vignette|La distribution de l'eau de la terre. vignette|Distribution de l'eau de la terre. L'eau est distribuée partout à travers l'hydrosphère de la Terre. La majeure partie de l'eau de l'atmosphère et de la croûte terrestre provient de l'eau de mer de l'océan mondial, tandis que l'eau douce ne représente que 2,5 % du total. Parce que les océans, qui couvrent environ 70,8 % de la surface de la Terre., reflètent la lumière bleue, la Terre apparaît bleue de l'espace et est souvent appelée la planète bleue. On estime que la quantité d'eau dans les océans se trouve à des centaines de kilomètres de profondeur à l'intérieur de la Terre, mais pas sous forme liquide. Le noyau externe aussi pourrait contenir de l'eau (dissoute dans le fer fondu), voire constituer le principal réservoir de l'eau terrestre..

La lithosphère océanique est jeune, mince et dense, sans qu'aucune des roches ne soit plus ancienne que la décomposition de la Pangée. Comme l'eau est beaucoup plus dense que n'importe quel gaz, l'eau coule dans les « dépressions » formées par la forte densité de la croûte océanique. (Sur une planète comme Vénus, sans eau, les dépressions semblent former une vaste plaine au-dessus de laquelle s'élèvent des plateaux). Comme les roches de faible densité de la croûte continentale contiennent les grandes quantités de sels facilement érodables des métaux alcalins et alcalino-terreux, le sel s’est accumulé dans les océans au cours des milliards d’années, résultat de l’évaporation de l’eau qui ramène l’eau douce sous forme de pluie et de neige.

En conséquence, la plus grande partie de l’eau sur Terre est considérée comme une eau salée, avec une salinité moyenne de 3,5 %, soit environ de sels dans d’eau de mer), bien que cela varie légèrement en fonction de la quantité de ruissellement reçu des terres environnantes. Au total, l’eau des océans et des mers marginales, les eaux souterraines salines et l'eau des lacs fermés contenant une solution saline, représentent plus de 97 % de l’eau sur Terre, bien qu'aucun lac fermé ne contienne une quantité d'eau importante. Les eaux souterraines salines sont rarement prises en compte sauf lors de l'évaluation de la qualité de l'eau dans les régions arides.

Le reste des eaux de la Terre constitue la ressource en eau douce de la planète. En règle générale, l’eau douce est définie comme une eau dont la salinité est inférieure à 1 % de celle des océans . L'eau avec une salinité comprise entre ce niveau et est généralement appelée eau marginale car elle est marginale pour de nombreuses utilisations par l'homme et les animaux. Le rapport de l'eau salée à l'eau douce sur Terre est d'environ .

L'eau douce de la planète est également très inégalement répartie. Bien que dans des périodes chaudes comme celle du Mésozoïque et du Paléogène, quand il n’y avait pas de glaciers sur la planète, toute l’eau douce se trouvait dans les rivières et les ruisseaux, aujourd'hui la plus grande partie de l’eau douce est constituée de glace, neige, eaux souterraines et humidité du sol, 0,3 sous forme liquide à la surface. De l'eau douce de surface liquide, 87 % sont contenus dans des lacs, 11 % dans des marécages et seulement 2 % dans des rivières. De petites quantités d'eau existent également dans l'atmosphère et chez les êtres vivants. Parmi ces sources, seule l'eau de rivière est généralement valorisable.

La plupart des lacs se trouvent dans des régions très inhospitalières telles que les lacs glaciaires du Canada, le lac Baïkal en Russie, le lac Khövsgöl en Mongolie et les Grands Lacs africains. Les Grands Lacs d'Amérique du Nord, qui contiennent 21 % de l'eau douce de surface mondiale en volume..., sont l'exception. Ils sont situés dans une région hospitalière, fortement peuplée. Le bassin des Grands Lacs abrite 33 millions de personnes.. Les villes canadiennes de Toronto, Hamilton, Ontario, St. Catharines, Niagara, Oshawa, Windsor et Barrie, et les villes américaines de Duluth, Milwaukee, Chicago, Gary, Détroit, Cleveland, Buffalo et Rochester, sont toutes situées sur rives des Grands Lacs.

Bien que le volume total des eaux souterraines soit connu pour être beaucoup plus important que celui des eaux de ruissellement, une grande partie de ces eaux souterraines est salée et devrait donc être classée avec l’eau salée ci-dessus. Il y a aussi beaucoup d'eau fossile dans les régions arides qui n'a jamais été renouvelée depuis des milliers d'années. Cela ne peut être considéré comme une eau renouvelable.

Cependant, les eaux douces souterraines sont d'une grande valeur, en particulier dans les pays arides tels que l'Inde. Leur distribution est globalement similaire à celle des eaux de surface, mais elle est plus facile à stocker dans les climats chauds et secs, car les réservoirs d’eau souterraine sont beaucoup plus protégés de l’évaporation que ne le sont les barrages. Dans des pays tels que le Yémen, les eaux souterraines provenant de précipitations irrégulières pendant la saison des pluies constituent la principale source d'eau d'irrigation.

Étant donné que la recharge des aquifères est beaucoup plus difficile à mesurer que le ruissellement de surface, les eaux souterraines ne sont généralement pas utilisées dans les zones où même des niveaux d'eau de surface relativement limités sont disponibles. Même aujourd'hui, les estimations de la recharge totale des eaux souterraines varient considérablement pour la même région en fonction de la source d'information utilisée et des cas où les eaux souterraines fossiles sont prélevées au-delà du taux de recharge (y compris l'aquifère Ogallala)Marc Reisner, Cadillac Desert: The American West and its Disappearing Water, , .) sont très fréquents et presque toujours pas sérieusement considérés lors de leurs premiers développements.

