Arcadius (empereur romain)

Arcadius (en grec ancien : Ἀρκάδιος Arkadios; titre complet en latin : Arcadius Flavius Pius Felix ; vers 377 – mai 408) est auguste (empereur) dans la partie orientale de l’Empire romain de 383 à 408 (mais il n'est adulte et ne règne effectivement qu'à partir du 17 janvier 395 seulement). Il est le fils aîné de l’empereur , dernier auguste à régner sur l’Empire romain unifié, et de la première épouse de celui-ci, Aelia Flacilla. Arcadius règne sur la partie orientale de l’empire alors que son frère cadet, Honorius, règne sur la partie occidentale. Arrivé au trône en bas âge, de physique ingrat et de caractère faible et hésitant, il est dominé tour à tour par des ministres tout-puissants et par son épouse, Aelia Eudoxia.

Pendant son règne, l’empire doit faire face à une rébellion des Wisigoths conduits par Alaric en 395 dans les Balkans ainsi qu’à une invasion des Huns qui ravagent la Syrie et l'Asie mineure. Très pieux, il devient pourtant la cible du patriarche de Constantinople Jean Chrysostome, lequel accuse l’impératrice de se substituer à son époux et de faire preuve d’un luxe ostentatoire. La querelle parvient jusqu’au pape à Rome et ne fait qu’accroître les tensions entre les deux empires. Il revient à son dernier préfet du prétoire, Anthémius, de tenter de réparer les relations entre l’Est et l’Ouest pendant qu’Arcadius s’efface de la vie publique jusqu’à sa mort en 408Canduci (2010) ..

Contexte historique

thumb|left|L'Empire romain vers 400, montrant la division entre Orient et Occident ainsi que leurs provinces et diocèses respectifs.

Lorsque l’empereur Jovien (r. 363-365) mourut subitement le il appartint à l’armée de lui choisir un successeurCurran (1998) .. Après quelques hésitations, le choix se porta, le , sur Valentinien, Pannonien comme son prédécesseur et chrétien modéré, reconnu pour son énergie et son honnêtetéPetit (1974) .. Ce compromis fut accueilli de diverses façons au sein de l’armée et on exigea de lui qu’il s’adjoigne un coempereurAmmianus Marcellinus, Res Gestae, 26.2.2-11.Roberts (2001) « », para 6.. Valentinien choisit quelqu’un de la loyauté absolue de qui il pouvait être certain : son frère Valens (r. 364-378), à qui il donna la charge de la préfecture du prétoire d’Orient. C’était la première fois depuis la tétrarchie que chaque partie de l’empire avait son propre AugusteCe qui ne veut pas dire que l’empire était divisé : les lois promulguées par l’un des deux étaient également valides dans l’autre partie de l’empire; l’avènement d’un nouvel Auguste devait être reconnu par l’autre; à la mort de l’un des deux, l’Auguste survivant devenait le seul empereur jusqu’à la nomination du successeur de l’Auguste décédé ou renversé. Voir à ce sujet la préface de J.B. Bury, « A History of the Late Roman Empire from Arcadius to Irene (395 – 800).. Valentinien établit le siège de son gouvernement à Trèves, et ne se rendit jamais à Rome ; Valens pour sa part partagea son temps entre Antioche et ConstantinopleKulikowski (2019) ..

Tout comme celui de son frère à l’Ouest, le règne de Valens fut principalement consacré à combattre les ennemis aux frontières : les Goths en Europe (première campagne : 367-369; deuxième campagne : 376-378) et les Perses (373) en Asie mineure. Il trouva la mort au cours de la bataille d’Andrinople le (près de la ville moderne d'Édirne en Turquie), lors de sa seconde campagne contre les Goths. Valens ne laissant pas d’héritier mâle, son coempereur d’Occident, Gratien (r. 367 – 383), se tourna vers un général espagnol, Théodose, avec qui il avait participé à la campagne contre les Goths sur le Rhin en 370 et contre les Sarmates sur le Danube en 372-373Norwich (1989) .Morrisson (2004) .. Il lui confia l’Orient de même que les diocèses de Dacie et de Macédoine qui faisaient jusque-là partie de son propre domaine.

