vignette|redresse=2|Un Boeing Stratofortress durant un bombardement, au début de la guerre du Vietnam. Cet octoréacteur, l'une des figures mythiques de la puissance aérienne américaine, dont les études ont démarré en 1946 avant la création de l’USAF pourrait avoir une carrière centenaire..
L (en ) devint un service militaire séparé le , avec l'adoption du de 1947 ... L créa le , plus tard renommé (USDoD, en ), qui était composé de quatre des cinq branches, la , le (USMC), la (USN) et une nouvellement créée..
Généralités Avant 1947, la responsabilité de l'Aviation militaire était divisée entre l' pour les opérations basées à terre et la et le pour les opérations en mer menées depuis des porte-avions ou par des aéronefs amphibie. L' créa le premier ancêtre de l le , qui, à travers une succession de changements d'organisation, de noms et de missions, évolua finalement vers une séparation, quarante ans plus tard. Les précédentes organisations ayant mené à la création de l' actuelle sont :
( – ) ; ( – ) ; ( – ) ( – ) ; ( – ). ; ( – ).
Première Guerre mondiale et entre-deux-guerres vignette|redresse=1.0|Cocarde des avions américains de la fin de la Première Guerre mondiale.
Première Guerre mondiale En 1917, lors de l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, la première force aérienne de combat majeure des États-Unis fut créée lorsqu'un () fut formé en tant qu'élément de l (AEF). Le commanda alors l .. Son adjoint était le Billy Mitchell.. Ces unités aériennes apportèrent un soutien tactique à l', en particulier lors de la bataille de Saint-Mihiel. . et de l'offensive Meuse-Argonne .. Le premier combat aérien de son histoire eut lieu le , lorsque les pilotes Douglas Campbell et Alan Winslow, du , abattirent deux avions de la dont les pilotes furent capturés à bord de leurs .
Parmi les as de l se trouvaient le « Eddie » Rickenbacker et le Frank Luke. Faisant concurrence avec la création de cette force de combat aérienne, l'établissement de l'aviation de l' aux États-Unis fut retiré du commandement du et placé directement sous le commandement du (secrétaire à la Guerre des États-Unis). Un secrétaire assistant fut créé pour diriger l, qui avait la double responsabilité du développement et de l'acquisition d'aéronefs, mais également de constituer et d'entraîner des unités aériennes. Avec la fin de la Première Guerre mondiale, le Service aérien de l'AEF fut dissous, et l aux États-Unis fut largement démobilisé.
En 1920, l devint une branche de l, puis fut renommé (USAAC) le ... Pendant cette période, l commença à expérimenter de nouvelles techniques, telles le ravitaillement en vol, ainsi que le développement des et , premiers bombardiers monoplans entièrement en métal, et de nouveaux chasseurs.
Billy Mitchell : La force aérienne envoyée en cour martiale Les Américains étaient fascinés par l'aviation pendant les années 1920 et 1930 et refuseraire que le conservatisme du département de la Guerre (en ) bloque l'innovation. Le Billy Mitchell, directeur adjoint de l chercha à arracher le contrôle de la défense côtière des mains de la . Il fit des déclarations publiques, insistant sur le fait que ses avions pouvaient couler des navires de guerre à n'importe quel moment, une affirmation démontrée par une série de tests qui culminèrent avec le coulage de lOstfriesland. Mitchell perdit son self-control en 1925, lorsqu'il accusa la , dans une coupure de presse, d'être « incompétente, de faire preuve de négligence criminelle et administrant d'une manière presque traître la Défense nationale » .. Il reçut la cour martiale hautement médiatisée qu'il souhaitait, et fut autorisé à exposer sa théorie sur le fait que la puissance aérienne seule serait suffisante pour gagner la prochaine guerre. Il en était convaincu et démissionna. Il devint un héros populaire, et l'opinion publique força le département de la Guerre à renforcer l. L'argument principal de Mitchell était que la puissance aérienne devait être autonome, devait être contrôlée par des pilotes qui comprenaient les nouvelles technologies, les nouvelles tactiques et stratégies, et qui ne gaspilleraient ou ne perdraient pas de précieux atouts aériens en essayant d'aider des armées de terre ou des marines fonctionnant encore sur des théories dépassées. Jusqu'à sa mort, en 1936, Mitchell, en tant que civil fut un prophète inconditionnel et inépuisable de la puissance aérienne devant de nombreuses audiences civiles, mais il perdit le fil des développements aéronautiques et cessa d'être influent à l'intérieur des services .. En effet, ses attaques presque hystériques rendirent de nombreux généraux assez hostiles. L parvint à réaliser quelques manœuvres publicitaires, mais sembla toujours être mise en retrait par des civils brillants ou séduisants, comme Charles Lindbergh, Howard Hughes ou Amelia Earhart.
En 1934, le président Roosevelt, se querellant avec l'industrie des lignes aériennes, décida soudainement d'attribuer la mission de livraison du courrier à l. De multiples accidents causés par des pilotes inexpérimentés à bord d'avions médiocres avec des moyens de navigation dépassés mirent l'accent sur la fragilité du nouveau service, et mirent à mal ses affirmations sur le fait qu'en temps de guerre il pouvait accomplir des miracles. Roosevelt, toutefois, était devenu un ferme croyant en la puissance aérienne, et avait derrière lui l'opinion publique et le Congrès. Lorsque la mobilisation débuta au printemps 1940, Roosevelt dépensa énormément d'énergie à étendre le rôle de l, demandant la production de par an et envoyant ses meilleurs nouveaux modèles vers le Royaume-Uni pour faire face à la , lors de sa confrontation avec l'Allemagne nazie ..
