The Mamas and the Papas

The Mamas and the Papas est un groupe américain de pop, folk et rock, originaire de New York, et basé à Los Angeles, en Californie.. Le groupe se compose de John Phillips, Cass Elliot (dite « Mama Cass »), Denny Doherty et Michelle Phillips (les deux Phillips étaient mariés, au début de l'activité du groupe). Ils seront actifs entre 1965 et 1968, et se reforment brièvement en 1971.

Au milieu des années 1960, les Mamas and the Papas sont l'un des nombreux groupes américains, avec les Beach Boys et les Byrds, qui pouvaient soutenir la comparaison, commercialement parlant, avec les groupes de rock britanniques..

Ils sont aujourd’hui reconnus pour leurs hits tels que California Dreamin’,  Monday Monday, Dream a Little Dream ou encore I Saw Her Again.

Biographie

Débuts dans des groupes séparés (1958 - 1964)

John Phillips

The Abstracts (1956 - 1960) Les origines des Mama’s and Papa’s ne se situent pas en Californie, mais à Alexandria, en Virginie. Dans les années 1950, John Philipps et Scott McKenzie sont alors deux adolescents passionnés par un style de musique émergent, le doo-wop, défendu par des groupes comme The Four Lads, The Four Aces et surtout, les harmonies des Hi-Lo's. Pris de fascination, John et Scott décident avec quelques amis, de fonder un groupe de doo-wop, en compagnie de Mike Born et Bill Cleary. Ils adoptent comme nom de scène The Abstracts et se produisent sur des petites scènes. Ils jouent également dans les rues d’Alexandria. Ils vont connaitre une petite renommée localement. Déjà à l’époque, leurs harmonies vocales se distinguent de celles d’autres groupes. Une marque de fabrique que l’on retrouvera plus tard chez les Mama’s et Papa’s, que John avoue être directement inspirée des Hi-Lo’s.

En , John Phillips épouse Susan Adams. Mais John n’est pas très présent, préférant faire des scènes et tournées avec son groupe au lieu de rester à la maison et fidèle à Susan. De cette union avec Susan vont naitre Jeffrey et Mackenzie. Les tournées emmènent le groupe loin des frontières de Virgine, toujours de plus en plus loin, jusqu’à New-York.

The Smoothies (1960 - 1961) Arrivé en 1960, les Abstracts changent de nom pour devenir The Smoothies. Ils ont alors pour idée de viser plus haut et de tenter leur chance à New York. La stratégie est alors de se faire connaitre, auprès des salles, scènes et labels. Les Smoothies se font rapidement repérer à New York et produisent deux singles sur le label Decca Records, Ride, Ride, Ride et Softly Joanie. Ceux-ci ne vont pas connaitre un succès commercial.

À New-York, les Smoothies découvrent une scène différente et sont initiés à d’autres mouvements émergents parmi lesquels, le folk. En 1961, les Smoothies se séparent, Phillips et McKenzie restent cependant ensemble. Ils feront la rencontre cette année-là de Dick Weissman, un joueur de banjo. Désormais un trio, ils laissent derrière eux le nom de The Smoothies au profit des Journeymen. Les Journeymen se démarquaient toujours par un style musical hérité des groupes vocaux de la fin des années 1950, tout en y incorporant des éléments neufs et en reprenant des succès d’époque.

The Journeymen (1961 - 1963) À Greenwich, les Journeymen font la rencontre de Frank Werber, qui invite le groupe sur la scène du Gerdes Folk City, où les Journeymen feront plus tard des rencontres avec Bob Dylan, Joan Baez ou Judy Collins. John comprend bien vite que les Journeymen gagnent en engouement et qu’il est peut-être possible de vivre de la musique. Frank Werber apportera beaucoup pour les Journeymen, allant même jusqu’à décrocher un contrat avec le label Capitol. Le groupe produira alors un album, ainsi que plusieurs singles, qui auront un succès relatif à l’international, mais qui permettront aux Journeymen de se faire une place sur la scène Folk new-yorkaise.

