Ernestine Delois Eppenger, connue sous le pseudonyme d'Ernestine Eckstein, née le à South Bend dans l'état de l'Indiana, décédée le à San Pablo dans l'état de Californie, est une afro-américaine qui a participé au mouvement des droits des lesbiennes et des gays des États-Unis dans les années 1960. Elle était une dirigeante de la section new-yorkaise de Daughters of Bilitis (DOB). Son influence a aidé le DOB à s'éloigner des négociations avec les professionnels de la santé et à adopter des tactiques de manifestations publiques. Sa compréhension et son travail au sein du mouvement des droits civiques ont apporté une expérience précieuse en matière de protestation publique au mouvement lesbien et gay. Elle a travaillé avec des militants tels que Del Martin et Phyllis Lyon, Barbara Gittings, et . Dans les années 1970, elle s'est impliquée dans le mouvement féministe noir, en particulier dans l'organisation Black Women Organized for Action (BWOA).
Biographie Ernestine est une des huit enfants de Darnell et de Cecelia Eppenger. Quoique son nom soit celui d'Ernestine Delois Eppenger, tout son travail d'activiste lesbienne et gay a été fait sous le nom d'Ernestine Eckstein pour éviter de voir révéler son orientation sexuelle dans des cercles où ce n'était pas toléré. Admise à l'école de journalisme de l'Université de l'Indiana à Bloomington , elle obtient son Bachelor of Arts (licence) en 1963Indiana University: Singing Hoosiers, 2006, p. 11, à l'âge de 22 ans, avec pour majeure le journalisme de magazine et pour mineures le russe et la psychologie. Elle a déménagé à New York peu de temps après avoir obtenu son diplôme en 1963. En déménageant, elle est entrée dans une identité lesbienne et son activisme en tant que lesbienne a commencé. Eckstein dit de son orientation sexuelle : « C'était une sorte de vide qui n'avait jamais été rempli par quoi que ce soit. Avant mon arrivée à New York, je ne connaissais pas le terme gay ! Et il [un ami gay de l'Indiana qui vivait à New York] me l'a expliqué. Puis tout d'un coup, les choses ont commencé à s'éclairer… la prochaine chose à l'ordre du jour était de trouver un moyen d'être dans le mouvement homosexuel. »
Contacts avec la communauté LGBT Ernestine Eckstein a commencé à assister aux réunions de la Mattachine Society peu après son arrivée à New York, ce qui l'a amenée à son organisation sœur Daughters of Bilitis (DOB). En 1965, les débats autour de la direction du mouvement homophile s'intensifiaient. La même année, elle a défilé à Philadelphie lors de la première et devant la Maison Blanche en tant que seule personne de couleur manifestant. Les dirigeants de la « vieille garde » de la Mattachine Society (contre la Mattachine Society indépendante de Washington qui a lancé les manifestations de 1965) voulaient continuer à défendre les droits des homosexuels par le biais de négociations avec des médecins et des psychologues, tandis que la plus jeune aile activiste souhaitait prendre la question de l'égalité des droits civiques homosexuels au peuple en faisant du lobbying auprès des représentants du gouvernement et en manifestant. Les psychologues, psychiatres et les psychanalystes considéraient l'homosexualité comme une maladie mentale, un trouble de la personnalité, voire une perversion jusqu'en 1973, date à laquelle elle a été supprimée de la troisième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux ; jusque-là, l'homosexualité était perçue comme une maladie mentale et donc comme quelque chose à « réparer »« The Declassification of Homosexuality by the American Psychiatric Association » (GAP). Ce débat était tout aussi vif au sein du DOB. La nomination d'Ernestine Eckstein au poste de vice-président de la section DOB de New York a indiqué une poussée stratégique de l'aile militante. Marcia M. Gallo écrit : « Son plan [celui d'Eckstein] était de tendre la main aux femmes qui considéraient la lutte des homosexuels comme liée à d'autres questions de droits civiques et espère que, pendant son mandat de vice-présidente de la section locale, elle aiderait à construire un groupe orienté vers l'action ».
Pendant la période où Ernestine Eckstein était impliquée dans DOB, jusqu'en 1968, la « vieille garde » contrôlait toujours l'organisation. En , DOB s'est effectivement retiré de la (ECHO) parce que la coalition augmentait sa participation aux manifestations pour les droits des lesbiennes et des homosexuels. Eckstein était une importante représentante lesbienne de l'aile militante. Elle a compris qu'elle vivait un énorme changement tactique pour les activistes lesbiennes et gays et que c'était une bataille difficile. Elle a déclaré : « Je pense que notre mouvement n'est prêt à aucune forme de désobéissance civile. Je pense que cela renforcerait la résistance à notre cause. Cette situation va éventuellement changer. Mais pas maintenant« ».
Ernestine Eckstein a estimé qu'il devrait y avoir une concentration sur « la discrimination par le gouvernement dans l'emploi et le service militaire, les lois utilisées contre les homosexuels » et « le rejet par les Églises ».
Ernestine Eckstein, comme le fondateur du Black Panther Party, Huey Newton, a vu le lien entre la lutte des Noirs américains pour l'égalité pendant le mouvement des droits civiques et la lutte lesbienne et gay pour l'égalité et a favorisé la connexion. À ce jour, de nombreux groupes ne reconnaissent toujours pas le lien entre les droits des homosexuels et les droits des personnes de couleur. Ce n'est qu'en 2012 que , président et chef de la direction de l'Association nationale pour la promotion des personnes de couleur (NAACP) a déclaré : « Le mariage civil est un droit civil et une question de droit civil », confirmant que les droits des LGBT sont maintenant reconnus comme des luttes pour les droits civiques par la NAACPEugene Robinson, « The NAACP’s Relevance Step », , 22 mai 2012.
