L' histoire du transport ferroviaire en Chine a commencé à la fin du pendant la dynastie Qing. Depuis lors, il est devenu l'un des plus grands réseaux ferroviaires au monde..
La dynastie Qing Les premiers chemins de fer en Chine ont été construits pendant la dynastie Qing à la fin du , alors que de vastes réseaux de chemins de fer étaient déjà en place en Europe, en Amérique du Nord, en Inde et au Japon (Chinois) 中国 铁路 的 发展 历程, 中国 铁路 年鉴 édition 2000. L'arrivée tardive des chemins de fer en Chine était due à la fois au manque d'industrialisation et au scepticisme du gouvernement Qing. Bien que des personnalités aussi diverses que Lin Zexu et le rebelle Taiping, Hong Rengan, aient appelé à la construction de chemins de fer en Chine au milieu du , la cour conservatrice des Qing estimait que les machines à vapeur étaient des appareils et résistait aux chemins de fer, qui selon eux . Toutefois, de l'autre coté du Pacifique, dans les années 1860, des ouvriers chinois participèrent à la construction de la Central Pacific Railroad, aux États-Unis.
Premiers efforts droite|vignette|300x300px| L'ouverture de l'éphémère route Woosung, le premier chemin de fer en Chine, entre Shanghai et Wusong en 1876 En 1864, un commerçant britannique construisit un chemin de fer à voie étroite de 600 mètres de long à l'extérieur de la porte Xuanwu à Beijing afin de faire une démonstration la technologie ferroviaire à la cour impériale (Chinois) 大 最 皇城 根 的 京味 文 出版社 2014-01-11, qui l'a jugé et a rapidement démantelé le chemin de fer.
Le premier chemin de fer à être exploité commercialement en Chine a été ouvert à Shanghai en . La voie, connue sous le nom de route de Woosung, partait de la concession américaine dans le district actuel de Zhabei pour se rendre à Woosung dans le district actuel de Baoshan. Il a été construit par la société de commerce britannique Jardine, Matheson and Co. La construction avait eu lieu sans approbation du gouvernement Qing, qui avait payé taels d'argent pour le chemin de fer et l'a fait démanteler en Site Web de la Hong Kong Railway Society - version anglaise, sous Member's Corner. : Articles de fondWoosung Road – the story of China’s First Railway par Peter Crush, Hong Kong, 1999 . Les rails et le matériel roulant ont alors ensuite été expédiés à Taïwan. À la fin de 1884, Jardine, Matheson a contracté un prêt de 500 millions de taels d'argent au gouvernement chinois à la fin de 1884 .
Le tramway de Kaiping et les chemins de fer impériaux de la Chine du nord ont été les premiers tronçons à perdurer. Initialement simple ligne de 10 km reliant Tangshan à Xugezhuang construite en 1881 pour transporter le charbon de la mine de charbon de Tangshan, cette ligne a été étendue à Tianjin en 1888, puis à Shanhaiguan et Suizhong en 1894. Ce chemin de fer est devenu le Chemin de fer de Guanneiwai (littéralement, chemin de fer intérieur et extérieur de Shanhaiguan). Le chemin de fer était soutenu par le puissant vice-roi de Zhili, Li Hongzhang, qui avait surmonté les objections des ministres conservateurs. Pour obtenir le soutien de l' impératrice douairière pour la construction de chemins de fer, Li Hongzhang a importé un petit train de l'Allemagne et a construit un tronçon de à voie étroite de sa résidence à Zhongnanhai à son réfectoire à Beihai en 1888. Préoccupée par le bruit de la locomotive qui aurait perturbé la géomancie ou le fengshui de la ville impériale, l'impératrice demanda que le train soit tracté par des eunuques au lieu d'une locomotive à vapeur.
Le gouverneur de Taïwan, Liu Mingchuan, a ensuite déployé des efforts considérables : de 1887 à 1893, 107 km de voies ferrées furent installées de Keelung à Taipei à Hsinchu. Cependant, ce chemin de fer fut par la suite démoli pour être modernisé alors que Taïwan était sous domination japonaise.
