vignette|150px|Armoiries de Thomas Cromwell, 1532–1537. vignette|150px|Armoiries de Thomas Cromwell, 1537–1540. Thomas Cromwell, né à Putney près de Londres vers , mort à la tour de Londres, le , comte d'Essex, est un homme politique anglais, principal ministre du roi de 1532 à 1540, et l'un des principaux acteurs de la Réforme en Angleterre. Il est mort décapité, sur ordre du roi.
Biographie Origine et jeunesse
Thomas Cromwell naît vers 1485 à Putney, dans le Surrey, où son grand-père s'était installé pour exploiter un foulon que lui avait confié l'Archevêque de Canterbury. Il est le fils de Walter Cromwell (1463 – 1510), qui est yeoman, éleveur de brebis et foulonnier, mais aussi brasseur et tavernier, voire forgeron. Walter est régulièrement appelé comme juré et est élu, pour l'année 1495, constable paroissial de Putney., mais il doit aussi, à plusieurs reprises, rendre des comptes à la justice pour ivresse et trouble à l'ordre public. En 1514, Walter est condamné pour avoir supprimé des preuves du rôle du tribunal concernant son bail seigneurial et doit renoncer à toutes ses propriétés foncières. On sait peu de choses sur la mère de Thomas, Catherine Maverell, de la famille des Maverell de , du côté Staffordshire du Peak District, et qui serait la tante de Nicholas Glossop de Wirksworth, un autre yeoman du Derbyshire. Elle vit à Putney dans la maison d'un avocat local, John Welbeck, au moment de son mariage avec Walter Cromwell, en 1474.
Cromwell a deux sœurs : l'aînée, Catherine (née vers 1482), est l'épouse de Morgan Williams, un avocat gallois. ; la cadette, Élisabeth, est l'épouse d'un éleveur de brebis, William Wellyfed. Le fils de Catherine et Morgan, Richard, est plus tard employé par son oncle et change son nom pour adopter celui de Cromwell. Richard est l'arrière grand-père d'Oliver Cromwell..
On sait peu de choses de la jeunesse de Thomas Cromwell. On pense qu'il est né à Putney Hill, en bordure de l'actuel quartier londonien de Wimbledon Common. En 1878, son lieu de naissance faisait toujours débat. À cette date, Walford écrivait : ..
Cromwell a déclaré à l'archevêque de Canterbury, Thomas Cranmer, qu'il avait été un « voyou… dans sa jeunesse ». Au tournant du , il quitte l'Angleterre et part voyager en Europe, d'abord dans les Flandres, puis en Italie après un séjour en prison (selon Eustache Chapuys). Le jeune Cromwell s'engage comme soldat dans l'armée française et combat en à la bataille du Garigliano au nord de Naples. Après la défaite française, il déserte le champ de bataille et va à Florence où il se met au service de Francesco Frescobaldi, membre d'une riche famille de banquiers et commerçants de la ville. C'est probablement là qu'il se forme à la finance et au commerce tout en améliorant sa culture générale et sa maîtrise de l'italien. Il devient ensuite commis d'un commerçant vénitien et part à Pise où il rencontre des membres de la Compagnie des marchands aventuriers de Londres qui finissent par l'entraîner aux Pays-Bas où il entre, vers 1508, au service de négociants anglais. Il y acquiert une expérience juridique au sein d'une compagnie chargée, par le roi, d'ouvrir des marchés d'étoffes à l'exportation. Il retourne ensuite en Italie au service de l'archevêque d'York, le cardinal Bainbridge, avant de revenir en Angleterre en 1514.. Cromwell, qui est doté d'une mémoire prodigieuse, parle anglais, français et italien, et possède une bonne connaissance du latin et des bases de grec ancien..
Mariage et descendance
Cromwell épouse vers 1515 Elizabeth Wyckes (), veuve de Thomas Williams, gallois, et fille d'Henry Wykes, un Gentleman Usher d' et de sa femme Mercy.