En 1961, le groupe est en tournée, John fait la connaissance, à San Francisco, de Michelle Gilliam, une jeune mannequin de 17 ans, avec qui John se mariera le 31 décembre 1962. De retour à New York, le contraste avec la Californie donne le blues à Michelle, qui rêve de sa Californie natale. C’est de cette journée froide et pluvieuse que va être inspirée California Dreamin’. Une chanson qui raconte ce triste retour à la réalité froide de la vie. Cette nuit-là, John va écrire les paroles de la chanson avec Michelle.

Les Journeymen vont sortir un deuxième album en 1963. Cet album voit les premières compositions originales de John Phillips, comme Ben and Me, une composition similaire à ce que John Phillips va produire autour de 1969 et 1971. Dick Weissman est également auteur de compositions originales. Somme toute, cet album, New Directions In Folk Music est bien plus complexe que le précédent et se rapproche un peu plus de ce que vont produire les Mama’s et Papa’s, trois ans plus tard. Pourtant, les choses tendent à se compliquer. Scott McKenzie est souvent pris de démences et son comportement de plus en plus hasardeux entraine des remises en question sur l’avenir des Journeymen.

Le dernier clou dans le cercueil des Journeymen est l’arrivée des Beatles. Les Beatles ont signé chez Parlophone en 1963 et collaborent avec Capitol outre-Atlantique. Cette collaboration entraine un changement d’intérêts. Désormais, le label souhaite investir sur le style émergent et la British Invasion. La scène folk est mise à l’écart et avec elle, les Journeymen. Capitol lâche le groupe, et décide de garder Scott McKenzie comme artiste solo. Il produira plusieurs singles avant d’être abandonné par le label.

Denny Doherty

The Hallifax Three (1959 - 1964) Pendant que les Journeymen rencontrent succès et désillusion, un autre groupe essentiel dans l’histoire des Mama’s et Papa’s se forme, les Halifax Three.

En 1959, Denny Doherty fonde un groupe à Halifax, les Halifax Three, en compagnie de ses amis Pat LaCroix et Richard Bryne. Ce groupe de Folk music originaire de la Nouvelle-Ecosse va rapidement connaitre un succès au Canada, se produisant sur des scènes à Montréal, Toronto ainsi que plusieurs passages télévisés. Ils seront amenés à produire des albums et des singles dès 1963. Avec les singles et albums arrivent également une reconnaissance au-delà des frontières. Les Halifax Three seront initiés à la scène californienne. Là-bas, le groupe de Doherty va faire la connaissance de groupes californiens et se feront une place parmi d’autres groupes de musique folk.  

Les Halifax Three seront invités à New York au Carnegie Hall, en compagnie du guitariste canadien Zal Yanovsky, qui rejoindra le groupe dès 1964. C’est ici un premier point de contact entre les Halifax Three de Denny Doherty et les Journeymen de John Phillips. Ce dernier est à l’initiative de l’invitation des Halifax Three sur la scène folk new-yorkaise. John est séduit par la voix de Denny, et au moment où les Journeymen se séparent, John pense à inviter Denny à rejoindre sa nouvelle formation. Cependant, la scène folk est frappée en 1964 par l’arrivée des Beatles et un déclin progressif de la musique folk au profit du son de la British Invasion.  Les Halifax Three se séparent.

Cass Eliott

The Big Three (1962 - 1964) Cass Elliot, Jim Hendricks et Tim Rose forment un trio musical, nommé The Big Three. Ce groupe basé à Greenwich Village était également un groupe de Folk music. Officiellement, Cass Elliot et Jim Hendricks étaient mariés. The Big three est relativement éphémère, n’ayant performé qu’entre 1962 et 1964. Mais ils font des scènes et la voix de Cass ne laisse pas indifférent. Ils se retrouvent à jouer jusqu’à Washington D.C. En 1964 Cass Eliott assiste à une performance des Halifax Three et commence à se lier d’amitié avec Denny Doherty. Comme pour les Halifax Three et les Journeymen, les Big Three seront également victimes de la montée en puissance de la British Invasion.