Structure de commandement En 1935, résultant des recommandations de deux comités d'inspection civils, le pas suivant vers l'indépendance de l fut effectué lorsque toutes les unités volantes, qui auparavant avaient été distribuées à divers commandements terrestres, furent regroupées en une force aérienne sous un commandement unique, en l'espèce du (aussi désigné « »). L, dirigé par le , continua à exercer les mêmes activités que précédemment, mais devait maintenant assurer la responsabilité seulement pour l'approvisionnement, les aérodromes et l'entraînement des hommes, ce qui dans les faits divisa l en deux parties. Les deux étaient commandées par des : Frank Maxwell Andrews et , suivi par Henry H. « Hap » Arnold.
Technologie vignette|redresse=1|Le Boeing , ancêtre du , a commencé à voler dès 1935. En 1937, le fit sa première apparition. Dans un exploit de navigation impressionnant pour l'époque, trois interceptent le paquebot italien Rex en mer.. Bien qu'étant au départ censée démontrer la capacité de l à défendre les côtes de la nation, la mission mit également au jour l'idée émergente au sein de l de la suprématie du bombardement stratégique.
Pendant la Première Guerre mondiale, la technologie aéronautique se développa rapidement. Toutefois, la réticence de l à employer la nouvelle technologie commença à faire penser aux aviateurs que tant que l contrôlerait l'aviation, le développement serait pénalisé et une force potentiellement précieuse serait négligée. L'officier supérieur de l Billy Mitchell commença à entrer en campagne pour une force aérienne indépendante, équivalente à l et à la . Mais sa campagne offensa beaucoup de monde et lui valut de passer en cour martiale en 1925, mettant un terme à sa carrière. Ses successeurs, parmi lesquels les futurs commandants d'aviation « Hap » Arnold et Carl A. Spaatz, virent le manque de soutien public, militaire et de la part du Congrès que Mitchell avait subi, et décidèrent que l'Amérique n'était pas prête pour une force aérienne indépendante. Sous la direction de son Mason Patrick, puis, plus tard, Arnold, l attendit que l'occasion de se battre pour l'indépendance se présente à nouveau.
Seconde Guerre mondiale
vignette|redresse=1.0|Cocarde des avions militaires américains, essentiellement utilisée de l'entre-deux-guerres au début de la Seconde Guerre mondiale. vignette|redresse=1.25|Raid de l'USAAF sur une usine de roulements à billes en 1943 à Schweinfurt, en Allemagne. Réorganisation L devint un acteur majeur lors de la Seconde Guerre mondiale. Le président Roosevelt prit la direction des opérations, faisant appel à une force aérienne largement agrandie, basée sur le bombardement stratégique à long rayon d'action. Au niveau organisationnel, la force aérienne devint largement indépendante de l le , lorsque l devint un élément des nouvelles . (AAF) et le fut redésigné (en ). Dans la réorganisation majeure de l par la , effective à partir du , les nouvelles gagnaient des voies égales à celles de l' et de l' auprès du et une totale autonomie vis-à-vis des forces terrestres de l' () et des services d'approvisionnement (), effectuant son service de manière totalement séparée sur tous les plans, sauf celui du nom. La réorganisation élimina à la fois le et l comme organisations en faveur d'un système de commandements plus « lisse » et de forces aériennes nombreuses, afin de pouvoir leur attribuer un commandement décentralisé.
La réorganisation rassembla tous les éléments de l'ancien dans les . Bien que l existait toujours légalement en tant que branche de l', le poste et le Bureau du chef de l furent dissous.
Engagement en Europe Le Spaatz prit le commandement de la à Londres en 1942. Secondé par le Ira C. Eaker, il supervisa la campagne de bombardement stratégique.. À la fin de l'année 1943, Spaatz fut nommé commandant des nouvelles Forces aériennes stratégiques (), devant répondre directement aux Combined Chiefs of Staff. Spaatz démarra les opérations de bombardement de jour, utilisant la doctrine d'avant-guerre dans laquelle les bombardiers volaient en formations serrées, comptant sur la combinaison de leurs armements défensifs plutôt que des avions d'escorte pour se protéger des avions ennemis. Cette doctrine se révéla toutefois particulièrement dépassée lorsque des missions de pénétration en profondeur au-delà du rayon d'action des chasseurs d'escorte furent tentées, car les chasseurs allemands submergèrent les formations américaines, abattant des bombardiers dans des quantités bien au-delà de ce qui était considéré comme « acceptable », en particulier lorsque ces chasseurs étaient soutenus au sol par d'énormes quantités de batteries de défense antiaérienne (la Flak), à l'approche de cibles hautement stratégiques. Les aviateurs américains endurèrent de lourdes pertes pendant les raids effectués sur les raffineries pétrolières de Ploiești (), en 1943, et sur les usines de roulements à billes à Schweinfurt et Ratisbonne, en Allemagne. Ce fut ce taux de pertes élevé en hommes et non en matériel qui amena la à effectuer une pause dans les offensives stratégiques à l'automne 1943.