Le couple a trois enfants : , baron Cromwell (vers 1520-51), second époux d'Elisabeth Seymour, Anne Cromwell et Grace Cromwell qui meurent toutes les deux vers 1529. La femme de Cromwell était également morte en 1529, et l'on pense que ses filles ne lui ont pas survécu longtemps.. En effet, le testament qui désigne Grégory comme héritier fait référence à sa défunte épouse et les dispositions prises pour Anne et sa « petite fille Grace » datée du sont biffées par la suite. Gregory survivra onze ans à son père et mourra de la suette en 1551..
Thomas Cromwell a aussi une fille illégitime, Jane (vers 1535–1580), dont l'enfance demeure un mystère. Selon la romancière Hilary Mantel : .. D'après l'historienne Caroline Angus, Jane serait née en 1530 et aurait été élevée dans la maisonnée de Cromwell avant de partir au Château de Leeds avec son demi-frère Gregory Cromwell et sa femme Elizabeth Seymour.. Jane se marie à William Hough (1527–1585), de Leighton in Wirral, Cheshire, aux alentours de 1550. William Hough est le fils de Richard Hough (1508-73/74), qui est l'agent de Cromwell dans le Chester de 1534 à 1540.. Jane et son mari, qui sont de fervents catholiques, sont d'abord menacés d'excommunication avant de recevoir l'absolution de l'Archevêque d'York en 1578, sous condition de recevoir une fois par mois l'enseignement des prêcheurs de l'église anglicane et de renoncer au catholicisme. Jane meurt le à Neston, quelques mois après avoir été officiellement reconnue comme la fille de Thomas Cromwell par la famille Hough. Son mari William meurt en 1585. Ils laissent une fille, Alice, qui épouse William Whitmore en 1585, avec qui elle aura dix enfants.
Avocat, membre du Parlement, conseiller de Wolsey vignette|Thomas Wolsey (1473-1530), Lord chancelier d'Angleterre (1515-1529), principal conseiller du roi.
En 1517, et à nouveau en 1518, Cromwell mène une ambassade à Rome pour obtenir du pape Léon X une bulle papale pour la restauration des indulgences dans la ville de Boston (Lincolnshire). Au cours de ce long voyage Cromwell étudie le Nouveau Testament d'Erasme, en latin et en grec..
Dès 1520, Cromwell est fermement installé dans les cercles marchands et juridiques de Londres; il est fréquemment sollicité pour son ingéniosité et sa connaissance du droit, sans avoir forcément bénéficié d'une réelle formation juridique ni d'un statut officiel à la cour. En 1523, il entre provisoirement au service de Thomas Grey ( marquis de Dorset). La même année, il rédige un discours destiné à être lu au Parlement, par lequel il s'oppose fermement au projet d'invasion de la France par Henri VIII. Il y fait part de sa préoccupation pour la sécurité du roi et pour celle du royaume en l'absence d'Henri VIII, ainsi que de sa crainte des conséquences financières qu'entraînerait une telle campagne, sans oublier la difficulté à assurer l'approvisionnement des troupes en l'absence de bases en nombre suffisant sur le continent.
En 1524, vers l'âge de 40 ans, Cromwell devient membre de la Gray's Inn et siège régulièrement dans des juridictions arbitrales, parfois en tant que seul arbitre. Il entre alors au service du cardinal Wolsey, qui est aussi Lord chancelier, tout en continuant à mener son activité professionnelle à titre privé. Le courant passe rapidement entre Cromwell et Wolsey qui ont de nombreux points communs. Ils sont tous deux d'origine modeste, deux self-made men qui bâtissent leur réussite sur leur capacité intellectuelle, leur perspicacité et leur ardeur au travail. Cromwell arrive bientôt à se rendre indispensable à Wolsey, Lord chancelier et principal conseiller du roi, et va vite progresser, y compris dans ses affaires privées, grâce à son influence.
