d'intérêt pour la musique de Willie Johnson a commencé dans les années 1960, lorsqu'il est intégré dans l'Anthology of American Folk Music de Harry Smith, et grâce aux efforts du guitariste de blues, le révérend Gary Davis. Le travail de Willie Johnson est devenu plus accessible grâce à des albums de compilation tels que American Compic : The Best of Blind, Willie Johnson et les compilations de Samuel Charters.
En conséquence, Willie Johnson est considéré comme l’un des artistes du blues les plus influents et son jeu de guitare, en particulier sur sa chanson la plus célèbre : Dark Was the Night, Cold Was the Ground. Cette chanson figure parmi les 27 chansons du monde, gravées sur les deux disques d'or Voyager Golden Record fixés sur les sondes Voyager 1, et Voyager 2, servant de « bouteille à la mer interstellaire ». Lancées en 1977, à plus de 19 milliards de kilomètres de la terre en 2015, ce sont les objets humains les plus loin dans l'espace, en dehors de l'influence du système solaire.
Parmi d'autres enregistrements de Willie Johnson citons : Jesus Make Up My Dying Bed, It's Nobody's Fault but Mine, et John the Revelator. Sa vie miséreuse et difficile, malgré sa virtuosité et le succès de ses chansons, participe à incarner l'image du "blues-man maudit", fréquente dans le monde du blues et du jazz.
Biographie Jeunesse La date de naissance de Willie Johnson n'est pas certaine : Selon Charters, qui mit au jour l'essentiel des éléments biographiques le concernant, Willie Johnson serait né en 1900, mais pour Tom Shaw, bluesman qu'il rencontre à la fin des années 1920, ce dernier, lui donne entre quarante et cinquante ans à cette époque (soit une naissance entre 1880 et 1890). Toutefois plusieurs sources situent sa naissance en 1897 : le ou le à , une petite ville près de Waco.. Son père George Johnson (également identifié comme Willie Johnson Sr.) est métayer, sa mère Mary Fields, décède en 1901, alors que Willie Johnson est encore très jeune. vignette|Cigar box guitar sont des instruments réalisés avec de petits moyens. Sa famille, qui, selon l'historien du blues Steven Calt, comprenait au moins un jeune frère nommé Carl, a déménagé dans la communauté agricole de Marlin, où Willie Johnson a passé la majeure partie de son enfance. Là-bas, la famille Johnson allait à l'église tous les dimanches, très probablement l'église baptiste missionnaire Marlin. Cette activité a eu un impact durable sur Willie Johnson et a alimenté très jeune son désir d'être ordonné pasteur baptiste. Quand Willie Johnson a cinq ans, son père lui donne son premier instrument : une guitare confectionnée avec une boîte à cigares..
Johnson n'est pas né aveugle, bien qu'il ait été atteint de cécité à un âge précoce. On ne sait pas exactement comment il a perdu la vue, mais la plupart des biographes de Johnson conviennent généralement qu'il a été aveuglé par sa belle-mère à l'âge de sept ans, une affirmation qui a été formulée pour la première fois par la prétendue veuve de Johnson, Angeline Johnson.. Dans ses souvenirs, le père de Willie s'était violemment disputé avec sa belle-mère à propos de l'infidélité de cette dernière, et au cours de la dispute, elle se venge sur Willie Johnson en l'aspergeant d'une solution caustique d'eau de lessive, l'aveuglant irrémédiablement. D'autres théories ont également été développées pour expliquer la déficience visuelle de Johnson, notamment qu'il portait les mauvaises lunettes, qu'il a vu une éclipse solaire partielle qui était observable au Texas en 1905 ou une combinaison des deux conjectures.
Début de carrière vignette|Blind Lemon Jefferson entre 1926 et 1929. Peu de détails sont connus sur les débuts du chanteur. À un moment donné, il a rencontré un autre musicien aveugle, Madkin Butler, qui avait un style de chant et de prédication puissant qui a influencé la prestation vocale et le répertoire de Willie Johnson.. L'historien de blues Samuel Charters a recueilli un témoignage d'Adam Booker dans les années 1950, indiquant qu'en visitant son père à Hearne, Willie Johnson interpréterait des chansons religieuses au coin des rues avec une tasse en fer-blanc attachée au cou de sa guitare Stella pour collecter de l'argent. Parfois, Willie Johnson jouait dans la même rue que Blind Lemon Jefferson, mais l'ampleur de l'implication des deux chanteurs est inconnue.
Le guitariste de blues LC Robinson a rappelé que sa sœur Anne Robinson, selon sa propre déclaration, aurait été mariée à Willie Johnson à la fin des années 1920. En 1926 ou au début de 1927, Willie Johnson établit un mariage non enregistré avec Willie B. Harris, qui chante occasionnellement dans la rue avec lui et au profit de la Marlin Church of God in Christ avec Willie Johnson accompagné au piano. De leur relation, Johnson a eu une fille, Sam Faye Johnson Kelly, née en 1931..
Carrière (1927-1930) Les enregistrements de Willie Johnson se sont étalés sur 4 ans, de 1927 à 1930.. Au moment où Willie Johnson a commencé sa carrière d'enregistrement, il était un évangéliste bien connu avec une "technique remarquable et un large éventail de chansons", comme l'a noté l'historien du blues Paul Oliver.. Le , Willie Johnson est réuni avec Billiken Johnson et Coley Jones dans un studio temporaire que le producteur Frank Buckley Walker avait installé dans le quartier Deep Ellum à Dallas pour enregistrer pour Columbia Records. Dans la session qui a suivi, Willie Johnson a joué six sélections, 13 prises au total, et était accompagné de Willie B. Harris sur son premier enregistrement : I Know His Blood Can Make Me Whole. Parmi les autres chansons que Willie Johnson a enregistrées à Dallas, il y avait Jesus Make Up My Dying Bed (qui a inspiré Bob Dylan, puis Led Zeppelin, pour In My Time of Dying), It's Nobody's Fault but Mine, Mother's Children Have a Hard Time, Dark Was the Night, Cold Was the Ground et If I Had My Way I'd Tear the Building Down.. Il a été indemnisé de 50 $ par côté "utilisable" (un montant toutefois substantiel pour l'époque), et un bonus pour renoncer aux redevances provenant de la vente des disques, qui ne lui permettait pas de récupérer de copyrights en cas de succès.