Développement rapide de 1895 à 1911 droite|vignette| Le viaduc de Faux-Namti sur les Chemins de fer de l'Indochine et du Yunnan a été construit par la France en 1906. vignette| Un train sur le chemin de fer de Mandchourie du Sud La défaite de la Chine Qing lors de la première guerre sino-japonaise a grandement stimulé le développement des chemins de fer, le gouvernement ayant reconnu l'importance de la modernisation et étant obligé par les puissances étrangères d'accorder des concessions pour la construction de voies ferrées ainsi que les droits de peuplement et les droits miniers. Les puissances impérialistes ont alors commencé à construire des chemins de fer dans leurs sphères d'influence.
Les Britanniques construisirent les chemins de fer Shanghai-Nanjing (1905-1908) et Kowloon-Canton (achevé en 1911). Les Français construisirent le Chemin de fer de l'Indochine et du Yunnan (1904-1910), une voie de de long (avec un écartement de ) ligne pour relier Kunming avec le Vietnam, alors une colonie de l'Indochine française. Les Allemands eux construisirent le chemin de fer Jiaoji dans la province du Shandong. Les industriels britanniques et allemands ont construit conjointement le chemin de fer Tianjin-Pukou. Les Américains ont construit le chemin de fer Canton - Sam Shui dans le Guangdong en 1902-1904. La Russie tsariste a construit le chemin de fer Oriental de Chine (1897-1901) en tant que raccourci pour le chemin de fer transsibérien et le Chemin de fer de Mandchourie du Sud jusqu'à Port Arthur. Afin d'empêcher la domination par des puissances plus importantes, la cour Qing a attribué les droits du chemin de fer Lugouqiao-Hankou aux Belges. Les Japonais ont initialement reçu de nombreuses concessions le long des côtes du Fujian et du Guangdong, et ont construit les chemins de fer Chao Chow et Swatow (1904-1906). Après avoir remporté la guerre russo-japonaise en 1904, les Japonais s'emparèrent de la section sud du chemin de fer Oriental de Chine (de Changchun à Port Arthur) et de l'ensemble du chemin de fer de la Mandchourie du Sud.
En 1911, il y avait environ de rails en Chine et la plupart des voies utilisaient un écartement de . gauche|vignette|306x306px| Carte montrant le début de l'expansion du chemin de fer en Chine. droite|vignette| Gare de Hankou Dazhimen, l’ancien terminus sud du chemin de fer de Jinghan La capitale impériale, Beijing, a été désignée comme le centre du réseau ferroviaire chinois. Plusieurs lignes rayonnaient depuis Beijing. Les trois lignes principales sont les lignes Beijing-Hankou, Beijing-Fengtian et Tianjin-Pukou. La ligne Jinghan allait de Pékin à Hankou. La construction a commencé en 1897 et a été achevée en 1906. La voie ferrée de Guangneiwai a été étendue à l'ouest de Pékin et à l'est de Fengtian en 1912 et a été renommée chemin de fer Beijing-Fengtian. Le chemin de fer Tianjin-Pukou, construit de 1908 à 1912 reliait Tianjin, connectée par le chemin de fer Beijing-Fengtian, à Pukou en passant par le fleuve Yangtsé depuis Nanjing.
Mouvement de protection des chemins de fer et la révolution de Xinhai gauche|vignette| Jeme Tien Yow, le . L’expansion rapide de la propriété et de l’exploitation de chemins de fer étrangers en Chine a suscité un vif ressentiment public et suscité des appels au développement national des chemins de fer. Pour aider les économies locales à développer et à conserver les revenus des chemins de fer, le gouvernement Qing, en 1904, autorisa les provinces locales à créer leurs propres compagnies de chemin de fer et à lever des fonds en vendant des actions. Ainsi, de 1904 à 1907, 15 gouvernements provinciaux ont créé leurs propres entreprises de construction de chemins de fer et recueillant des fonds en vendant des actions à des citoyens et en prélevant des taxes. Le chemin de fer Beijing-Zhangjiakou, construit de 1905 à 1909, est le premier chemin de fer à avoir été conçu et construit par des chinois. L'ingénieur en chef était Jeme Tien Yow, connu comme le père des chemins de fer chinois. Le chemin de fer Shanghai-Hangzhou, de 189 km de long et achevé en 1909, a été financé par les gouvernements provinciaux du Jiangsu et du Zhejiang Voyager en train en Chine. Le chemin de fer Zhengding-Taiyuan, prévu à l'origine pour relier le comté de Zhengding dans la province du Hebei, a été dirigé depuis Shijiazhuang et a été ouvert en 1907.
