Joseph Franklin Rutherford, né le à Versailles au Missouri et mort le à San Diego en Californie, aussi connu sous le nom de Rutherford, est le deuxième président de la Watch Tower Bible and Tract Society. Il joue un rôle primordial dans l'organisation et le développement doctrinal des Témoins de Jéhovah, groupe religieux dérivé du mouvement des Étudiants de la Bible, créé en 1881 par son prédécesseur Charles Taze Russell.
Joseph Rutherford commence sa carrière en travaillant en tant que greffier de justice, avocat et procureur. Il devient juge spécial du quatorzième district judiciaire du Missouri peu de temps après 1895. À cette époque, il développe un intérêt particulier pour les doctrines de la et de son président Charles Taze Russell, ce qui le pousse à rejoindre le mouvement des Étudiants de la Bible et à se faire baptiser en 1906. Il est nommé conseiller juridique de la en 1907, ainsi que surveillant itinérant avant son élection au poste de président en 1917. Le début de sa présidence est marqué par un différend au sein du conseil d'administration de la Société, car quatre des sept membres qui le composent l'accusent de comportement autocratique et cherchent à réduire ses pouvoirs. Ce différend et la crise qui en résulte divisent la communauté des Étudiants de la Bible et contribuent à la perte d'un septième des partisans en 1919 et de milliers d'autres jusqu'en 1931. Rutherford et sept autres dirigeants de la sont emprisonnés en 1918 après des accusations portées à l'encontre de la publication Le Mystère de Dieu accompli, ouvrage jugé séditieux à cause de son opposition à toute intervention armée alors que la Première Guerre mondiale fait rage.
Rutherford introduit de nombreux changements doctrinaux et organisationnels qui ont façonné les croyances et les pratiques actuelles des Témoins de Jéhovah. Il impose la création d'une structure administrative centralisée pour le mouvement mondial des Étudiants de la Bible, qu'il appelle plus tard , et demande à tous les adhérents de distribuer des publications par la prédication en porte-à-porte et de fournir des rapports réguliers de leur activité de prédication. Il établit également des programmes de formation à la prise de parole en public dans le cadre des réunions cultuelles hebdomadaires des Témoins de Jéhovah. Il fixe l'année 1914 comme date du retour invisible du Christ, affirme que le Christ est mort sur un poteau plutôt que sur une croix, formule le concept actuel des Témoins d'Armageddon, comme étant la guerre de Dieu contre les injustes, et renforce la croyance selon laquelle le début du règne millénaire du Christ est imminent. Il condamne l'observance des célébrations traditionnelles comme Noël ou les anniversaires de naissance, le salut au drapeau national ou le chant de l'hymne patriotique. Il introduit en 1931 le nom de et en 1935 le terme de pour désigner leur lieu de culte.
Il est l'auteur de vingt-et-un livres et est crédité par la Watch Tower en 1942 de la distribution d'environ 400 millions de livres et brochures. Malgré une baisse importante de l'effectif global au cours des années 1920, il est multiplié par plus de six à la fin des vingt-cinq années de présidence de Rutherford.
Biographie Jeunesse Joseph Franklin Rutherford naît le à Versailles, petite ville du comté de Morgan, au Missouri. Il est le fils de James Calvin Rutherford et de Leonora Strickland et grandit dans une famille de fermiers baptistes proche de la pauvreté. Certaines sources donnent Boonville comme son lieu de naissance mais, selon son certificat de décès, il est bien né à Versailles.Certificat de décès de Joseph Franklin Rutherford, Département de la Santé Publique, San Diego, Californie, 6 février 1942.. Rutherford s'intéresse au droit dès l'âge de 16 ans.. Si son père s'oppose à cet intérêt, il l'autorise toutefois à aller à l'université s'il paye un ouvrier pour prendre sa place dans la ferme familiale.. Rutherford contracte un emprunt et finance ses études en travaillant en tant que vendeur d'encyclopédies en porte-à-porte et greffier de justice..
Carrière en droit Il passe deux ans en tant que stagiaire d'un juge avant de devenir greffier à vingt ans et d'être admis au barreau du Missouri en mai 1892 à vingt-deux ans. Il devient par la suite avocat de première instance au sein d'un cabinet puis procureur général de Boonville pendant sept ans.. Il fait brièvement campagne pour le candidat démocrate à la présidence William Jennings Bryan.. Il est nommé juge spécial du huitième tribunal judiciaire du Missouri, servant de juge suppléant au moins une fois lorsqu'un titulaire ne fut pas en mesure de tenir une audience..<ref group="n">Les biographies de Joseph F. Rutherford de La Tour de garde du 15 mars 1955 et de lAnnuaire 1975 des Témoins de Jéhovah déclarent que sa nomination en tant que juge spécial a eu lieu dans le quatorzième tribunal judiciaire du Missouri.</ref>. En raison de cette nomination, il devient connu sous le sobriquet de Rutherford.. Il est admis au barreau de New York en 1909 et commence à plaider devant la Cour suprême des États-Unis la même année.
