Frederick Law Olmsted, né le à Hartford (Connecticut) et mort le à Belmont (Massachusetts)., est un journaliste et architecte-paysagiste américain. Il est connu pour avoir créé de nombreux espaces de loisirs publics dans la seconde moitié du . Il était un défenseur convaincu de l'idée selon laquelle les parcs et autres espaces publics accessibles à toutes les couches de la société ont une importance sociale considérable.
En 1857, il remporte avec l'architecte britannique Calvert Vaux le concours pour la conception du futur Central Park de New York. Il est nommé architecte en chef et joue un rôle clé dans la création de cet espace de loisirs dans sa forme actuelle. Par la suite, il conçoit de nombreux parcs, complexes de parcs, campus et autres catégories d'espaces publics dans diverses villes des États-Unis.
Il est à l'origine de la création de réserves naturelles dans la vallée de Yosemite et aux chutes du Niagara, initiant ainsi un vaste mouvement environnemental. Son idée de recréer une grande zone forestière sur le domaine privé de Biltmore en Caroline du Nord a été un catalyseur pour le développement d'une législation sur la protection et la restauration des forêts et l'organisation d'agences fédérales connexes. Il a aussi conçu le parc du Mont-Royal à Montréal au Canada. Il a également été l'architecte-paysagiste de l'exposition universelle de 1893 et de Jackson Park à Chicago..
Pionnier de l'architecture de paysage, Frederick Law Olmsted insistait sur la valeur thérapeutique de la nature en ville contre les maux liés à l'urbanisation et à l'industrialisation. Par le recours à trois principaux éléments, boisements, prés et plans d'eau, traversés de multiples sentiers, il cherchait à mettre en valeur la pureté de la nature et à dégager des vues panoramiques..
Biographie
Enfance et adolescence Son père, John Olmsted, descendant d'un des premiers habitants de la ville, James Olmsted (1645-1731), travaillait dans le commerce de tissus importés. Sa mère Charlotte Olmsted, femme au foyer, est morte d'une overdose de laudanum alors que Fred avait trois ans et son jeune frère John seulement six mois. Un an après la mort de sa mère, son père se marie en secondes noces avec Mary Ann Bull, une enfant de chœur de l'église, qui élèvera les enfants.
Enfant et adolescent, Fred change d'école privée et paroissiale et suit les cours d'un géomètre, mais, selon ses dires, il ne reste jamais longtemps à l'école et ne reçoit jamais d'éducation digne de ce nom. L'architecte a par la suite rappelé que sa vision des choses avait été influencée par les promenades à cheval avec ses parents dans les environs de Hartford, ainsi que par les livres qu'il a lus pendant son enfance, parmi lesquels les classiques anglais Oliver Goldsmith et Laurence Sterne, les peintres William Gilpin et Euvdale Price, ainsi quee le philosophe John Zimmerman se sont distingués.
À l'âge de quatorze ans, Fred subit une grave brûlure au sumac vénéneux, qui provoque une inflammation des yeux. En raison de sa longue maladie, le garçon s'abstient d'étudier à l'université Yale, où il avait prévu de s'inscrire après l'obtention de son diplôme.. Quelques années plus tard, en 1847, il suit encore un cours de chimie, de minéralogie et d'architecture à l'école, mais abandonne ses études quelques mois plus tard.
Olmsted était fasciné par la nature depuis son enfance. Après avoir fréquenté l'Académie Phillips, il étudia l'agronomie et l'ingénierie à l'université Yale. En 1843, il se rendit en Chine pour une année, revint travailler sur sa ferme du Connecticut, puis repartit pour la ville de New York où il acheta une petite ferme expérimentale de sur Staten Island. Cette ferme, dénommée Les Bois d'Arden (The Woods of Arden) par son ancien propriétaire, fut renommée Ferme Tomosock (Tomosock Farm) par Olmsted.