En 1911, lorsque certaines entreprises ferroviaires provinciales firent faillite, les puissances étrangères pressèrent le gouvernement Qing de les autoriser à prendre en charge ces entreprises. En , le gouvernement Qing chercha à nationaliser ces compagnies de chemin de fer locales et à céder leurs concessions de chemins de fer à des banques étrangères en échange de prêts. L'ordre de nationalisation a provoqué une opposition publique féroce qui a conduit au mouvement de protection des chemins de fer, contribuant au déclenchement de la révolution de Xinhai. Les troupes envoyées dans le Sichuan depuis le Hubei voisin ont affaibli les défenses à Wuhan, où les révolutionnaires lancèrent le soulèvement de Wuchang. La révolution Xinhai qui a suivi a renversé la dynastie Qing.
République de Chine Après avoir fondé la République de Chine le , Sun Yat-sen accepta de céder la présidence provisoire à Yuan Shikai en échange de l'aide de ce dernier pour obtenir l'abdication de la cour Qing. Sun croyait qu'un réseau de chemin de fer national était essentiel à la modernisation de la Chine. Il sollicita Yuan Shikai et en reçut le portefeuille du développement ferroviaire de la nouvelle république.
De 1928 à 1937, le gouvernement républicain de Nanjing construisit de chemin de fer à l'intérieur de la Grande Muraille. La Mandchourie, située au-delà du mur, avait 900 km de voies ferrées construites de 1928 à 1931, année de la prise de contrôle de la région par le Japon.
La Seconde Guerre mondiale droite|vignette| Le chemin de fer Longhai bombardé pendant la Seconde Guerre Sino-Japonaise Au cours de la deuxième guerre sino-japonaise de 1937-1945, le gouvernement républicain démantela un certain nombre de chemins de fer afin de ralentir l'avancée japonaise et ajouta de voies ferrées, principalement en Chine intérieure après l'occupation des régions côtières. Parmi les lignes terminées figurent les chemins de fer Longhai (tronçons Lingbao-Tongguan et Xi'an-Baoji), le chemin de fer Zhejiang-Jiangxi (tronçon Hangzhou-Pingxiang) et le chemin de fer Guangdong-Hankou (tronçon Zhuzhou-Shaoguan). Le seigneur de guerre du Shanxi, Yan Xishan, construisit le chemin de fer à voie étroite Datong-Puzhou à travers sa province du Shanxi. Les occupants japonais, eux, utilisant le travail forcé, ont construit de voies ferrées en Mandchourie et dans la province de Rehe et 900 km de chemin de fer dans la Chine en elle-même.
En 1941, la construction du chemin de fer Birmanie-Yunnan commença, tentative de relier la Birmanie sous occupation britannique à Kunming dans la province du Yunnan,projet finalement avorté.
1945-1949 En 1945, juste après la seconde guerre sino-japonaise, la Chine continentale comptait de rail, et il a été estimé qu'environ étaient utilisables. Toutefois en 1948, on estimait à seulement le nombre de kilomètres utilisables de chemin de fer en raison de la guerre civile chinoise. Les communistes ont activement saboté les lignes de chemin de fer pour perturber les nationalistes au pouvoir (Kuomintang), et ceux-ci ont nettoyé les chemins de fer moins utilisés afin de réparer les plus importantsNorton S. Ginsburg, Revue géographique, Vol. 41, , juillet 1951, ..
République Populaire de Chine droite|vignette|250x250px| Cérémonie d'ouverture du chemin de fer Chengdu – Chongqing, le premier chemin de fer construit en Chine après 1949.