The Mugwumps (1964) En , Denny et Zal des Halifax Three sont invités par Cass et Jim Hendricks pour former un nouveau groupe, les Mugwumps.

Denny, Cass, Zal et Jim comprennent bien que la musique folk est sur le déclin et tentent d’enrichir leurs performances en live avec des sonorités nouvelles, et un son davantage inspiré des Beatles et de la British Invasion, qui en est alors à ses débuts en 1964. Cass Eliott est également un tremplin pour le groupe, ayant réussi avec le temps à se faire connaitre auprès de nombreuses personnes à New York, Cass contribue largement à la visibilité du nouveau groupe.

Les Mugwumps sont signés au mois d’ par le label Warner Brothers. En quelques jours, les Mugwumps enregistreront plusieurs titres, des covers de folk, pop et blues, dans un style similaire à ce qu’on pu faire les Beatles sur leur premier album. Ces enregistrements capturent bien l’esprit live du groupe et apportent une touche plus rock’n’roll à la formation qui jusque-là était essentiellement folk. On note également la richesse des harmonies de Denny et Zal, ainsi que la présence vocale de Cass Eliott. Des éléments qui définiront plus tard le son des Mama’s et Papa’s. Vers Septembre 1964, les Mugwumps sont rejoints par John Sebastian, un artiste en devenir cherchant un projet dans lequel s’épanouir.

Le premier single des Mugwumps va sortir en 1964. Il sert de test au label afin de voir si la parution d’un album en vaut la peine. Et les Mugwumps auront vite la réponse, le succès n’est pas au rendez-vous. Les chansons enregistrées quelques semaines auparavant ne sortiront pas.

De nouvelles opportunités se créent pour les membres du groupe. Si aucun enregistrement n’existe de John Sebastian avec les Mugwumps, une amitié forte va naitre entre John et Zal, qui formeront le Lovin’ Spoonful au début de l’année 1965. Cass Eliott et Denny Dohery gravitent toujours ensemble. Denny sera invité par John Philipps à rejoindre son nouveau groupe, les New Journeymen.

Formation des Mama's and Papa's.

The New Journeymen A la fin de l’année 1964, John Phillips tente de reformer les Journeymen, cette fois-ci avec sa nouvelle compagne, Michelle, et Denny Doherty, le chanteur des Mugwumps. C’est ici la dernière formation avant les Mama’s et Papa’s, le groupe est presque au complet. Avec Les New Journeymen, John Phillips aspire à un retour aux origines folk des Journeymen, un son qui s’avère être démodé. Officiellement un trio, John est réticent à l’idée d’intégrer Cass au groupe. Pour John, le physique de Cass nuirait à l’image du groupe. Il n’empêche que Cass se démarque largement des autres chanteuses et devient la pièce manquante du groupe. Selon Michelle Phillips, les New Journeymen sont officiellement 4 au début du mois de Janvier 1965. Dépassé par le déclin du folk à New York, le groupe part en quête de renouveau et s’envole vers les Iles Vierges.

Vogage aux Îles Vierges Les New Journeymen partent à quatre, John, Michelle, Denny et Cass. Nous sommes alors en 1965 et le groupe rejoint l’ile de Saint-Thomas dans les Caraïbes. Ils y resteront pendant 4 mois. Leur but est de se ressourcer et de trouver des nouvelles inspirations pour redynamiser le son folk vieillissant des New Journeymen. Là-bas, le groupe devient un habitué du Sparky’s Waterfront Saloon et changent de nom, devenant The Magic Circle. Mais ce nom restera éphémère, le groupe cherche un nom plus facile à retenir. Michelle connaissait une bande de Hell's Angels et ceux-ci appellent leur copine « mama ». Michelle et Cass pensent alors à se faire appeler « Mamas », et les deux hommes du groupe sont d’accord pour « Papas ».