Liens avec Frank Kameny
Frank Kameny était l'une des figures les plus importantes du mouvement américain pour les droits des homosexuels, cofondateur de la Mattachine Society of Washington (MSW) et, inspiré par la création par Stokely Carmichael de , a créé le slogan « Gay is Good » pour le mouvement des droits civiques homosexuels.
À la fin de 1965 et au début de 1966, Ernestine Ecsktein et Frank Kameny ont correspondu par lettres sur le souhait d'Eckstein d'amener Kameny à parler le au siège du DOB à New York. Ernestine Eckstein voulait l'aide de Kameny pour renforcer auprès des membres du DOB le besoin d'activisme et de stratégies et tactiques activistes pour faire avancer le mouvement lesbien et gay. Ernestine Ecsktein a écrit à Kameny le : «Je veux que vous soyez assez libre pour dire ce que vous voulez, pour ainsi dire - sur n'importe quel aspect du mouvement. Gardez à l'esprit mon objectif particulier: faire comprendre à ces gens qu'il existe un mouvement homophile et peut-être commencer à développer un concept plus complet d'eux-mêmes dans le cadre de celui-ci. » Cependant, dans une lettre datée du , elle informe Kameny que l'organisation DOB a décidé de ne pas l'inviter à parler à DOBKameny Papers.
Après trois ans à New York consacrés au DOB, Ernestine Eckstein a déménagé en Californie du Nord pour « se concentrer sur les questions de justice sociale […] [elle] a rejoint Black Women Organized for Action au début des années 1970 ». On en sait beaucoup moins sur Eckstein après son départ New York. Des entretiens avec d'anciens membres du DOB ont révélé que « Eckstein s'était fatiguée de toutes les querelles politiques et des désaccords au sein du DOB au sujet des stratégies et des tactiques » et voulait « plus d'organisation politique ». Elle a quitté le mouvement sur la côte Est pour d'autres actions politiques pour les femmes de couleur en Californie.
Engagement dans la communauté féministe noire
La participation d'Ernestine Eckstein à l'activisme politique a commencé au sein du Mouvement des droits civiques de l'État d'Indiana, en tant qu'officier de section de la NAACP. Mais elle comprenait des organisations comme la NAACP comme « structurées avec les libéraux blancs » et a rejoint des organisations plus progressistes comme le Congress of Racial Equality (CORE) une fois qu'elle a déménagé à New York.
En déménageant sur la côte ouest, Eckstein a rejoint le groupe radical et activiste Black Women Organized for Action (BWOA). BWOA était une organisation de San Francisco cofondée collectivement en 1973 par quinze femmes, dont Aileen Hernandez, Patsy Fulcher et Eleanor Spikes. L'organisation, « formée dans la région de la baie de San Francisco en réponse au manque de représentation des femmes noires dans l'organisation des femmes locales ». Le groupe est issu de Black Women Organised for Political Action (BWOPA). BWOPA, qui fonctionnait dans un rôle auxiliaire de collecte de fonds pour les hommes de couleur se présentant aux élections, et comptait de nombreux membres qui voulaient se déplacer vers un espace explicitement défini par les préoccupations des femmes noires. « Bien que les membres aient des racines solides dans le mouvement des droits civiques ... plus que toute autre organisation, BWOA montre un lien clair avec le mouvement des femmes ». BWOA a été parmi les premières organisations féministes noires aux États-Unis.
Le fait qu'Ernestine Eckstein ait choisi de rejoindre BWOA reflète ses convictions politiques radicales. L'organisation avait un modèle véritablement progressiste de responsabilité collective et de philosophie politique. « L'organisation était structurée de manière que le leadership, le travail et la participation communautaire soient partagés entre les membres désireux de participer », et « un système de trois coordinateurs pour une période de trois mois » a été utilisé. Cela a mis l'accent sur la promotion des femmes noires en tant que leaders tout en évitant simultanément une hiérarchie parmi les militantes noires. Il s'agissait d'une structure rare par rapport aux organisations sœurs.
Les mandats de trois mois faisaient partie de la perspective politique plus large de l'organisation qui n'imposait pas à ses membres de prendre des positions spécifiques sur les questions politiques. L'historienne Kimberly Springer écrit : « Les membres étaient libres de choisir les activités auxquelles ils participaient et ils n'étaient pas obligés de souscrire à une perspective politique dictée par l'organisation. […] La survie des communautés noires […] ne dépendait pas d'une seule solution mais de la conscience politique consciente et cohérente des membres des communautés ». La déclaration d'intention de BWOA est la suivante :
NOIR. Nous sommes Noirs et par conséquent, notre conscience est engagée dans la lutte des Noirs pour leur identité et leur implication dans les décisions qui affectent notre vie et celle des autres générations de Noirs qui suivront. FEMMES. Nous sommes des femmes, et donc conscientes du gaspillage parfois flagrant des talents et des énergies des femmes noires car cette société nous a décrété une place. ORGANISÉS. Nous sommes organisées, car nous reconnaissons que ce n'est qu'ensemble, uniquement en mettant en commun nos talents et nos ressources, que nous pourrons apporter des changements majeurs dans les institutions qui ont limité nos opportunités et étouffé notre croissance en tant que êtres humains. ACTION. Nous sommes pour l'action, car nous pensons que le temps de la rhétorique est révolu; que les compétences des femmes noires peuvent être utilisées au mieux de diverses manières pour changer la société; que, dans le travail politique dans lequel nous vivons, l'implication des femmes noires doit aller au-delà de la collecte de fonds traditionnelle et dans toute la gamme des activités qui composent le processus politique qui affecte nos vies de tant de façons.