, dit le Grand, fut le dernier empereur à régner seul sur tout l'Empire romain, de sa victoire sur l’usurpateur Eugène le à sa mort le Maraval (2009), .Morrisson (2004) .. En effet, lorsque Gratien fut assassiné par l’usurpateur Magnus Maximus en 383 et que ce dernier envahit l’Italie, et sa cour qui résidaient à Milan se réfugièrent à Thessalonique, dans la partie orientale de l’empire gouvernée par Théodose. Ce dernier promit d’aider Valentinien mais exigea en échange la main de sa sœur. Avant de partir en campagne, Théodose associa son fils aîné Arcadius au trône, lui donnant la charge de la préfecture du prétoire d’Orient et l’Illyrie. Théodose défit Magnus Maximus et rétablit sur le trône, mais il l’éloigna de l’Italie : il l’établit à Vienne, en Gaule. Pendant ce temps, lui-même resta en Italie jusqu’en 391. Il fit venir à ses côtés son second fils, Honorius, et lui donna la charge des préfectures du prétoire d’Italie et des Gaules. À sa mort, le , l’empire se retrouva définitivement régi par deux Augustes. Il ne devait retrouver son unité (théorique) que 80 ans plus tard, lorsque Romulus Augustulus (r. 475-476) fut démis de ses fonctions en 476 par le chef barbare Odoacre et que ses pouvoirs furent retournés à l’empereur Zénon (r. 474-475 et 476-491).

Biographie Enfance et caractère d’Arcadius

Arcadius était né en 377 en Hispanie, donc avant que son père, Théodose le Jeune, n'ait été appelé par l’empereur d’Occident Gratien à succéder à l’empereur d’Orient Valens. Sa mère, Aelia Flaccilla, était la première épouse de Théodose et comme lui était née en Hispanie. Elle lui donna un second fils, Honorius (r. 393 – 423), né en 384, avant de mourir vers 385/386.

Arcadius eut comme premiers tuteurs le rhéteur païen plus tard préfet de Constantinople Themistios, ainsi que le moine Arsène de Scété. Tant Arcadius qu’Honorius souffrirent du fait que le décès de leur père les laissait trop jeunes au pouvoir, Arcadius n’ayant que dix-sept ou dix-huit ans, Honorius septJones (1964) vol.1, ..

À cet âge, Arcadius aurait dû en principe pouvoir régner seul. Toutefois, il était de caractère trop faible et d’esprit trop influençable pour prendre la direction des affairesTreadgold (1997) .. Parlant de lui, l’épistolier et philosophe grec Synésios de Cyrène (vers 370 – 413) le comparera à une méduseSynesios, De Regno, 14D.. Son aspect physique (de petite taille, de teint basané foncé, d’aspect chétif, aussi lent dans sa parole que dans ses mouvements) trahissait un caractère aussi médiocre que son intelligenceNorwich (1989) ..

Influence de Rufin (392-395)

thumb|right|L’entrée d’Alaric à Athènes d’après le tableau d’un auteur inconnu.

Le La Prosopography of the Later Roman Empire (PLRE) donne comme date le 19 janvier, également mentionnée dans la Chronicon Paschale; toutefois les deux sources qu’elle mentionne, Socrate de Constantinople et la Consularia Constantinopolitana, toutes deux contemporaines, citent le 19 janvier., à l’occasion de la célébration de ses quinquennalia, Théodose éleva son fils Arcadius à la dignité de coempereur (Auguste)Kienast (2017) .. La même année, l’empereur Gratien était tué à Lyon lors de la rébellion de Magnus Maximus, comes de Bretagne acclamé empereur par ses troupesZosime 4.35.6.Norwich (1989) .. Quatre ans plus tard, Maximus envahissait l’Italie et l’empereur (r. 375-392) vint se réfugier à Thessalonique auprès de Théodose, lequel accepta de l’aider à reprendre son trône, exigeant en contrepartie la main de sa sœur, Galla. En 388, Théodose partit pour l’Italie, confiant la garde d’Arcadius à son préfet du prétoire, Eutolmius Tatianus. Après avoir remis sur le trône et l’avoir éloigné de l’Italie, Théodose s’installa à Milan où il devait rester jusqu’en 391, tentant de remettre de l’ordre dans la région et nommant pour ce faire ses propres administrateurs dans les postes de commande, dont le nouveau magister militum in praesentialis, le général franc Arbogast qui se vit confier la tutelle du jeune ValentinienWilliams & Friell (1995), ..