Débuts thumb|right|upright=0.7|Charles Taze Russell, fondateur du mouvement des Étudiants de la Bible.|alt=Buste en noir et blanc d'un homme portant la barbe et une cravate blanche. En 1894, Rutherford achète à deux colporteurs, qui visitent son bureau les trois premiers volumes, de l'''Aurore du Millénium, une série de livres d'étude de la Bible écrits par Charles Taze Russell. Rutherford, qui considère alors toutes les religions comme hypocrites et superficielles, est frappé par la sincérité et les sentiments de Russell envers la religionApprenez à connaître Jéhovah, le Dieu personnel, La Tour de garde du octobre 1997, : .. Il écrit alors immédiatement à la pour dire combien il apprécie les livres de Russell.. Il se fait baptiser douze ans plus tard et commence avec sa femme à tenir des classes bibliques à leur domicile. En 1907, il devient conseiller juridique de la au siège de Pittsburgh, et à partir de ce moment il commence à faire des conférences en tant que représentant de la Société. La santé de Russell se détériorant, Rutherford le représente lors de voyages en Europe, et en avril 1915, il le remplace pour parler lors d'un grand débat avec le prédicateur baptiste J. H. Troy pendant quatre soirées à Los Angeles devant un auditoire d'environ , traitant de sujets variés, dont l'état des morts, l'enfer de feu et la seconde venue du ChristBritish Branch Report, La Tour de garde du 15 janvier 1915, .... En 1915, Rutherford écrit une brochure intitulée afin de défendre Russell. En septembre 1916, il est nommé président des Étudiants de la Bible à l'assemblée de Los Angeles, La Tour de garde du mai 1915, ..
Conseil d'administration thumb|upright=0.7|Rutherford en 1911.|alt=Portrait d'un homme en noir et blanc. Il porte une veste et un nœud papillon. En 1916, il devient l'un des sept directeurs de la et à la mort de Russell le 31 octobre de la même année, il forme, avec le vice-président Alfred I. Ritchie et le secrétaire-trésorier William E. Van Amburgh, un comité exécutif pour diriger la société de Pennsylvanie jusqu'à l'élection d'un nouveau président en janvier.. Il rejoint également le comité éditorial de cinq personnes responsable de l'édition de La Tour de garde, à partir du numéro du 15 décembre 1916, La Tour de garde du 15 décembre 1916.. Le testament de Russell, rédigé en 1907, donne le nom des cinq personnes qu'il souhaite voir diriger le périodique après sa mort. Rutherford n'apparaît que sur une deuxième liste de cinq membres qui sont censés occuper les postes qui se libéreraient ultérieurement..
Alexander H. Macmillan, un Étudiant de la Bible qui tient le rôle de conseiller auprès du comité exécutif, rapporte que les tensions au siège de la montent à mesure que le jour de l'élection du président se rapproche. : , écrit-il, . Macmillan, alors à l'article de la mort, refuse la proposition que lui avait faite Russell de prendre le poste de président, et tombe d'accord avec Van Amburgh sur le fait que Rutherford est le meilleur candidat.. Et d'ajouter : ..
Conflit à propos de la présidence Le 6 janvier 1917, Rutherford, âgé de 47 ans, est élu, sans opposition, au poste de président de la à l'assemblée générale de Pittsburgh.. Le règlement, adopté à la fois par l'assemblée de Pittsburgh et par le conseil d'administration, stipule que le nouveau président sera le directeur général de la Société et lui donne entière responsabilité dans la conduite de ses affaires de par le monde.
En juin, quatre des sept directeurs de la , Robert H. Hirsh, Alfred I. Ritchie, Isaac F. Hoskins et James D. Wright, convaincus de s'être trompés en laissant à Rutherford les pleins pouvoirs, l'accusent d'être devenu un autocrate.. Le même mois, Hirsh tente d'annuler le nouveau règlement administratif et de reprendre au président la direction du conseil d'administration.. Rutherford confie par la suite qu'il avait senti qu'une conspiration se tramait parmi les directeurs afin de prendre le contrôle de la Société.. En juillet, Rutherford se fait confirmer par un avocat d'affaires de Philadelphie qu'aucun de ses opposants ne peut légalement réclamer la direction de la Société.. Si l'histoire officielle de la publiée en 1959 affirme que les administrateurs opposés à Rutherford ont reçu un avis juridique confirmant celui obtenu par le président, les brochures produites par les anciens membres du conseil indiquent que plusieurs avocats étaient en désaccord avec Rutherford... Le 12 juillet, Rutherford nomme aux quatre places vacantes du conseil d'administration Macmillan et trois Étudiants de la Bible de Pennsylvanie, W. E. Spill, J. A. Bohnet et George H. Fisher.. Entre août et novembre, la Société et les quatre directeurs évincés publient une série de tracts dans lesquels ils s'accusent d'avoir un comportement ambitieux et imprudent.. Les anciens directeurs affirment également que Rutherford a demandé à tous les employés du siège de signer une pétition de soutien en menaçant de licenciement quiconque refuserait. Le 8 août, les quatre anciens directeurs sont renvoyés du siège de Brooklyn, et le 5 janvier 1918, Rutherford est replacé à la tête du bureau par les actionnaires de la Société..
Cette controverse a pour conséquence une scission au sein du mouvement des Étudiants de la Bible, certaines congrégations se rangeant du côté de Rutherford et d'autres du côté de ceux qu'il a expulsés<ref group="n">Le livre Les Témoins de Jéhovah, prédicateurs du Royaume de Dieu, identifie les deux groupes opposés à (). LAnnuaire 1975 des Témoins de Jéhovah qualifie les directeurs expulsés d' et d' ().</ref>. Au milieu de l'année 1919, un des sept membres du comité décide de quitter l'administration, plutôt que d'accepter la direction de Rutherford.. Pendant la décennie suivante, des dizaines de partisans quittent le mouvement pour rejoindre d'autres groupes comme le mouvement Stand Fast, le Mouvement Missionnaire Intérieur Laïque, l'Association des Étudiants de la Bible de l'Aurore, l'Institut Pastoral de la Bible, le Mouvement de la Voix d'Élie et la Société de l'Aigle..
Le Mystère de Dieu accompli thumb|right|upright=0.7|Couverture du livre Le Mystère de Dieu accompli en version originale.|alt=Photocopie de la couverture rigide rouge d'un livre intitulé The Finished Mystery.