Recherche et parcours professionnel vignette|200px|Portrait de Frederick Law Olmsted par John Singer Sargent, huile sur toile, 1895. À partir de l'âge de 18 ans, Odmsted s'essaie à plusieurs carrières, cherchant à trouver sa place dans la vie. En 1840, avec la protection de son père, il obtient un emploi de commis dans la firme Berkard et Hutton de Manhattan, qui s'occupe d'importer des tissus de soie. Travailler 12 heures par jour, 6 jours par semaine, n'est pas satisfaisant, mais lui donne l'occasion de visiter les navires marchands qui déchargent leurs marchandises dans la baie de New York. Poussé par le romantisme des voyages, Frederick accepte un emploi de marin débutant sur la barque Ronaldson, qui doit livrer une cargaison de fourrures à la Chine. Le dur labeur physique, la cruauté du capitaine, les crises de mal de mer et l'incapacité à se rapprocher de la vie chinoise cantonaise mettent un terme à sa future carrière de marin.
Agriculture En 1846, Frederick décide de se lancer dans l'agriculture dite "scientifique" et, afin d'acquérir les connaissances et l'expérience nécessaires, il se fait embaucher pendant un an par George Geddes devenu célèbre pour ses inventions agricoles. Sa première expérience avec sa propre ferme n'est pas une réussite : le terrain sur la rive du Long Island Channel dans le Connecticut qu'il achète avec l'argent de son père s'avère peu utile pour cultiver des plantes.
Une ferme située à Staten Island, que son père achète pour lui en 184., s'avère plus rentable. En raison de la concurrence accrue sur le marché des céréales (facilitée par le développement du transport ferroviaire et fluvial), Frederick passe de la culture du blé à celle des légumes et des fruits périssables. La ferme, qu'il a appelée , est le premier endroit où les traits d'un futur paysagiste sont apparus. Olmsted enrichit la propriété en nettoyant l'étang et en plantant des plantes aquatiques ainsi que des ginkgos ornementaux, des noyers noirs et des cèdres du Liban. Le déménagement dans la banlieue de New York n'apporte pas seulement des récoltes plus importantes, mais met aussi Frederick en contact avec de riches voisins qui joueront un rôle important dans son destin ultérieur. L'une de ces nouvelles connaissances est George Putman, éditeur de livres et propriétaire d'un magazine littéraire.
Comme dans son enfance, la lecture reste l'un de ses loisirs. Olmsted est très impressionné par le roman philosophique Sartor Resartus de l'écrivain britannique Thomas Carlyle, qui invite le lecteur à déterminer ce qui, dans le récit, est vrai, ce qui est fictif et ce qui est faux. Un autre auteur favori est John Ruskin, dont le deuxième volume de Modern Artists vient d'être publié. Ses œuvres, ainsi que celles de Gilpin, Carlyle et Zimmerman, font partie de la bibliothèque de Frederick jusqu'à la fin de sa vie.
voyage en Europe En 1850, Olmsted voyage avec son frère John et son ami Charley Brace dans plusieurs pays européens, notamment en Grande-Bretagne. Ils n'avaient pas prévu de séjourner dans la ville portuaire de Liverpool, mais un commerçant local les persuada de jeter un coup d'œil au Birkenhead Park, récemment ouvert et construit aux frais de l'État. Cette création de Joseph Paxton, avec son naturalisme et ses allées sinueuses, fit une impression durable sur Olmsted, préfigurant largement sa future carrière. Plus tard, en décrivant les résultats de son voyage, Frederick soulignera l'accessibilité du parc à diverses couches de la population, y compris les pauvresOlmsted, 1852, p. 78-83.. La compagnie visite également le château gallois de Chirk, entouré d'un jardin anglais d'arbres taillés et de pelouses ; contrairement au terrain de loisirs de Liverpool, cette propriété à l'accès restreint appartient à une famille aristocratiqueOlmsted, 1852, p. 202-206..
