Par souci de concision et pour éviter les répétitions, l'abréviation « BM » est souvent utilisée dans cet article en lieu et place du nom complet. (ou le Burning Man), aussi abrégé BM, est un grand rassemblement, qui se tient chaque année dans le désert de Black Rock au Nevada (États-Unis) pendant neuf jours. Il a lieu la dernière semaine d'août, le premier lundi de septembre étant férié aux États-Unis (fête du travail). Souvent considéré comme étant un festivalPar facilité d'écriture le mot « festival » sera parfois utilisé dans l'article, même s'il n'est pas vraiment correct stricto sensu., son organisation et sa communauté insistent sur le fait que Burning Man n'est pas un festival, mais plutôt le rassemblement d'une communauté, dans une ville temporaire, ou encore un mouvement culturel mondial, basé sur dix principes. Il est aussi parfois considéré comme un festival transformationnel.
En français, « » se traduit littéralement par « l'homme qui brûle » (de , « brûler », et , « homme »). C'est Larry Harvey qui propose en 1986 la crémation festive d'un mannequin géant sur la plage de Baker Beach, qui fait face au Golden Gate Bridge à San Francisco. En 1990, l'événement est déplacé dans le Nevada pour permettre l'accueil, dans une ville temporaire en plein désert, d'installations () et de participants () de plus en plus nombreux.
Cette cité éphémère, reconstituée chaque année, prend le nom de Black Rock City. Elle devient, le temps de l'événement, l'une des villes les plus peuplées du Nevada. L’événement attire désormais des groupes de participants provenant d'Europe et d'Asie, ayant les moyens financiers et l'envie de se retrouver dans l'ambiance de cet environnement hors normes.
L'art est une des composantes majeures de l'événement et donne lieu à l'une des plus grandes créativités à ciel ouvert temporaire, dans un des environnements les plus hostiles qui soit sur la planète. Ce sont des centaines d'œuvres, souvent très grandes, qui sont mises en place par des groupes de participants.
D'un point de vue individuel, l'expérience fait la part belle à l'expression personnelle et à la créativité, reprenant l'esprit des mouvements dits « alternatifs », quoique le grand nombre de participants puisse parfois la rendre éprouvante (on peut parler d'une épreuve physique et sensorielle). L'événement a les traits d’une utopie temporaire, mais aussi d’une fête païenne pendant laquelle un mannequin géant, The Man, est brûlé, traditionnellement le samedi soir, veille de la fin du festival (celui-ci se terminant avec l'incendie du Temple le lendemain). Dix préceptes, dits « principes Burning Man », mis en place par les organisateurs, structurent et encadrent l'événement. Ce « décalogue » philosophique porte tant sur la morale individuelle (libre expression, autogestion) que collective (bénévolat, proscription du commerce, créativité en commun). Le processus à l'œuvre enjoint aussi à abattre les barrières, aussi bien à l’intérieur de soi qu’entre les individus de la collectivité.
Histoire De 1986 à 1989 : naissance vignette|Larry Harvey, un des cinq fondateurs du Burning Man. vignette|Deux des fondateurs de Burning Man : John Law (à gauche) et Michael Mikel (à droite). La manifestation annuelle connue sous la dénomination de débute comme un feu de joie rituel au solstice d’été de 1986, lorsque Larry Harvey, jardinier paysagiste, Jerry James, charpentier, et quelques-uns de leurs amis se réunissent sur la plage nudiste de Baker Beach, à San Francisco.., et brûlent une effigie humaine en bois haute de , ainsi qu'une statue de chien plus petite. Selon la légende qui entoure ce moment fondateur, les gens auraient accouru pour assister à ce spectacle, ce qui aurait convaincu Harvey, qui n’avait tout d’abord aucune intention particulière, de l'intérêt des gens pour ce genre de manifestation. Harvey décrit cette action d'incendier ces effigies comme une « expérience » et un « acte spontané d’expression de soi radicale »..
Cependant, l'origine de cette manifestation semble être antérieure à 1986. La sculptrice Mary Grauberger, une amie de Janet Lohr, compagne de Harvey, organisait des rassemblements autour de bûchers au solstice sur cette plage depuis déjà plusieurs années.. Larry Harvey assista à plusieurs de ces événements. Lorsque Grauberger cessa de les organiser, Harvey reprit le flambeau. Ainsi, lui, John Law et Jerry James construisirent pour l’événement de 1986 une effigie de bois en lieu et place du simple bûcher.
Comme le concept d'un homme de bois en feu pouvait faire penser à la fois à un rite païen de sacrifice. et au film The Wicker Man (L’Homme d’osier), pour clarifier le nom de l'événement en 1988., plutôt que de laisser le nom « Wicker Man » devenir la dénomination du nouveau rituel, ils choisissent d’utiliser le nom de « Burning Man ».
De 1990 à 1996 : nouveau site vignette|gauche|Désert de Black Rock, dans le Nevada. En 1990, indépendamment de ces crémations à San Francisco, Kevin Evans et l’artiste californien John Law organisent une manifestation dans une plaine sablonneuse du Nevada, le lit d'un lac asséché, sorte de sebkha, localement appelé playaLe terme playa, bien que scientifiquement flou, semble répandu aux États-Unis pour désigner ce genre de lac asséché. De plus, il est devenu le nom commun utilisé lors du BM pour désigner le terrain sur lequel il a lieu. De fait, dans cet article, c'est le terme qui sera utilisé.., écartée, très peu connue du grand public, située à au nord de Reno et désignée sous le nom de .