Les premières chansons à être publiées ont été : I Know His Blood Can Make Me Whole et Jesus Make Up My Dying Bed, sur la 14000 Race séries de Columbia. Les débuts de Johnson sont devenus un succès important, puisque ont été tirés, plus que la dernière version de l'une des stars les plus établies de Columbia, Bessie Smith, et un tirage supplémentaire de a suivi. Il ne put bénéficier des retombées économiques du succès qui profita à Columbia à la suite du contrat qu'il avait signé à l'enregistrement. vignette|Joueur de slide guitar à l'aide d'un bottleneck. Sa cinquième chanson enregistrée, Dark Was the Night, Cold Was the Ground, illustre le mieux son accordage de guitare très spécifique (Ré La Ré Fa♯ La Ré) pour le style de jeu en slide guitar. Pour la session, Johnson a substitué un couteau ou un canif pour le goulot de bouteille (bottleneck) pour la main droite (il était gaucher) et un onglet pour la main gauche. Son bourdonnement mélancolique et indéchiffrable de la partie de guitare donne l'impression d'un "gémissement à l'unisson", un style de cantiques qui est courant dans les chorales d'églises sud-afro-américaines. En 1928, le critique de blues Edward Abbe Niles a félicité Willie Johnson dans sa chronique pour The Bookman, soulignant ses "cris et gémissements violents, torturés et abyssaux, et son jeu de guitare inspiré"Texte original : "violent, tortured, and abysmal shouts and groans, and his inspired guitar playing"..
Willie Johnson, accompagné de sa femme Willie B. Harris, se rendent à Dallas. Le , il enregistre I'm Gonna Run to the City of Refuge, Jesus Is Coming Soon, Lord I Just Can't Keep From Crying, et Keep Your Lamp Trimmed and Burning.. Deux titres inédits et deux morceaux sans titres ont également été enregistrés par Johnson sous le pseudonyme de Blind Texas Marlin, mais les masterings de la session n'ont jamais été récupérés.. vignette|Canal Street fait partie du vieux centre de La Nouvelle Orléans. Une autre année s'écoula avant que Johnson enregistre à nouveau, les 10 et , les plus longues sessions de sa carrière : Il a réalisé dix faces en 16 prises au Werlein's Music Store à la Nouvelle-Orléans, enregistrant également des duos avec une chanteuse inconnue, qui aurait été membre de la congrégation du révérend JM Gates, selon le biographe de Johnson D. N. Blakey. L'artiste aveugle de rue Dave Ross a rapporté avoir entendu Willie Johnson se produire dans la rue à la Nouvelle-Orléans en . Selon une histoire entendue par l'historien du jazz Richard Allen, Willie Johnson a été arrêté alors qu'il se produisait devant la douane sur Canal Street, pour avoir prétendument incité à une émeute avec sa version passionnée de If I Had My Way I'd Tear the Building Down..
Pour sa cinquième et dernière session d'enregistrement, Willie Johnson s'est rendu à Atlanta, en Géorgie, avec sa femme Willie B. Harris, de retour pour fournir des harmonies vocales. Dix sélections ont été achevées le . Everybody Ought to Treat a Stranger Right associé à Go with Me to That Land ont été choisis comme premier single sorti de la session. Cependant, la Grande Dépression avait anéanti une grande partie du public de Willie Johnson, et par conséquent seulement ont été tirés. Certaines de ses chansons ont été rééditées par Vocalion Records en 1932, mais Willie Johnson n'a plus jamais enregistré.
Fin de vie Dans les années 1930, Willie Johnson est à Dallas où il rencontre sa deuxième femme : Angeline Johnson. Comme avec Willie B. Harris, il est peu probable que le mariage ait été officiellement enregistré. Tout au long de la Grande Dépression et des années 1940, il se produit dans plusieurs villes et villages du Texas, dont les rues et à l'église baptiste de Beaumont au Texas ou il est installé dans les années 1930. Un annuaire de la ville montre qu'en 1945, un révérend WJ Johnson (sans aucun doute Willie Johnson), exploitait la maison de prière au 1440, rue Forrest, à Beaumont.. En 1945, sa maison a été détruite par un incendie, mais, n'ayant nulle part où aller, Willie Johnson a continué à vivre dans les ruines de sa maison, où il a été exposé à l'humidité. Il a contracté une fièvre paludéenne et aucun hôpital ne l'a admis, soit à cause de sa déficience visuelle, comme l'a déclaré Angeline Johnson dans une interview avec Samuel Charters, soit parce qu'il était noir. Au cours de l'année, son état s'est régulièrement aggravé jusqu'à sa mort, le . Son certificat de décès a signalé la syphilis et la cécité comme facteurs contributifs..
Selon son certificat de décès, il a été enterré au cimetière Blanchette, à Beaumont. L'emplacement du cimetière avait été oublié jusqu'à sa redécouverte en 2009. Sa sépulture précise reste inconnue, mais un monument en son honneur a été érigé dans le cimetière en 2010.
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