Il était depuis peu de retour à Constantinople lorsque mourut, soit qu’il se fût agi d’un suicide, soit d’un meurtre commandité par ArbogastParmi les auteurs anciens, Socrate, Zosime et Orosius penchent pour un meurtre; Sozomen donne les deux versions, alors que le Fasti Vindobonenses priores penche pour le suicide. Parmi les auteurs modernes, on privilégie cette dernière thèse.. Arbogast espérait peut-être se voir promu Auguste en Occident par Théodose en dépit de ses origines franques. Aucune réaction cependant ne vint de Constantinople où la mort de l’empereur ne fut connue qu’en juin. Le gouvernement ne pouvant fonctionner sans Auguste, Arbogast décida au mois d'août de faire nommer empereur Eugène (r. 392-394), homme estimé pour sa vaste culture hellène. La réaction de Théodose se fit attendre jusqu’en janvier 393 lorsqu’il éleva son fils Honorius au rang d'Auguste d'Occident, rejetant ainsi la nomination d’EugèneMaraval (2000) .. Théodose se donna plusieurs mois pour assembler une nouvelle armée, composée cette fois encore de Goths ; il quitta Constantinople en 394, laissant la direction des affaires à Arcadius assisté du nouveau préfet du prétoire, Rufin (Flavius Rufinus) haut fonctionnaire ambitieux et sans scrupule qui avait réussi à remplacer Tatianus, l’accusant ainsi que son fils Proculus de malversation fiscale. La rencontre entre les armées d’Eugène et de Théodose eut lieu les 5 et à la bataille de la rivière froide (bataille du Frigidus)Sotinel (2019) .. Eugène fut vaincu ; fait prisonnier par Théodose, il fut décapité le jour même. Arbogast et son général en chef, Nicomaque Flavien, se donnèrent la mort quelques jours plus tardMaraval (2000) .. Honorius, encore enfant, put alors prendre sa place comme Auguste de la partie occidentale de l’empire et Théodose le confia peu avant sa mort à la garde du commandant en chef de son armée, le Vandale StiliconRanders-Pehrson (1983) ..

Au moment de la mort de Théodose, le 17 janvier 395, les véritables maitres du pouvoir étaient donc l’influent préfet du prétoire Rufin en Orient et le général Stilicon en Occident. Théodose avait bien spécifié de son vivant que son fils aîné, Arcadius, gouvernerait les préfectures du prétoire d’Orient et l’Illyrie et que son cadet, Honorius, serait en charge des préfectures d’Italie et de Gaule. Mais selon Stilicon, Théodose sur son lit de mort lui aurait confié la tutelle de ses deux fils. En Orient, Rufin refusa d’accepter cette version des faits. Or si Rufin contrôlait l’administration civile de la partie orientale de l’empire, Stilicon avait sous ses ordres la presque totalité des armées aussi bien d’Orient que d’Occident, réunies par Théodose pour réprimer la rébellion d’Eugène.

L’absence de ces armées mobiles, stationnées avec Stilicon à l’Ouest, constituait une invitation aux Huns de l’Est pour envahir la préfecture d’Orient en traversant le Caucase et l’Arménie pendant que les Huns de l’Ouest envahissaient le nord de la Thrace où étaient établis les Wisigoths.

À la cour d’Arcadius, l’ambitieux préfet du prétoire Rufin avait un ennemi en la personne du praepositus sacri cubiculi (chambellan) d’Arcadius, un eunuque âgé du nom d’Eutrope, aussi intelligent, peu scrupuleux et ambitieux que Rufin. Eutrope savait que Rufin ambitionnait de marier sa fille à Arcadius pour se rapprocher du trône et que s’il réussissait ce serait la fin de sa propre carrière. Aussi, saisissant l’occasion d’une absence de Rufin à Antioche, il introduisit dans le palais une jeune barbare d’une incroyable beauté (dont le nom germanique inconnu fut modifié en celui d’Eudoxia). Lorsque Rufin revint d’Antioche, Arcadius et Eudoxia étaient déjà unis, leur mariage ayant été célébré le 27 avril 395Norwich (1989) .Treadgold (1997) ..