À son retour aux États-Unis, Olmsted reçoit l'offre inattendue de Putman d'écrire un livre sur le voyage. Frederick est un homme cultivé, mais il n'a jusqu'alors que peu ou pas d'expérience en matière d'écriture. Il fait appel à l'aide professionnelle d'Andrew Downing, rédacteur en chef d'un magazine horticole qui avait déjà publié les lettres de l'agriculteur novice. À Newburgh, où vit Downing, Olmsted rencontre pour la première fois son futur compagnon Calvert Vaux, mais leur première rencontre s'avère éphémère et ne laisse aucune trace dans la mémoire de l'un ou l'autre. Un ouvrage intitulé Walks and Talks of an American Farmer in England est publié au début de l'année 1852. Il est salué par la critique, mais les ventes sont faibles.
Journalisme Sur la vague du succès littéraire, Olmsted décide d'acquérir une seconde profession. Toujours entrepreneur privé, il se lance dans le journalisme pendant son temps libre. En 1852, à la suite du débat public sur La Case de l'oncle Tom de Harriet Beecher Stowe et des tensions croissantes entre les États du Nord et du Sud qui en découlent, Olmsted accepte l'offre de Henry Raymond, rédacteur en chef du New York Daily Times (aujourd'hui The New York Times), de se rendre dans le Sud et de faire découvrir aux lecteurs du journal la vie dans les États esclavagistes. Frederick s'intéresse activement aux nouveaux développements de l'agriculture et voit dans ce voyage non seulement l'occasion de gagner de l'argent pendant l'automne et l'hiver, mais aussi de mener sa propre analyse du développement de l'économie agraire basée sur l'esclavage.
Entre décembre 1852 et avril 1853, il parcourt incognito les États du sud-est, de la Virginie au Mississippi, observe les habitants, fait de brèves connaissances et envoie des rapports à sa rédaction. La faible productivité du travail, le retard culturel général et l'attitude paternaliste des blancs envers la population noire surprennent fortement l'auteur et l'amènent à penser que l'esclavage devrait être aboli le plus rapidement possible. À l'automne 1853, Olmsted se rend à nouveau dans le sud, cette fois avec son frère, dans le Texas frontalier, peu peuplé et récemment annexé. Au cours de ce voyage, le journaliste est impressionné par la communauté de colons allemands de New Braunfels, qui cultivent leurs propres terres et se distinguent économiquement des fermes esclavagistes voisines. De ses recherches sur le terrain, Olmsted en conclut non seulement que la pratique de l'esclavagisme est moralement odieuse, mais qu'elle est également coûteuse et économiquement inefficace. Ses dépêches ont été conservées et constituent aujourd'hui de précieux documents concernant la période avant la guerre civile. Olmsted est également le cofondateur de la revue The Nation, en 1865.
Après ce voyage, Olmsted envisage déjà la profession de journaliste et de publiciste-écrivain comme sa carrière principale. La création d'un livre sur l'esclavage aux États-Unis nécessite de trouver au préalable un éditeur ; à cette fin, Olmsted accepte un emploi comme l'un des associés silencieux de Dix, Edwards & Company, qui publie le Putnam's Magazine, acheté à George Putnam. En 1856, les affaires de la maison d'édition déclinent et Olmsted doit publier son propre ouvrage, intitulé A Journey into the Seaboard Slave States (Voyage dans les États esclavagistes du littoral), pour son propre compte. Le livre reçoit des critiques élogieuses mais, comme le premier, se vend très mal. Cette situation, et la faillite de l'entreprise qui s'ensuit, obligent Olmsted à chercher de nouvelles sources de revenus. En 1850, il se rendit en Europe afin de visiter certains jardins publics de Paris, Londres et Vienne.. Il publiae en 1852 Walks and Talks of an American Farmer in England (Promenades et commentaires d'un fermier américain en Angleterre).
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