Distribution d'eau salée et d'eau douce Le volume total d'eau sur Terre est estimé à de ( de miles cubes), 97,5 % est de l'eau salée et 2,5 % de l'eau douce. Seulement 0,3 % de l'eau douce est sous forme liquide à la surface de la terre Where is Earth's water?, USGS. B.W. Eakins et G.F. Sharman, Volumes of the World's Oceans from ETOPO1, NOAA , Boulder, Colorado, 2010. Peter H. Gleick, Water in Crisis: Chapter 2, Oxford University Press, 1993.. De plus, le manteau inférieur de l'intérieur de la terre peut contenir jusqu'à cinq fois plus d'eau que toutes les eaux de surface combinées (océans, lacs et rivières)..

Source d'eauVolume d'eau()% eautotale% eausalée% eaudouce% eau douce desurface liquide Océan mondial 96,599,0 Océan Pacifique 48.349,6 Océan Atlantique 22,423,0 Océan Indien 19,019,5 Océan Austral 5,18 5,31 Océan Arctique 1,35 1,39 Glace et neige 1,7669,6 Glacier 1,7468,7 Inlandsis de l'Antarctique 1,5661,7 Inlandsis du Groenland 0,17 6,68 Îles de l'océan Arctique 0,006 0,24 Chaîne de montagnes 0,003 0,12 Glace au sol et pergélisol 0,022 0,86 Eaux souterraines 1,69 Eaux souterraines salines 0,93 0,95 Eaux souterraines douces 0,7630,1 Humidité du sol 0,0012 0,047 Lacs 0,013 Lac salés 0,0062 0,0063 Mer Caspienne 0,0056 0,0058 Autres lacs salés 0,00052 0,00053 Lacs d'eau douce 0,0066 0,26 87,0 Grands Lacs d'Afrique 0,0022 0,086 28,8 Lac Baïkal 0,0017 0,067 22,6 Grands Lacs d'Amérique du Nord 0,0016 0,063 21,1Autres lacs d'eau douce 0,0011 0,04314,5 Atmosphère terrestre 0,00093 0,037 Marais 0,00083 0,03311,0 Rivières 0,00015 0,0061 2,03 Eau biologique 0,000081 0,0032

Distribution d'eau de rivière Le volume total d'eau dans les rivières est estimé à ( cubes), soit 2 % de l'eau douce de surface sur Terre. Les rivières et les bassins sont souvent comparés non pas en fonction de leur volume statique, mais de leur écoulement d'eau ou de surface. La répartition des eaux de ruissellement sur la surface de la Terre est très inégale. Continent ou régionRuissellement des rivières ()Pourcentage du total mondialAmérique du Nord17,9Amérique du Sud27,6Europe6,7Moyen-Orient et Afrique du Nord1400,3Afrique subsaharienne9,2Asie (hors Moyen-Orient)30,6Australie4401,0Océanie14,9

Il peut y avoir d'énormes variations dans ces régions. Par exemple, un quart de l'approvisionnement en eau douce renouvelable limité à l'Australie se trouve dans la péninsule du Cap York, presque inhabitéeBrown, J. A. H.; Australia’s surface water resources. .. En outre, même dans les continents bien arrosés, il existe des zones extrêmement dépourvues d'eau, telles que le Texas en Amérique du Nord], dont l’approvisionnement en eau renouvelable s'élève à seulement sur une superficie de , ou l'Afrique du Sud, avec seulement en . Les zones les plus concentrées en eau renouvelable sont : Amérique du Sud - un total de ou 15 % du ruissellement global Bassin amazonien Bassin de l'Orénoque Afrique Bassin du Congo - Programme des Nations unies pour l'environnement, Problématique de l’Eau en République Démocratique du Congo Défis et Opportunités, 2011, sur postconflict.unep.ch. ; Bassin du Nil Asie de l'Est Yangzi Jiang - Asie du Sud et Asie du Sud-Est, avec un total de 8000 km3/an ou 18 % du ruissellement mondial Bassin du Brahmapoutre - Bassin Irrawaddy - Bassin du Mékong - Canada, avec plus de dix pour cent de l'eau des rivières du monde et un grand nombre de lacs Mackenzie - plus de Yukon - plus de Sibérie Ienisseï le deuxième en importance après l'Amazonie Ob - plus de Léna - plus de Nouvelle-Guinée Fly et Sepik - total supérieur à sur seulement de la superficie du bassin.

Surface, volume et profondeur de l'océan mondial Plan d'eauRégion (10 )Volume (10 )Profondeur moyenne (m)Océan Atlantique82,4323,6Océan Pacifique165,2707,6Océan Indien73,4291,0Tous les océans et les mers3611 370

Variabilité de la disponibilité de l'eau La variabilité de la disponibilité de l'eau est importante à la fois pour le fonctionnement des espèces aquatiques et pour les utilisations humaines de l'eau : une eau disponible uniquement sur quelques années humides ne doit pas être considérée comme renouvelable. Étant donné que la plupart des écoulements mondiaux proviennent de zones à très faible variabilité climatique, le ruissellement global est généralement peu variable.

En effet, même dans la plupart des zones arides, il y a peu de problèmes de variabilité du ruissellement car les sources d’eau les plus utilisables proviennent des régions de haute montagne qui fournissent une fonte très fiable des glaciers comme principale source d'eau. Cela a aidé historiquement le développement de nombreuses grandes civilisations de l’histoire ancienne, et permet encore aujourd'hui l'agriculture dans des zones productives telles que la Vallée de San Joaquin.