De 1525 à 1530, Cromwell assiste ou participe à la dissolution de près de trente monastères pour lever des fonds destinés à permettre la fondation par Wolsey de l'École Royale d'Ipswich (1528) et du Cardinal College à Oxford (1529). En 1527, Wolsey nomme Cromwell membre de son conseil privé. En 1529, Cromwell obtient un siège à la Chambre des communes en tant que représentant de Borough, sans que soit identifiée la circonscription qu'il représente, il est alors l'un des conseillers les plus expérimentés et fidèles de Wolsey. Dès le mois d'octobre de cette année, cependant, Wolsey tombe en disgrâce, il perd son titre de Lord chancelier et l'ensemble de ses biens sont confisqués par la couronne. Cromwell s'emploie à le défendre ardemment, y compris en plaidant sa cause au Parlement, prenant ainsi de grands risques, mais sa loyauté envers Wolsey lui attire finalement la faveur du roi.
Favori royal
Cromwell surmonte avec succès l'ombre jetée sur sa carrière par la chute de Wolsey. En , il obtient un siège au Parlement pour Taunton et l'on rapporte que le roi s'intéresse beaucoup à lui. Dans les dernières semaines de 1530, il devient membre du conseil royal. Cromwell tient de nombreux offices pendant sa carrière au service du roi, parmi lesquels : commissaire pour le Subside, Londres (1524), Kent (1534), pour l'impression de la Bible (1539/1540) ; membre du conseil privé (1531) ; maître de la Maison des Joyaux de la Couronne conjointement avec Sir John Williams (, c. 1533-1540) ; clerc du Hanap (), conjointement avec Ralph Sadler ( – 1540) ; chancelier de l’Échiquier (1533) ; archiviste, Bristol (1533 – 1540) ; intendant de l'abbaye de Westminster (), conjointement avec Robert Wroth ( – ) ; seigneuries d'Edmonton et Sayesbery, Middlesex (), de Havering-atte-Bower, Essex (), manoir de Writtle, Essex (), distinction de Rayleigh, Essex () ; inspecteur des Bois royaux, conjointement avec William Paulet, à partir de 1533 ; secrétaire principal (c. – ) ; secrétaire du roi et Master of the Rolls ( – ) ; connétable conjointement avec Richard Williams (alias Cromwell) de Hertford Castle, Hertfordshire (1534 – 1540), Berkeley Castle, Gloucestershire (1535 – 1540), seul, Leeds Castle, Kent ( – 1540) ; visiteur général des monastères () ; intendant : duché de Lancaster, Essex, Hertfordshire et Middlesex ( – 1540) ; intendant de Savoy Manor ( – 1540) ; chancelier, Grand Intendant et Visiteur, université de Cambridge (1535 – 1540) ; commissaire de la Paix, Bristol, Kent, Middlesex, Surrey (1535 – 1540), Essex 1536 – 1540, Derbyshire, Westmorland (1537 – 1540), tous les comtés (1538 – 1540) ; prébende de Salisbury ( – 1540) ; receveur des Pétitions dans la Chambre des lords, Parlement de 1536 ; Lord du sceau privé ( – 1540) ; baron d'Oakham (Cromwell est anobli) ; vicaire général et Vice-gérant du Roi dans le domaine spirituel () ; Dean of Wells (1537 – 1540) ; gardien et Chef de la Justice à Eyre, au nord de Trent ( – 1540) ; chevalier de la Jarretière (1537) ; gouverneur de l'île de Wight ( – 1540) ; Lord-grand-chambellan () ; comte d'Essex (1540).
Anne Boleyn vignette|gauche|Portrait posthume d'Anne Boleyn.
À partir de , Henri VIII cherche à faire annuler son mariage avec Catherine d'Aragon pour pouvoir épouser légalement Anne Boleyn. ; c'est le cardinal Wolsey qui est initialement chargé de cette mission mais il perd peu à peu la confiance du roi au cours de l'année 1529. Au cœur de la campagne pour l'annulation se trouve la doctrine émergente de la suprématie royale sur l'Église, doctrine portée par Edward Foxe sur la base des . À l'automne 1531, Cromwell joue un rôle de plus en plus important dans la supervision des affaires légales et parlementaires du roi, travaillant tout particulièrement avec Thomas Audley, et a rejoint le cercle restreint du Conseil. Au printemps suivant, il a commencé à exercer de l'influence sur l'élection de la Chambre des communes.