Cette manifestation est conçue par Evans comme un événement dadaïste, avec une sculpture temporaire destinée à être incendiée et des performances de type situationniste. Il prie John Law, qui est un des fondateurs de la Cacophony Society et qui a aussi une connaissance de ce milieu aride, d'en devenir l'organisateur attitré. Dans le bulletin d’information de la Cacophony Society, l’événement est annoncé sous la dénomination de ., inspirée du film homonyme .
Entre-temps, les bûchers sur la plage sont interrompus par la police de San Francisco, faute d’autorisation officielle. Après avoir négocié un compromis selon lequel « l’Homme » pouvait être monté, mais non plus incendié, les organisateurs de la manifestation démontèrent l’effigie et la rapportèrent au terrain vacant où elle avait été construite. Mais peu après, ce terrain devint un parking. Les jambes et le torse de l’Homme furent découpés à la tronçonneuse et jetés.. C'est le deuxième moment fondateur de BM : en effet, sous la direction de Dan Miller, qui partageait le même appartement avec Harvey depuis de longues années, l’effigie put être reconstruite, juste à temps pour être emmenée à Zone Trip #4.
Les playas constituant un milieu désertique dangereux, où existent des risques de déshydratation et même de mort, Michael Mikel, un autre membre de Cacophony Society, constitue un groupe d'aide aux participants. Il nomme ce groupe Danger Ranger et crée les Black Rock Rangers.
Dans ses premières années, la communauté se développe par le seul bouche-à-oreille. Tous étaient considérés comme des participants par le simple fait qu'ils sont capables de survivre dans la plaine désolée, surréaliste et sans piste du désert de Black Rock. Il n'y a pas d'artistes ou d'interprètes rémunérés ou programmés, pas de séparation entre l'espace artistique et l'espace de vie, pas de règles autres que « ne pas gêner l'expérience immédiate de quelqu'un d'autre » et « pas d'armes à feu dans le camp central ». Ainsi sont jetées les bases de la ville temporaire de Black Rock City. Organisée, en un premier temps, par Law et Mikel, à partir d’une idée d’Evans, et en collaboration avec Harvey et James et l’équipe de BM. À l'instar du bûcher sur la plage de San Francisco, la nouvelle manifestation allait doubler son affluence année après année, par le seul effet du bouche-à-oreille, accueillant à chaque fois plus de créateurs et d'artistes.
1991 est la première année où la manifestation, qui a encore Burning Man pour unique appellation, reçoit une autorisation officielle de la part du Bureau of Land ManagementOffice fédéral d'aménagement du territoire... 1991 est également l'année où la « danseuse de feu » et performeuse Crimson Rose participe à l'événement pour la première fois.. Elle deviendra membre fondatrice de la Black Rock City LLC du Black Rock Arts Foundation au sein du BM.
1992 voit la naissance d'un événement plus petit et intensif à proximité, appelé , conçu et mis en place par William Binzen. et la Cacophony Society. (avec l'aide de Judy West en 1993 et 1994). Cet événement annuel d'environ la première année et une centaine la deuxième et la troisième année, d'une durée de plusieurs semaines, se tient pendant le solstice d'été dans diverses sources chaudes fertiles entourant le désert. Les participants construisent des œuvres d'art et participent à des performances autogérées. Certains des principaux organisateurs de BM faisaient également partie de Desert Siteworks (John Law, Michael Mikel). Les deux événements est donc l'occasion d'un grand échange d'idées et de participants, en inspirant notamment le BM.. Le projet Desert Siteworks se déroule sur trois ans (1992-1994).
En 1995, la (« clôture à ordures ») est mise en place autour de BRC pour la première fois... Destinée à retenir toutes les ordures qui s'envolaient jusque-là dans le désert pendant et après le BM, en contradiction avec la politique du , elle est constituée de plusieurs centaines de mètres de filets de de haut, placés au nord de BRC. Par la suite (1997), elle deviendra une enceinte entourant totalement BRC, en forme de pentagone, mesurant 1,20 m de haut et de long.. 1996 est la dernière année où l'événement se tient au milieu du désert de Black Rock sans clôture fermée.
Avant que l'événement ne soit ouvert au public, un travailleur nommé Michael Furey, ami de John Law, se tue dans un accident de moto alors qu'il se rend de Gerlach-Empire au BM. Harvey a, par la suite, insisté sur le fait que la mort n'avait pas eu lieu au Burning Man, puisque les portes n'étaient pas encore ouvertes. Il s'ensuit un violent désaccord à propos de ces incidents et d'autres questions entre Harvey et Law..
Pendant le BM, un couple est écrasé dans sa tente par une voiture d'artiste alors qu'il se rendait au « rave camp », à l'époque éloigné du camp principal.
Après l'événement de 1996, le cofondateur John Law se retire de l'organisation du Burning Man et déclare publiquement que l'événement ne devait pas continuerPour plus de précisions (), voir à ce propos le livre de Brian Doherty référencé en annexe.. Il demandera cependant à conserver une partie de la marque Burning Man..
De 1997 à 2012 : sur une plus grande échelle vignette|Participants à Burning Man, édition 2007. L'année 1997 est une année charnière pour l'événement. Dès 1996, l'événement attirait déjà et la circulation automobile sur la playa devient un gros problème de sécurité. Afin de pouvoir appliquer une interdiction de l’usage de la voiture et de requalifier l'événement en manifestation réservée aux seuls piétons, bicyclettes et « véhicules d’art », il est décidé de déménager vers une propriété privée clôturée. L'événement est déplacé vers la zone de ., avec le petit lac asséché adjacent . Cela déplace Burning Man du comté de Pershing, sur les terres fédérales du Bureau of Land Management (BLM), vers la juridiction du comté de Washoe, ce qui entraîne une longue liste de conditions pour se conformer aux nouvelles exigences pour obtenir les autorisations nécessaires à la tenue du festival.